光と影のリフレイン

第12話：逃げ場のない校舎

階段へ向かって全力で走る。

だが──靴音が跳ね返るたびに、校舎が奇妙なほど揺れているように感じた。

（こんな……長い廊下だっけ……？）

息が荒い。

喉が焼けるように熱い。

背後を絶対に振り返りたくない“気配”が、ずっと張りついていた。

颯は葵の手を強く握ったまま、走りながら叫んだ。

「下の階に行けば出口に近い！

　とにかくエントランスまで走るんだ！」

奏も息を切らしながら必死でついてくる。

青年は殿を務めるように最後尾を走っていた。

そのとき──

ギィィィ……ッ。

階下から、重い扉が開く音が響いた。

全員、動揺に足を止める。

奏が震える声で言う。

「……下にも……いる……？」

青年が低く答えた。

「いや、下に“いた”んじゃない。

　下の階そのものが、あれの“範囲”に入った」

「は……？」

颯が息を呑む。

青年の声は冷たかった。

「もう校舎全体が、奴の“通路”だ。

　上下階の区切りはなくなった」

葵は震えた。

逃げ道が一つ、また一つと消えていく。

視界の端で、薄暗い階段の影が揺れた。

“何か”が、階段の途中からこちらを見ている。

黒い影。

目のような光。

影はすっと奥に沈み──階段から姿を消した。

颯の顔が強張る。

「……マジかよ……なんで……なんでこんな……！」

青年が即座に言う。

「引き返すぞ。奴は“階段を使わない”。

　今の位置なら廊下のほうが安全だ」

颯が叫ぶ。

「安全って言えるかよ！」

青年は振り返りながら言った。

「まだ追いついてはいない。それで十分だ」

葵は胸の奥に、妙な違和感を覚えていた。

足元の床が、いつの間にかざらついている。

（この廊下……こんな質感だった……？）

黒板やロッカーの配置も微妙に違う。

掲示物の日付が一週間前のまま。

“少しだけ違う学校”。

ぞっとした。

──もしかして、わたしたち……もう別の“階層”に入っている？

そのとき、後ろを走っていた青年が突然、葵の腕を掴んだ。

「葵、ダメだ！ 止まるな！」

「え……？」

青年が必死に言った。

「“見て”しまうと、引き込まれる！」

葵の視線が、廊下の壁に貼られた“白い紙”へ吸い寄せられた。

紙は一枚だけ、異様に浮いて見えた。

そして──そこに書かれていたのは。

『あおい　ここだよ』

ぞわり、と背中が音を立てて凍る。

颯が叫ぶ。

「葵ッ、行くぞ！！」

引っ張られ、走り出す。

だが──紙は音もなく剥がれ、ひらりと舞って葵の方へ……追いかけてくる。

「嘘……紙が……！」

奏が悲鳴を上げた。

「そんなのありえない……！」

紙はふわりふわりと舞いながら、確実に葵へ向かってくる。

その裏側は──真っ黒に染まっていた。

青年が前に出る。

「近づかせるな！ 颯、葵を連れて曲がり角へ！」

「言われなくても！！」

颯が葵の腕を掴んで走る。

奏はすぐ後ろについてくる。

青年は紙へ手を伸ばした瞬間、表情を変えた。

「……これは……！」

紙が青年の手をすり抜ける。

まるで“存在しない”かのように。

そして──紙は進路を変え、葵へ一直線に向かった。

「来るな……来るな……来ないで……！」

葵は必死に逃げる。

紙は、重力を無視して追いすがってきた。

廊下が歪む。

天井が低く、床が揺れ、教室の扉が勝手に開閉する。

“校舎そのもの”が葵を捕まえようとしているようだった。

颯が叫ぶ。

「曲がるぞ！！」

廊下の角を勢いよく曲がった瞬間──

紙は壁にぶつかり、真っ黒な煙のように散った。

青年が追いつき、息を荒げながら言う。

「……助かった……今の角度なら……奴は追えない……」

奏が泣きそうに言った。

「こんなの……どうすればいいの……？」

颯は拳を握りしめた。

「出口に向かうしかない……どれだけ歪んでても……

　外に近づけば、奴は弱るってお前言ったよな！」

青年は頷き、息を整えながら言う。

「外に向かえば、必ず圧力がかかる。

　奴は焦り、動揺し、形を保てなくなる。

　そこに“隙”が生まれる」

葵は胸を押さえた。

（本当に……外に出られるの……？）

でも──

（外に出たら……あの子は……追ってくる？）

“返して”という声が胸の奥に引っかかる。

その瞬間、視界が揺れ、葵の頭にフラッシュのような映像がよぎった。

──白い服の、小さな手。

──誰かを呼ぶ声。

──暗い部屋。

──扉が閉まる音。

（いまの……）

足がふらつく。

颯が慌てて支える。

「葵！？ 大丈夫か！？」

青年の顔が強張る。

「……来たか。

　“第一の記憶”だ」

葵は息を吸った。

苦しくて胸が痛いのに、不思議と涙は出なかった。

（私……あの子と……どこかで……）

青年が静かに言う。

「葵。外に出れば、“記憶”はもっと強く現れる。

　だが……同時に“真相”にも近づく」

颯が葵の手を握る。

「怖いなら無理に思い出すな。俺が絶対守るから」

奏も必死に頷く。

「そうだよ……いっしょに帰ろう……」

葵は小さく息を震わせながら──

「……うん……帰りたい……」

その一言は、誰より弱く、誰より強かった。

青年は静かに廊下の先を指差した。

「行こう。

　外への最短ルートだ。

　ここから先は、“校舎が本気を出す”。

　気を抜くな」

廊下の先は、まるで深いトンネルのように黒く沈んでいた。

風もないはずなのに、葵の髪がそっと揺れた。

『……あおい……』

どこからともなく、小さな子どもの声が響く。

外へ向かう道は──

外へ近づくほど、影が深くなる。

葵たちはその闇へ、一歩踏み出した。