第7話.
第7話.
銀平警察署の刑事2班のチーム長であるチョ・ビョンゴル警部補は、チーム員にチョ・エソンの失踪に関連し、全国の住民センターを通じて最近の死亡申告者名簿の中にチョ・エソンと特定される人物がいるかどうか、今後も引き続き名簿をチェックするように指示し、変死体として発見される可能性もあるため、全国の警察署で変死体発見情報を継続的にチェックするように指示した。
若い女性が突然連絡が途絶えたり、何者かに誘拐されて行方不明になった場合に変死体として発見されることがよくある。遺体の所持品に住民登録証、運転免許証、名刺があればすぐに身元を確認できるが、そのような所持品がない場合は、外見から年齢層、 性別を把握しなければならない。チョ・エソンのような場合は、何らかの事件に巻き込まれた可能性があるため、死亡していれば住民センターの死亡者名簿に載るのではなく、変死体として発見される可能性が高いと考えた。
「チョチーム長、変死体の件ですが最近2件あったことを確認しました。1件は大邱北部警察署、もう1件は忠清北道清州興徳警察署です。大邱北部警察署に届いた変死体は男性で、忠北清州興徳警察署に届いた変死体は女性です。年齢は20代から30代と推定しています。」
「じゃあイ巡査部長がチーム員と一緒に興徳署に行って変死体を直接確認してくれ。チョ・エソンの写真は持っているよな？」
「はい、携帯電話に保存しておきました。」
「とりあえず若い女性の変死体であれば必ず当該警察署に直接行って目で確認しなければならない。行くのが面倒だからと電話での確認はするなよ。」
「はい、すぐに向かいます。」
イ・ウチャン巡査部長とチーム員の1人は清州に向かった。清州興徳警察署に到着し、現地警察と一緒に遺体安置所に行った。女性の変死体の顔を確認しようとすると、嫌な臭いが漂ってきた。
写真と照合してみたが、死体の腐敗がかなり進行しており、ネズミや猫などによる死体の損傷がかなり進んだ状態で顔を認識することができなかった。イ・ウチャン巡査部長は死体保管所の担当者に死体について尋ねた。
「清州のどこで死体が発見されたのですか？」
「無心川上流地域のススキ畑の中で、犬を連れて散歩していた市民によって発見されました。」
「ススキ畑の中だったら人が周りを通ったとしてもよく見えなかったと思いますが、犬が匂いを嗅いで発見したんですね。」
「はい。草が生い茂っているのですぐ近くを通ったとしても見えないので、飼い主と散歩していた犬が見つけたようです。」
「髪が長くて着ている服を見る限り女性と思われますが、死体が腐敗して動物による損傷が激しいため顔だけでは性別が判別できない状態ですが、死亡時期を特定できますか？」
「検死は明日行う予定ですが、検死官が遺体を確認したところ、腐敗状態から死亡してから少なくとも1ヶ月は経っているようです。」
「そうですか。身元を確認できる身分証明書や名刺などは見つかりませんでしたか？」
「所持品は1つもありませんでした。」
イ・ウチャン巡査部長は清州に着いた時から大して期待はしていなかった。死体の顔は確認できなかったが、チョ・エソンの失踪は2週間前であり、死体の死亡時期は少なくとも1ヶ月前なので死体がチョ・エソンである可能性はないと考えられる。夕方になり、イ・ウチャン巡査部長とチーム員は近くの食堂に立ち寄り、ヘジャングク(:疲労や二日酔いの時に食べられるスープ)を食べてソウルに向かった。翌日、銀平警察署刑事2チームのメンバーが集まった。
イ・ウチャン巡査部長が清州に行った日の夕方、チョ・ビョンゴル警部補は行方不明者の婚約者イ・ソクユンから電話を受けた。イ・ソクユンの婚約者の故郷である聞慶に行った話を詳しく聞いた。チョ・ビョンゴル警部補は警察もやっていない調査を一般人であるイ・ソクユンが時間を割いてやってくれたことに驚きを示した。チョ・ビョンゴル警部補は刑事2班のチーム員たちを集め、イ・ソクユンから聞いた情報を話すつもりだった。
「みんな集まったな。チョ・エソン失踪事件について良い情報を得たぞ。 失踪者の婚約者であるイ・ソクユンから昨日電話があったんだ。イ・ソクユンがチョ・エソンの故郷に行ったらしいんだ。 かなり田舎で慶尚北道のムドンバウィゴルという場所らしい。チョ・エソンの実家なんだがちょっと他とは違う変わったところがあったそうだ。」
「どんな家だったんですか？」
チョ・ビョンゴル警部補はチーム員たちにイ・ソクユンから聞いたチョ・エソンの家柄に関する話をした。チーム員一同は驚いた表情を浮かべていた。
「チーム長の話を聞いてよく考えてみたのですが、チョ・エソンが突然姿を消したことと、僧侶だった祖父から続く家系の実情とどのような関係があるのでしょうか？」
「本人の生い立ちが特殊な面もあったし、幼い頃に動物を殺したこともあったようだ。それに巫女だった母親の世の中への怨みなどが娘であるチョ・エソンに何らかの影響を与えたと考えられる。」
「巫病になって普通の仕事に就けない状況で、父親と一緒に暮らすこともできず、神授かりを受けて俗世で生活しているとのことですよね。また父親を思い出しては父親がよく壊していたトンソに似た楽器の音を聞いたというのも何か事情がありそうですね。」
「その楽器の名前が尺八って俺も初めて聞いたんだけど、伝統的に日本の特定の仏教宗派でしか演奏されない楽器だったらしい。」
「しかし現場でその楽器の音を盗み聞きしたチョ・エソンの婚約者イ・ソクユンは、義母になる人が何というか不気味な楽器の演奏に合わせて奇妙に踊っているのを見て、普通の人だったらそんな場面を見たらとっさに逃げてしまいそうですよ。それなのにその音楽がどんな音楽なのかYouTubeや携帯のアプリで調べまくって、とにかく好奇心旺盛な人ですね。」
「イ・ソクユンは婚約者が行方不明になった直後に、彼女の家の机の引き出しから見つけたという小さなメモがある。 それを写真に撮って俺に送ってくれたんだ。俺が今から読むからよく聞いてくれ。俺がこんな細かいことまでやる理由はみんな分かるだろ？被疑者であろうと被害者であろうと、関係する情報はできるだけ確保して、その動機を推理することで証拠が見つかる可能性が高くなるんだ。 捜査のプロである警察官は、細部まで気にしなければならない。
人生50年
歩んできた軌跡を振り返れば
儚い夢であり幻である。
命を得てこの世に生まれた者として
誰の土にも還らぬ。
さあ、これを聞いてみてどんなことを感じるか？」
「詩の最初の行に50年というのを見ると、とても昔に書かれた詩のようですね。 恐らく、チョ・エソンの祖父にあたる僧侶が書いたものか、もっと上の代の僧侶が書いたものだと思われます。」
「そうだな、俺もそう思ったよ。」
「金持ちになろうが貧乏になろうがどうせみんな土に還るという、死ぬ前に残しておく詩のようですね。」
「この機会に俺が日本の詩について調べてみたんだけど、こういう類の詩、つまり死ぬ前に残す詩を日本では'辞世'と呼ぶらしい。例えば、日本の戦国時代に将軍が戦闘中に死ぬ前に部下に書き写してもらって最後の詩を残したり、殉死を命じられ死ぬ前に残す詩ということだな。」
「イ・ソクユンがYouTubeや携帯電話のアプリで探した尺八の曲のタイトルが'土に還る'だそうだ。」
「詩の内容と尺八の曲のタイトルの内容が一致しますね。」
「そして、チョ・エソンの母親が踊りながら白い粉を撒いていたって言ってたよ。」
「じゃあ、そこで撒く白い粉は人を火葬した後に出る骨の粉を象徴しているのでは？」
「うーん。なるほど、そう見ることもできるな」。
チョ・ビョンゴル警部補はイ・ソクユンからチョ・エソンの大学時代の友人であるE氏の連絡先を受け取った。イ・ソクユンとチョ・エソンの婚約式に出席した親しい友人だという話を聞いた。チョ・エソンの親友なら会って話を聞く必要があった。イ・ソクユンの話によると、Eさんは3年前に結婚して、銀平区緑凡洞に住んでいる。夫婦共に教師でEさんは育児休暇中だった。チョ・ビョンゴル警部補はEさんに連絡し、Eさんの自宅近くの喫茶店で会った。
「初めまして。銀平警察署刑事2班のチョ・ビョンゴル警部補と申します。」
Eさんは生まれたばかりの赤ちゃんを背負っていた。チョ・ビョンゴル警部補は挨拶をしながら名刺を渡した。警察官から名刺をもらうのは初めてだったのか、Eさんの表情は緊張していた。
「初めまして。」
「元気そうな赤ちゃんですね。何ヶ月ですか？」
「あと2ヶ月で1歳になります。」
「とりあえず何か飲みましょう。何を飲みますか？」
「私はアイスアメリカーノでお願いします。」
チョ・ビョンゴル警部補はレジに行ってコーヒーを注文し、しばらくしてコーヒーを2杯トレイに運んできて席に座った。
「赤ちゃんの子育て、大変ですね。」
「成長する姿を見るのが楽しみで大変だなんて思いません。」
「そうですか。・・・ところでエソンさんが突然行方不明になったと聞いて驚いたでしょう。」
「はい。その話を聞いて友達に連絡したんですが、どこへ行ったのかさっぱりわからないんです。」
「チョ・エソンさんとは仲が良かったと聞きましたが。」
「はい。大学時代、同じ科だったので。1年生の頃から仲が良かったんです。 早くエソンを見つけてください。」
「はい。私たちが全力で捜査しています。」
「まさか、誰かに誘拐されたわけじゃないですよね？」
「これまでの状況から、誘拐されたわけではなさそうです。」
「それならよかった。心配でたまりません。」
「チョ・エソンさんの大学時代はどうでしたか？」
「1年生の頃から仲良くてよく一緒に通ってました。 3年生の時、エソンの家の家計が苦しくなったんです。 父親の商売が苦しくなって働かなければならないと言って、急に休学したんです。」
チョ・エソンの父親は早くに亡くなっているはずだが、親友には父親が事業をやっていると嘘をついていたようだ。この場でチョ・エソンの家柄についてEさんに話す必要はなかった。とりあえず、Eさんがチョ・エソンについて知っていること、感じていることを聞くべきだった。
「チョ・エソンさんは休学して何をしたか知っていますか？」
「百貨店で化粧品販売の仕事をしながら、学生の英語の家庭教師もしていました。」
「仕事で忙しかったんですね。」
「学費を工面するために一生懸命働いていました。 とりあえず学校を早く卒業してお金を貯めて、英語塾の運営をしたいと言っていました。」
「私が聞いた話では、英語塾も経営していたようですが。」
「はい。私はすぐに卒業したんですが、彼女は私より2年遅れて卒業しました。 卒業してからは何か青年事業に政府が創業支援をするものがあったみたいで。
政府からお金を支援してもらって塾を開校したんです。 私は任用試験の準備で図書館にこもっていましたが、エソンは塾も開いて頑張っているようでした。 数ヶ月後にもう一度連絡したら、塾を畳んだと言っていました。 運営がうまくいかなかったみたいですね。」
「その後、エソンさんは何をしていたんですか？」
「次は喫茶店をやるということでした。 それも青年創業支援金があったみたいで、そのような支援金をよくもまあ見つけて受け取ったものだなと思いました。
せっかく喫茶店を始めたんだから、長くやってほしかったなと思います。 それも結局すぐに畳んだらしいですし。 今になって思いますが、あの子は商売に向いてないみたいで、幸いもう商売は諦めたんでしょうね。 それ以来、最近まで英語塾の講師をしていました。」
Eさんは椅子に座って赤ちゃんを抱っこしていたが、赤ちゃんがじっとしているのが退屈なのか、ぐずり始めた。Eさんは赤ちゃんをなだめながらカバンの中からガラガラ人形を取り出し手に持たせた。しばらく会話が途切れた。
「あ、ごめんなさい。」
「いいえ、私たちもイ・ソクユンさんからエソンさんがいろいろな事業をされていたという話は聞きましたが、エソンさんが金銭関係や男女関係において、誰かに恨まれるようなことは過去にありましたか？」
「エソンが誰かにお金を借りたりしたとかは聞いてないです。 私と会うときに現金が一時的にないって言って3、4万ウォンを借すことはありましたが。」
「では男関係、正確にはイ・ソクユンさんに会う前はどうだったんですか。」
「そんなプライベートなことも話さないといけないんですか。」
「犯罪に巻き込まれる可能性を考えると金銭関係、男女関係にその原因がある場合が多いんです。 だから心苦しいですが、ご友人にそのようなプライベートな部分まで聞いています。 何か知っていることがあれば教えてください。」
「大学時代に学科の先輩と付き合ったことがあって、その先輩と別れた後、働きだしてからは1～2人付き合っていたと思います。 その後に今のイ・ソクユンさんに会ったんです。
前の彼と別れた後にまた会いたいと連絡が来たことがあると私に話していたのを覚えていますが、まあ、男でも女でも別れた後に元恋人のことを思い出してお酒を飲んで連絡することはありますよね。深刻な事態が発生したとか、そういうことはなかったと思います。」
友人のEさんとの会話を終え、チョ・ビョンゴル警部補はすぐに退勤した。これまで職場の同僚や友人を通じて調べたところ、チョ・エソンは少なくとも金銭面と男女関係で大きな問題は発生していないようだ。
Eさんはチョ・エソンについて大学時代以降のことは親しい友人であったため、ある程度詳しく知っていると見られるが、チョ・エソンの幼少期や成長背景、故郷のことはほとんど知らないようであった。チョ・エソンの立場からすると、Eさんはたとえ親しい友人とはいえ大人になってから会った友人に、自分の成長背景や幼少期についてありのままを話す必要はないと考えたのだろう。
