起・承 “宝箱鑑定士”
「いらっしゃい。何の用だい」
昼飯どきよりすこし早いぐらいなのだが、この時間帯は人が多い。冒険者の溜まり場となっている集合酒場に入るなり、正面カウンターにいた店員の不機嫌そうな声がした。
「こいつに書かれた依頼ってのは、ここで受けりゃあいいのか」
「……あぁ。アーバン一行ってのはアンタたちのことだな。話は通ってるよ」
細かく依頼の書かれた紙をカウンターに出すと、奥の方へと案内される。
「既にギルドの方から“鑑定士”が来ている、奥で話しな」
「奥で話せって……その“鑑定士”の見た目は？」
「深めに帽子を被った優男と、小綺麗な女の二人組だ」
「……女？ 依頼はダンジョン探索って話だろう？」
「…………」
そこから先は返事もしてくれず。話は本人たちに聞けと、無言で顎をしゃくる。
「そうかい――」
奥へと歩を進める。どこのテーブルも、四～五人程度の面子で依頼について話合っているようだった。酒場のボードにはここら一帯で受けられる依頼が貼り出されており、後日依頼人との顔合わせができるようになっている。ここにいる面子は、みんなそういった冒険者と依頼主の組み合わせだ。
それで、自分たちの依頼主は……？
「――いた。あの人たちじゃない？」
例の二人は言われた通りの見た目をしていた。片方は帽子を目深に被った、黒装束の男。身体つきはいかにも冒険者、という感じなのが服からでも分かる。それなりの手練だ。もう一人は女とは聞いていたが、まだ子供だった。
おいおい、お守りをしながら潜れってのか。
俺たちの実力に目をつけたのはいいが、できることとできないことがある。命を削る戦いを知らない“鑑定士”サマに、旅行気分でダンジョンに潜られても困るんだよな。
「なぁ、依頼主のマルールって鑑定士はアンタだな？ こんな所に子供連れってのは、いったいぜんたい――」
「……いや」
「…………？」
男は静かに俺の言葉を遮り、横にいた子供の方を指差した。
「……マルールは俺じゃない。こっちが依頼主だ」
「――は」
「はじめまして、アリス・マルールです。このガーメントの職人ギルドでは“宝箱鑑定士”をしています」
「……護衛のチェシャ」
どう見たって、マルールと名乗った少女の年齢は11かそこらのように見える。そんなやつが、まともな職を持っているとも思えなかったのだが、彼女が取り出して見せたギルドの許可証は本物だった。
つまりは、この街でのギルドに正式に認められた、れっきとした“鑑定士”だということになる。だが、それにしても――
「宝箱鑑定士……？ 聞いたことがねぇが」
『宝じゃなくて宝箱？』と尋ねると、あからさまに『……はぁー……』と溜め息を吐かれた。
「……まぁそうでしょうね。“宝箱”を専門にしているのは、世界中探しても私だけでしょうから。私の自己紹介はこれぐらいにして、あなた達は？」
「リーダーのアーバンだ。パーティは一つ前の街の冒険者ギルドで組んだ」
自分の名乗りに続いて、ラベルダとチコリの二人も名乗り。
そこから依頼の話へと移っていく。
「できたてほやほやのパーティ……。少し不安だけど、まぁいいでしょう。そこまで危険なダンジョンではないらしいですし。依頼はダンジョンの内部の探索、及びそこに放置されている“宝箱”の回収です。報酬は――」
なんだか信用されていないようで、少しムッとしたけれど。それよりも提案された報酬に不満もたち消えてしまった。
「――前金で銀貨を一袋と、見つけた宝を全て」
「全て……！？ そりゃあちょっと破格の条件じゃねぇか……？」
「別に構いません。その方がやる気が出るでしょう？ それに――宝箱を回収したとして、中身が空だった場合は更に銀貨を一袋分、補てん金として差し上げます」
「収穫が無くても銀貨をもう一袋……！？」
いくら何でも、話がうますぎるだろう。
とにかく人手が必要な場合、交渉を円滑に進めるために報酬の一部前払いや、失敗しても補てんを掲示することもあると聞いたことがあるが、今回の依頼はたかだか宝探しだろう？
もとより失敗の可能性の方が大きいわけで、わざわざ依頼主側が損を被ることに何の意味があるのだろう。
「何か裏があるんじゃないのか？」
「ギルドの名前を出しているのに？ あなたたちを陥れたとして、私たちに何の得が？ ただ純粋に、私の目的は“宝箱”なのだから、他のものには興味がないってだけ。嫌なら他をあたるけど――」
予想外の報酬に、失敗したときの補てん金だってある。あまりの待遇の良さに、仲間たちの目も輝いていた。依頼人はちょっと……どころか、かなり変わってはいるが、そんなものは大した問題じゃない。――つまるところ、断る理由なんてなかった。
「お、おう。やってやろうじゃねぇか！」
『それじゃあ決まりね』と差し出された手を、俺は強く握り返したのだった。
