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最後の会話

　マーリクが去った後、私達のいる部屋の中を支配したのは、私の鼻をすする音だけだった。

　時々、水を机の前に準備し、涙を拭く布を用意すること以外、何の音も立てずにハンスは立っていた。

　まるで、私が落ち着くまで待っているように。

　その存在を感じながら、私は内心呟く。

　……またやってしまったと。

　今回、私は分かっていた。

　ハンスがいなければ、私はまたマーリクの言葉に踊らされていただろうと。

　そう理解し、私は唇を噛みしめる。

　今回はハンスに頼るつもりなど無かったのに、と。

「……ハンスだけには迷惑をかけるつもりはなかったのに」

　なぜなら、私がマーリクと話せるだけ回復したのは、ハンスのおかげなのだから。

　前にも言ったよう、マーリクの言葉に私は少しの間は立ち直れなかった。

　あんな風に否定されたのは初めてで、だから私は何も信じられなくなっていて。

　そんな時に私を立ち直らせてくれた人こそ、ハンスだった。

　そんなに気になるならば、確認に行けばいい。

　そういってハンスが、お父様を引きずり出してきた時を、私は一生忘れられないだろう。

　その時の会話があったからこそ、私は今こうしてマーリクと話すことが、過去を完全に乗り越えることができた。

「本当に、私は……」

　けれど、その為にまたハンスに迷惑をかけたことを、私は強く悔やむ。

　またこんな風に迷惑をかけるなんて、どういう風にハンスに謝罪すれば、そう私は考えて唇を噛む。

　──お嬢様、私が保証しましょう。貴方がすばらしい人であることを。

　私の脳裏にふと、ハンスの言葉が蘇ったのは、そんな時だった。

　その瞬間、私はとっさに自分を自制しようとする。

　困らせておいて喜ぶなど、不謹慎だと。

　……けれど、その自制心が長く持つことはなかった。

　何せ、自分の大好きな人が、自分を身をはって助けてくれたのだ。

　普段ハンスは私を主として線を引いているこそ、そんな態度をとってくれるのは珍しく。

　どうしようもなく、私にはうれしかった。

　そして、そんなことを考えていただろうからか、私はさらに自分を信じられなかった時、ハンスに告げられた言葉を思い出してしまう。

　──ハンスが、私に告白してくれたその瞬間を。

　その瞬間、私の顔に急速に熱が集まってくる。

　それを感じながら、私は思わずにはいられなかった。

　……ここで、ハンスに顔をみられてなくてよかったと。

　けれど、私の幸運は長くは持たなかった。

「お嬢様、少しよろしいですか？」

　空気が変わったと思ったのか、ハンスが口を開いたことで。

「は、はひ！」

「……本当に大丈夫ですか？」

　想像していなかったタイミングに声をうわずらせた私に、ハンスが心配をにじませてそう問いかけてくる。

　それに罪悪感を感じながらも、なんとか平静を装えた私は口を開いた。

「ちょっと、びっくりしただけだから大丈夫よ。それで話って？」

　そう私が半身で振り返り告げると、ハンスは怪訝そうに、けれどそれ以上深堀することなく口を開いた。

「えっと、少しお聞きしたいことがありまして」

「何について？」

「お嬢様に慕う男性がいるというのは本当ですか？」

「へ？」

　瞬間、私が繕った平静が消え去る。

「お、お嬢様……？」

　余程間抜けな顔をしていたのか、ハンスが心配そうにそう尋ねてくる。

　しかし、今回ばかりはすぐに取り繕うことはできなかった。

　……どうして今、そんなことを聞いてきたのか、私の胸の中疑問が走り回る。

　それらの疑問を、震える手で紅茶を飲み、何とか流し込んで、私は笑みを顔に張り付けた。

「そんなこと聞くなんて、思ってなくて驚いたわ」

「……気になるに決まっているでしょう」

　押し殺したハンスの声に、私の手が大きく震え、机におこうとしていた紅茶がさらにこぼれる。

「お嬢様？」

「何でもないわ」

　不思議そうな顔をするハンスに、内心この鈍感執事と叫びながら、私はなけなしの平静を顔に張り付ける。

　そして意を決して口を開いた。

「ええ、本当よ。私には好きな人がいるわ。……それで、だとすればどうしたの」

　私の言葉に、一瞬悩んだあとハンスは決意のこもった表情をその顔に浮かべ、口を開いた。

「大切な話がお嬢様にあります」

　瞬間、私の指からカップがすり抜け、机へと落下した……。

更新遅れてしまって申し訳ありません！