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最後の会話

「なあ、知っているか？　お嬢様は一人で声を押し殺しながら泣くんだ。それがどれだけ痛ましいか、貴様には分かるのか？」

　ハンスはそう淡々と告げる。

　しかし、それは感情をこらえているだけにすぎなかった。

「そして、お前を守ろうとすれば、どれだけお嬢様が不利益をかぶることになるか知っているか？　今、伯爵家にお前から手を引くように説得する労力が、この改革において不利益とならないわけがないだろうが」

　ハンスは怒りを隠そうともしなかった。

　肌が焼けるような怒気を発しながら、ハンスはマーリクを睨みつける。

　……その頃には、マーリクは呆然とハンスを眺めることしかできなくなっていた。

「それでも、お嬢様はお前にもう一度手をのばすことを決めた。傷つけられ、損しかないと知って、それでも幼なじみを救うために手をのばした」

　ハンスの言葉、それは私の心を完璧に言い表していて。

　……聞いている内に、気づけば私の目は一度乾いたはずの涙で濡れていた。

　私は必死に涙をこらえる。

　またこの人の前で涙を流すのは恥ずかしすぎると、自分に言い聞かせながら。

「──お前が泥を浴びせ、振り払ったのはそんな手だ」

「……っ！」

　しかし、無理だった。

　その言葉を聞いた瞬間、私の目から堪えきれず涙があふれ出す。

　私の思いによりそい、代弁してくれるハンスの言葉。

　それはあまりにも暖かくて、その暖かさをしって涙を堪えることはできなかった。

「ちが、違うんだ、俺は……」

　呆然とした様子のマーリクが口を開いたのはそのときだった。

　その顔に、隠しきれない罪悪感を浮かべ、こちらを見てくるマーリク。

　その姿から、私はようやくマーリクが全てを正確に理解したことに気づく。

　……けれど、それはあまりにも遅かった。

「もう、終わりにしましょう。幼なじみという関係も、元婚約者という関係も全て」

　その言葉に、絶望を顔に浮かべ……けれどそれ以上マーリクが何か言うことはなかった。

　ふらつく足取りで、マーリクはゆっくり扉の方へと歩いていく。

　その背中へと、私は最後となる言葉をかけた。

「……伯爵家には言わないでいてあげる。だから、早くこの街から逃げなさい」

「っ！」

　マーリクの顔はこちらからは見えない。

　けれど、その背が一度震え、マーリクはゆっくりと扉から出て行く。

「……すまなかった」

　それが私とマーリクの最後の会話だった。