その人は
「なあ、嘘だよな？ 下働きなんて、何かの冗談だよな？」
そう震えた声で訪ねてくるマーリク。
その姿に対し、私の方が唖然と立ち尽くすことになった。
しかし、背後ハンスが動いたことで、私は正気を取り戻す。
「……ハンス、大丈夫だから」
「っ！」
怒りを隠せず、それでもハンスが下がったのを確認して、私はマーリクに視線を戻す。
そんな私に、マーリクは感情的にまくし立て始めた。
「ふざけるな！ 俺は伯爵令息だぞ？ こんな扱いをされて……」
「悪いけどマーリク。貴方はもう貴族じゃないわよ」
「……っ！」
私へと、憎悪を込めた目でにらんでくるマーリクを、私は、真っ正面から見返す。
その私の様子に一瞬マーリクが気圧されたように唇を噛むが、次の瞬間その目がさらなる激情に濁った。
「相変わらずだな、マーガレット。冷酷にかつての知りあいに対してそんな対応をとるのか」
「縋りついてきただけの人間に、そう言われるとは思わなかったわ」
「なっ！」
そんなマーリクを、私は鼻で笑ってみせる。
その私の様子にマーリクの顔が屈辱で朱にそまり、けれど次の瞬間、マーリクは薄ら笑いを浮かべ、口を開いた。
「お前は確かにそういう人間だったな。助けを求める人をまっすぐにみない。……だから、お前は気づかないんだよ」
「なんの……。いえ、そんな戯言聞く価値もないわ」
そう断言するも、私の内心は動揺が走っていた。
その私の様子に、マーリクは大きく口元を歪めた。
「おっと、俺がこれだけ聞いているというのに、お前はまるで知らないのか？」
「だから、そんなでたらめ……」
「勝手な改革を押し通す侯爵の一人娘。……仕事を奪われた人間がどれだけその存在を恨んでいるかを、聞いたことあるのか？」
「っ！」
それがマーリクの狙いで、本当かどうかなんて分からない。
そう、私は理解している。
それでも、私は自分の動揺を押し込めることはできなかった。
……実際に私は、多くの人の仕事を奪ってきたのは事実だから。
もちろん、サポートもなしに職を奪った訳じゃない。
それでも、少なくない反発があったことは私の記憶にも残っていて、私は固まってしまう。
けれど。
「汚い口を閉じろ屑」
「がっ！」
──そんな私の代わりに動いてくれる一人の人影があった。
不意打ちの殴打になんの反応もできず、吹き飛ばされるマーリク。
それを冷たく一瞥し、その状況を作り出したその人は歩き出す。
「本当に腹が立つな貴様。最低限の配慮をしていたこちらが馬鹿のようだ」
そして、何があっても私に傷一つつけない、そう言外に語るように私とマーリクの間にたったその人……ハンスは私に優しく笑いかけた。
「お嬢様、私が保証しましょう。貴女が素晴らしい人であることを」
「ハン、ス？」
「もちろん、お嬢様に恨みを持つ人間が皆無とは私にも言えません。けれど、お嬢様に救われ、その近くで働きを見てきた者として、これだけは誓えます」
そういって、優しく私の頭をなでながら、ハンスは告げた。
「お嬢様に恨みを持つ人間の何百倍の人間が、お嬢様に感謝していると」
