豹変
「……え？」
その時になって、完全にマーリクの顔から完全に余裕が消える。
それでも、何かにすがるような曖昧な笑みを浮かべて口を開く。
「いや、そんなまさか……」
「それじゃ、そろそろ帰る準備をしましょうか」
「……っ！」
しかし、それを無視してそう告げた私に、今度こそ完全にマーリクの顔から笑みが消えた。
「た、頼む待ってくれ！」
次の瞬間、マーリクは懇願にも似た様子で叫びながら立ち上がる。
「聞いてくれ、俺も被害者なんだ」
「被害者？」
「そうだ。俺は騙されていたんだ」
そうこびるような笑みを浮かべながら、マーリクは笑みを浮かべる。
「あの女、アリミナの魅了にかかっていただけなんだよ、俺は！ あの女は特殊な力を持っていて……」
「知っていたわよ。そのくらい」
「……え？」
呆然とこちらを見てくるマーリクを、私は冷たく一瞥する。
そう、実のところその情報をアリミナの姉、アイリスと交流がある私がしらない訳がなかった。
そのことを知った上で、ハンスも私もマーリクの話すことに価値がないと考えているのだ。
「確かに貴族の中には、魅了の力の純粋な被害者はいるわ。そう判断されて、もとの立場に戻った人間もいる。でも、その彼等は貴方とは違うのよ」
マーリクをにらみながら、私はそう告げる。
「全ての責任を投げ捨て、逃げた貴方とはね」
「……っ！」
その言葉に、マーリクの顔に絶望が浮かび、何か言おうと口が動く。
けれど、その口から言葉が発せられることはなかった。
本人だって理解しているのだろう。
……同じ魅了された人間でも、自分のように全てを捨てて逃げた人間は決して多くないと。
「今更縋りついてどうにかなると思ったの？ ……その段階はもう過ぎ去っているのよ」
淡々と告げた私の言葉に、マーリクは沈黙する。
その沈黙が何よりマーリクの内心を物語っていた。
そう、マーリクもようやく縋りついても意味がないと理解したことを。
「……頼む。待ってくれ」
しかし、それでもまだマーリクが口を閉じることはなかった。
一瞬私は何かさらに言おうとして、けれどマーリクの顔を見て、口を閉じた。
「俺たち、幼なじみだろう？ ずっと一緒にやってきただろう？」
なぜなら、マーリクの顔に浮かんでいたのは恐怖と焦燥だったのだから。
もう後がない、その思いがありありと伝わってくるその表情に、私は小さくため息をついた。
自分でも馬鹿だと思う。
それでも私は、この幼なじみのことを完全に切り捨てることができなかった。
「だから、頼む！ 今回だけ……」
「……一度だけ」
「っ！」
その言葉に喜色が浮かんだマーリクの顔。
それに努めて反応を浮かべないように意識しながら、私は口を開く。
「私の商会の下働きとして雇ってあげるわ。もちろん待遇は……」
それは今の私にできる最大の擁護だった。
けれど。
「……は？」
──マーリクの顔に浮かんだ喜色は、その説明の最中に消えることとなった。
