ヒトとキツネの異世界黙示録

第五章 光を抱く少女と暴走していく勇者達

死神部隊'

なり損ないとなった典子が永戸達の前に立ち塞がる。

「キリエチャン……キリエチャァァァァォン！」

最初に彼女は、同じなり損ないにした騎士団をぶつけてきた。なり損ない達が木の根を張ろうと永戸や桐枝に近づく。

「させるか！」

ライのガード能力が発動し二人に攻撃が来る前に防ぐ、そしてくるりと回転すると、勢いに任せてシールドの先で殴った。

「行くぞ！」

「はい！」

怯んだなり損ない達に向けて、永戸と桐枝が突っ込む。パイルブレードとブレイズエッジの攻撃を受け、なり損ない達はダメージを受けるが、即座に再生した。

桐枝の光の剣にも同様になり損ないは再生する。

「こいつらも地面に根を張ってるのか！」

「だったら燃やすまで！　『劫火！』」

「続きます！　灼熱波動砲！」

地面に根を張ったなり損ないが攻撃に耐えるが、神癒奈とフィアネリスが同時に火炎攻撃を放った。こちらのなり損ないには効果があるのか、焔を受けたなり損ないは炭となって倒れていく。

「道を開きます…！　永戸先輩！」

「榴弾発射！」

エイルとコリーが背中に装着した無反動砲を撃ち、彼らの目の前に立ち塞がるなり損ないを吹き飛ばした。

「届くぞ！　喰らえぇえええっ！」

永戸は真下に潜り込み、典子が魔力を吸い上げる木の根に近づくと、白銀鉄針（シルバーパイル）を撃ち込んだ。

「刺さった！」

白銀鉄針が刺さった事を確認し、永戸は地面をすり抜ける。

直後、桐枝が光る剣を構えて斬りかかった。

「いけぇえええええっ！」

勢いよく桐枝が剣を振り下ろす。斬撃は通り、一瞬だけ、なり損ないの核となるものを見た。

「…桐枝…ちゃん…」

「…典子っ…⁉︎」

核となっていたのは、木となった典子そのままだった。だがその直後、体は即座に再生し、桐枝は木の根に掴まれてしまう。

「あぁっ！」

掴まれてしまった桐枝は、体の中から魔力を吸われ、体力をどんどん奪われる。

「キリエチャン…！　イッショニ…ナロ！」

「させるもんですか！」

神癒奈は夜廻桜の刀身に停止の力を纏わせると、桐枝に巻き付く木の根を細切れに切り刻んだ。

「桐枝さんっ！」

空中で桐枝を抱き、神癒奈は一回転して着地する。

「どういう事だ！　パイルが刺さっても全然弱体化しないぞ！」

永戸の言う通り、白銀鉄針は確かに刺さってこそいるものの、弱体化している気配はなかった。すると、フィアネリスからこんな情報が飛んできた。

「違います！　パイルは確かに効果を発してます！　ですが、届いてないのです！」

「どう言う事だ⁉︎」

「奴の体は一千年生きた樹木の樹齢の輪のように分厚い殻に覆われているんです！　その中心部に攻撃を到達させなければ、奴の弱体化、および撃破は不可能です！」

それを聞いて永戸達はフィアネリスから送られてきたデータを確認する。そこには、玉ねぎのように大量の分厚い層に覆われた核の姿が写真に収められていた。

「弱体化には、やはりあの木の根を刈り取るしかありません！」

「あんな馬鹿デカい根をどうやって切れって言うんだ！」

典子の真下に広がる木の根は、人間何十人分の太さがあった。それを切るのは困難を極めるであろう…その時だった。

「私が斬ります！」

神癒奈が焔を携えながら、典子にまっすぐ突っ込んでいくのが見えた。

「ジャマダッテ…イッテルデショオオオオ！」

典子は神癒奈に対して木の枝や根を伸ばし、彼女を攻撃しようとした。

「駆け抜ける！」

それを、神癒奈は真っ向から、自身を加速させてかわしていく、枝が叩こうモノなら切り飛ばし、根が張ろうとするならば切り開き、彼女は根のもとまでむかう。そして彼女は刀を構えると、刀身に焔を巡らせた。

「焔月式抜刀術壱式！　叩き……斬る！！！」

焔と加速によって打ち出された刀身が、木の根をまっすぐ両断し、彼女の回復を防ぐ。だがその直後、彼女は地面に別の根を伸ばして回復を始めた。

「新しい根が出てきましたよ⁉︎」

「大丈夫です！　この根はいわゆる緊急時の予備のものにすぎません！　この状態ならば、攻撃は通ります！」

「だったら！」

コリーがバラウール重戦車砲の別の砲弾を装填し、射撃を行った。それはまっすぐ典子まで飛んでいき命中すると外殻を砕けさせる。

「ギャアアアアアアッ！」

「APFSDS弾命中！　フェイタルポイント効果確認！」

外角が砕け散ったことで、脆い内部が露出する。当然回復しようとするが、先ほどよりダメージが大きいせいか、回復がうまくいってないように見えた。

「やったっす！　これで…！」

「桐枝！　危ない！」

「っ⁉︎」

やったと思い込んだ桐枝に向けて聖剣が振り下ろされる。聖剣の光が彼女を焼こうとするが…。

「クッソ…おぉおおおお！」

永戸が桐枝の前に立ち、聖剣の光をパイルブレードで受け止める。だが、強靭な身体から放たれる聖剣の光は流石に防ぎ切れないのか、パイルブレードが壊れ、内部の折れた聖剣が顕になった。それどころじゃない。その聖剣ですら、どんどんダメージを蓄積していく。

「耐えろ…！　レイマルク！」

彼の持つ聖剣、レイマルクは光を放つが、ミシリとどんどん刀身に亀裂が走る。これ以上ダメージを受ければ、レイマルクは今度こそ粉々に砕け散ってしまう。その時、永戸が叫んだ。

「桐枝！　同時に切り上げるぞ！」

「はい！」

「「せーのっ！」」

光る剣とレイマルクを切り上げ、聖剣による攻撃を弾き返した。そして、永戸は聖剣に最後の命令を出した。

「光を放て！　レイマルク！」

最大火力を引き出したレイマルクで、典子の体を縦に切りつけた。その瞬間、レイマルクは核となる石を残してバラバラに砕け散る。

「……」

友人の形見であるレイマルクを失い、永戸は感傷に浸るも、まだ戦いは終わってない。

最大火力の聖剣の一撃で縦に割れた典子の体、もう一度核が露出し、チャンスが訪れる。

「お前なんか…お前なんか…！」

典子が枝を伸ばし、永戸を貫こうとする。だが、永戸の体を押し退けて、桐枝が典子の前に出た。

「桐枝ちゃん…」

「典子……」

もう一度、桐枝と典子が相対する。だが桐枝は、典子を睨みつけると、普通の剣を投げ捨て、彼女はあるものを振り上げた。それは、永戸が持っていた白銀鉄針の杭だった。彼女が杭を握りしめると、杭の先が光の槍となる。

「これで、終わりだぁああああああっ！」

枝が迫り来る中、桐枝は白銀鉄針を典子の頭に思い切り突き刺した。

「……きり…え…ごめ……ん…」

グサリと刺さった瞬間、核がぱきりと真っ二つに割れ、巨大な樹木のなり損ないは腐り果て、活動を停止した。

「………謝るのが遅いんすよ…」

割れた典子の頭を撫でると、桐枝は、涙を流しながらそう言った。

ーーー

なり損ないの討伐作戦が終わり、永戸達は巨大な亡骸を前に佇む。周りではイストリアの調査団達が亡骸の検査をしていた。

「……どうだった？　桐枝、死神部隊の初の任務は」

「死神部隊？」

聖剣だった石を手にして、そう聞く永戸に、桐枝は聞き返す。

「あぁ、この四課にあるもう一つの名前だよ、善悪関係なく、誰かを殺す事で成り立つ部隊。それが俺たち特査四課のもう一つの名だ」

死神部隊の由来を言うと、永戸はポケットに石をしまった。それを聞いた桐枝はふっと笑う。

「何かおかしいか？」

「いいや、スッゲーかっこいい名前した部隊だなって、ちょっと厨二臭いっすけど」

「…意外と順応性高いなお前」

友達だったモノを見つめる桐枝を、永戸が頭を撫でる。

「……よかったのか？　お前が手をかけて」

最後に倒す時、永戸に変わって桐枝がトドメを刺した。そのことに対して永戸は問いかける。

「いいんすよ、これは、きりちゃんなりのケジメっすから」

「なんだよそれ」

ケジメと聞いて笑うと、永戸は振り返って仲間達の所へ向かおうとする。桐枝もそれについていく。

「その剣はどうするつもりだ？」

典子が持っていた、本来なら拓人が持つはずだった聖剣、桐枝はそれを握りしめると、抱きしめた。

「これは、きりちゃんのものにするっす。友達の大切な形見ですから」

「形見…なぁ」

ポケットの中で石をコロコロさせながら、永戸は想いにふける。

「大事にしろよ、俺みたいに、こんな粉々になるまで使わずな」

「…うん、大切にするっす」

そう言うと、二人は四課の仲間達と共に帰路についた。