逃げたはずだったのに！魔王様が「君は俺の管理下から出ていない」と離してくれません

金の光が裂いたのは──

　課題のために訪れた森の中。全力で走って逃げる私たちを追ってくるのは、狼の姿をした魔獣たちの唸り声。

「キャッ！？」

「ユリア！　立って、走ってッ！！」

　ユリアの悲鳴と、ユリウスの叫び声。喋る余裕なんて無い私は必死に走りながら、前方で転んだユリアの腕を無理やり引くようにして助け起こして、無我夢中でユリウスを追いかける。ユリアを助け起こした瞬間に足首に嫌な痛みが走ったが、気にしている場合じゃない。

　もはや泣いてしまいたいような状況だが、止まったら──死ぬ！

「──っ、だから森に接近禁止命令がって、言いましたのに……！」

「にしてもコレは論外だってば！」

　森の中を歩いていた私たちに突然襲いかかってきたのは一匹の魔獣。咄嗟にユリウスがそれを火魔法で焼き殺したまでは良かった。

　どうやらその魔獣は群れの中の一匹だったようで、私たちは魔獣の群れ全体に襲われる羽目になってしまった。

　ユリアが言っていた森への接近禁止令は本当だったのだ。

「あれ、全部倒すのは……っ！？」

「無理無理無理！　だって群れを率いてる老狼見ただろ！？」

「ユリウス、人間には分かりやすく言わないと分かりませんのよ！　アレはCランクの魔獣で、私たち子供の手に負える敵じゃありませんの！」

　じゃあ先ほどユリウスが倒した魔獣は何ランクなのか。私がそんな顔をして走っているのに気がついたのか、ユリウスが「俺が倒したのはランクE！」と叫んで説明してくれる。

　……それでは倒すのは無理そうだ。

（どうしよう……このまま走って逃げても追いつかれてしまうし、私たちの体力が尽きてしまう！）

　大人の私ですら限界が近いのだから、まだまだ子供のユリウスとユリアも辛いだろう。どこかに隠れられる場所はないだろうか。武器でも持っていればと考えたが、私の所持品はパンの入ったバスケットが一つ。

「そうだ……！　ユリウス、隠れて！」

「は！？」

　私はパンを一個掴み取って、その中に自分の魔力を移して込める。

　そして後方に向かって思い切り投げてから、ユリアを茂みの中に押し込めるような形で姿を隠した。咄嗟の出来事であったにも関わらずユリウスは私の行動を理解して、同じように茂みの中に飛び込む。

　魔獣達はいきなり飛んできた謎物体に気を取られており、姿を隠した私たちには気がついていない。私たちは息を潜めて、そっとその場を離脱していった。

　少し離れた場所で、三人で木の根元にしゃがみ込んで息を整える。ユリアが「あまり得意ではないのですけど」と言いつつ、私たちの気配を薄くする魔法をかけた。

　ここならすぐそこに泉もあるし、しばらく体を休めることができるだろう。

「……死ぬかと思いましたわ」

「同感。……でも、魔力入りのパンがあんなに魔獣たちの気を引くなんて思ってもみなかった。あれ、どうなってるんだ？」

　どうなっていると聞かれても、何も分からない。ただ私は、先日授業で「魔獣は魔力反応のある物体から先に狙う傾向がある。そのため人間と魔族が同じように立っていれば、魔族の方に襲いかかりがち」だと習ったことを思い出し、囮になればと考えて魔力入りのパンを投げただけだ。

「もしかして貴女、罠作りの才能あるのではなくて？　ほら、ポーション作りが得意なクリエイティブタイプの魔族だっていますし、特に貴女はお料理も好きなわけですし？　そっちの魔法に長けてたりして」

「でもポーションを作る魔法薬草学は追試って言ってなかったか？」

「……そう、ね。本当に、何ができるのかしら。私って、──ッ！？」

　ガサリと音がして私たちは身を強張らせる。そっと木の幹の影から顔を出して音のした方向を確認する。

　泉のそばに佇む、ただならぬ気配を纏わせた──巨狼。

　ブルリと体が震え、鳥肌が立つ。

　二人に聞かなくたって分かる……これは不味い。あまりに強大な存在を前に、私の足は地面に縫い付けられたかのように動かなくなる。

「やばいって……なんでこんな森の中にッ！」

「逃げましょう、早く逃げましょうよ……！」

　ユリアが半泣きで私の袖を掴むので、私はそっと彼女を抱きしめた。

　（下手に動けば見つかってしまうし、さっき追い駆けてきた群れもまだ近くにいる。それに……）

　私は視線を下げる。少し前からズキズキと痛む足首。……私があの巨狼から逃げ切れるとは思えない。

　だから私は──覚悟を決めた。

　そっともう片方の腕でユリウスを抱き寄せて、二人に囁く。

「……私はここに置いて行って」

「……ッ！　ダメですわよ。足手纏いになるから捨ておけって言うのでしょう！？　みんな揃って──」

「ううん、二人なら出来ると思ってお願いしているの。私、足を痛めてしまったみたいで。魔法も使えない人間が走って逃げるなんて無謀だから、アレを倒せる人を連れて戻ってきて欲しいのよ」

　魔族でも人間でも、子供は子供だ。

　……長い間年下の面倒を見続けてきた私には、彼らがどう言えばこちらの思うように動いてくれるのか分かっている。

「ね、お願い。私を助けて」

「……ユリア、行こう。俺たち二人なら、この間習った変化の術で鷹にでも化ければ、学園まですぐに帰れる」

「助けを呼びに行くなら、ユリウスだけでもいい筈ですわ！　私はここに残ります。人間は守ってあげないと、すぐに死んでしまうもの！」

「ユリア、ありがとう。でも二人で行って欲しいな。もしもユリウスが魔獣に撃たれてしまったら、私達は来ない助けを待つことになってしまうから……」

　そう言えばユリアはきゅっと唇を噛んで私を睨みつけた。

「……死んだら、許しませんわよ」

「ええ。いざとなったらまた魔力入りのパンで誤魔化しながら逃げてみるから」

「ユリア、急ごう！」

　私の腕の中から二人が飛び出して、魔力の気配が二人を覆う。一瞬でその姿を鷹に変化させた二人は、大空へ飛び立った。

　巨狼の唸り声を背に、二人を見送る。

「……これで私一人ね」

　魔力持ちは孤独な存在だ。人間にも魔族にも属さない、逸れ者。

　だから最初から最後まで、一人でいい。

　……二人を逃がすことができて良かった。

　振り返って、巨狼と向き合う。どうやら巨狼は怪我をしているようで、脇腹や顔から血を垂れ流していた。

　そのせいで気が立っているのだろうか？　荒い息で毛を逆立てて、じわじわと私に近づいてくる。

（でも、どうして怪我をしているのかしら。……何かと戦っていたの？）

　私も一歩ずつ下がりながら、震える手でバスケットの中からパンを掴む。

「パン、食べる？」

　先ほどと同じようにパンに魔力を込めて、巨狼に向かって放り投げる。震える手で投げたせいか、パンは巨狼まで届かず地面に転がった。

　それでも巨狼は私のパンを興味深そうに鼻先で突いて……食べる。地面にポタポタと垂れていた脇腹の傷が、スッと消えていった。

「……え！？」

　巨狼が吠える。雄叫びのような獣声。次の瞬間にはすでに私は巨狼によって地面に押さえつけられていた。

　赤黒く血で染まった牙。視界いっぱいに映る口内。

　あぁ私、食べられて死ぬんだ。漠然とそんなことを考えた瞬間だった。

　金の光が、私の視界を割いた。