３９ 恋と仮装と文化祭！(７)
＊
「アラン様、今日はありがとうございました」
「いや。大盛況でよかったな」
「はい！ アラン様とキース様のおかげですね」
珍しいメイド服に身を包んだステラがにっこり笑う。コイツの笑顔は心臓に悪い。思いがけず心拍数が上がったことに気づいて、口元に手を当てて目を逸らす。上手い誤魔化し方も分からない。いつ頃からだったか、コイツが特別可愛く見えて困っている。
今日の服装はとんでもなく愛らしい。これは反則だ。リディア嬢も同じ姿をしていて話題になっていたようだが、ステラの人気も凄まじかった。何人の男を追い払ったか。不埒な目で見た奴を全員縛ってやりたかった。自分が嫉妬していると気づいた時、キースが呆れ顔で「人手不足なので貴方は退場したりしないでくださいね」と釘を刺してきた。ダダ漏れということか。
今は各クラスの出店時間が終了し、片付けをしている。後夜祭に向けての待機時間だ。
ステラに早く着替えて欲しいのに、素直にそう言えない自分がもどかしい。
「アラン様？」
「い、いや。なんでもない」
「私、このメイド姿をアラン様に見てもらいたかったの。だから、今日、来てくれて嬉しかったです」
顔を赤らめてそういう彼女がひどく愛おしく思えた。
「よく、似合ってる」
そう褒めるのが精一杯だった。だが、ステラはとても嬉しそうにして、「ありがとうございます」と照れたように笑った。
「キャーー！！」
「「！」」
ステラと二人顔を見合わせて、悲鳴が聞こえた方に走り出す。一拍置いて後方にいたキースが他の生徒を誘導している声がした。
ステラより自分の方が足が速いので、彼女を置いて行くのは気が引けるが、今はそれどころではない。声がした方角──裏庭に向かうと、大きな魔物、ゴーレムがいた。
走りながら剣を抜く。
別の方からクリスとリディア嬢がやってくる。将来の国王と王妃なのだから、こういう時は率先して安全なところで待っていて欲しい。すると真横にディーンが駆け込んできた。遅れてステラも到着する。全員が戦闘体制で魔物に対峙した。その様を見て思わず苦笑する。
可哀想なくらい絶望的だな。──魔物が。
この国の精鋭がこれだけ集まれば、一瞬だ。いくつかの聖魔法が展開され、あっという間に魔物は消えた。校舎の中から様子を見ていた生徒達が、次々と歓声を送る。盛大な歓声に包まれて、クリストファーとリディア嬢がそれに応えていた。
キースとディーンは急ぎ王宮へ報告する為出発し、クリス達は生徒達を宥め予定通り後夜祭を行う準備に戻った。俺も聖騎士団に報告をと思ったが、ステラが一人蹲っているのに気づいて近づく。見ると、膝を思いっきり擦りむいていた。ここへ向かう途中に転んだのだろう。
「いてて……」
「……女の子なんだから気をつけろ」
「大丈夫です！ これくらい私の光魔法で治ります」
「そっか。でも、まぁ、気をつけとけ」
パァッと白い光が差し、ステラの膝は元通りになった。手を差し出し、彼女を引っ張り起こす。彼女のスカートが揺れる。
「アラン様はお怪我はありませんか？」
「ない」
「よかったです！ アラン様がお怪我をしたら私がすぐに治しますからね！」
その太陽のようなあたたかな笑みに、人は惹かれ、彼女を好きになるのだろう。
唐突に、自分もその一人なのだと気付く。
「……俺は実力さえあればいいと思ってた。でも違うんだな。お前みたいに、笑ってもらえると心地いい」
「気づいてますか？ アラン様、今、笑ってますよ？」
「っ！ そ、そうか？」
「ええ！ ふふふ！ アラン様の笑顔見ちゃった〜！ 嬉しい！」
照れて上手く言葉が続かない。顔が赤い気がする。羞恥で「見るな」と言っても、彼女はニコニコと俺の顔を覗き込む。
そうして二人とも結局面白くなって、笑い合った。こんなに笑ったのは、久々だった。
だが、ふと彼女を見ると、どこか寂しそうに瞳を揺らしていた。
＊
私が前世の記憶を思い出したのは、入学式当日。
この学園にやってきて門の前に立った瞬間、この世界がゲームの世界だと気づいた。私はステラ・オールブライト。このゲームのヒロインだ！ そう気づいた時はとても嬉しかった。
私のステラとしての人生では、光魔法の属性を持って生まれたことで、特別視されてきた。でも実家は裕福ではない。私を買い取ろうとした金持ちの貴族もいたし、人攫いに遭いそうになったこともある。いくつもの試練をギリギリ乗り越えてきた。家族はあたたかい人達で幸せだったけれど、大変でもあった。
だけどここから先は、ハッピーエンド！
ゲームの通りに活躍して、かっこいい男性と恋に落ちて結婚できたら、私の未来は明るいに違いない！
希望を抱いて学園の門を潜った。──だが。
『いたわ！ あれが噂の聖女様ね！』
そんな小さな囁きを耳にして、「私のことに違いない」とほくそ笑む。ゲームの中でもヒロインは珍しい光魔法属性で、『聖女』だと言われていた。だが、噂話をしていた女の子達は、私ではない遠くを見つめている。
（え？ どういうこと？）
思わず彼女達に駆け寄り、「あの、聖女様ってどなたのことですか？」と、持ち前の人懐こい笑顔で聞いた。
『メイトランド公爵家の御令嬢、リディア様よ。ご自分の領地にやってきた魔物を退治して、聖石で領民を癒して回った方なんですって』
『あら、私は王都で出た魔物に果敢に挑んで母君を救ったと聞いたわ』
『リディア様は王太子殿下の婚約者であり、この国の聖女様でもあるのよ』
うっとりと彼女達はリディア様について語っている。私は耳を疑った。ゲームの内容と全然違う！
いや、確かに薄々は気づいていた。入学式当日のイベントが、アラン様以外発生しなかったのだ。見た目はスチル通りなのに、それぞれ微妙にキャラも違う。しかもクリストファー殿下に至っては会えてもいない。
『なんで聖女様がもう存在してるの？ どうしてディーン様はチャラ男じゃないの！？ クリス様には会えないし、イベント全然ちがーう！！！』
『あなた、転生者なの？』
そう聞かれた時、悪役令嬢であるはずの、リディア様も転生者だと気付いた。ここまでシナリオを変えてくれちゃって！ と怒りも覚えた。でも、リディア様とお近づきになり、筋トレして悪役顔に悩む彼女は可愛くて、一緒にいると毎日が楽しい。
きっとシナリオ通りにゲームを攻略するよりも、もっと生きている実感があるし、充実している。
だから私も目指すのだ。リディア様も、他の人も、死なない未来を。
しかし、リディア様は忙しい。妃教育に公務、それからクリス様のお世話。嫉妬対応というべきか。とにかく一緒に過ごしたがる王子様に付き合わなければならない。文化祭や王子様の公務が忙しい時だけは一緒に食べてもらえるが、私のランチタイムは基本ぼっち飯だった。
中庭でしょんぼり一人で食べるのは悲しいので、裏庭でささっと済ませたら、魔物を狩りにいく。
以前、肝試しで危ない目に遭ったが、もうレベルはカンストしているし、余程の魔物が現れない限り私は強い。
午後の授業に間に合うように、短時間で済ませなければならないのもスリルがあっていい。
「ホーリーアロー！」
最近覚えた遠くの敵を倒す技を練習。ブラックバードを撃ち落とした！
「やった！」
一人でガッツポーズをキメていると、ガサガサと音がした。振り向いた時には、巨大なサーペントが大きく口を開けて私を飲み込もうとしていた！ 声も出す暇もなく──。
ズシャッ！！
「っ！」
サーペントが目の前で真っ二つになる。一拍遅れて視界に大好きな人の姿が見えた。前世でゲームをしていた時からの推しだ。どんな角度でだって分かる。あぁ、こんなピンチを救ってくれるなんてイベントあったかな、どんなスチルだったっけ？ 頭の中が混乱しつつ、助けてもらった安堵でへなへなと座り込んでしまった。
「大丈夫か？」
「……アラン様」
差し出されたゴツゴツした手。魔物退治や剣術でついた傷跡。見上げると、心配顔のイケメン。かっこいい。かっこいい。かっこいい！！
ヒロインとして、攻略対象に惹かれてしまうのは仕様なのだろうか。
前世の気持ちも引きずってしまって、正しい判断が出来ない。目の前にいる人が好きだ。じわりと涙が滲む。
「ど、どうした？ どこか怪我をしたか？」
慌てふためきながら、心配してくれる推し。嬉しい。首を横に振ると、少し安心した様子で、可愛い。
「立てるか？」
「……はい」
手と手を取り合い立ち上がる。引っ張り上げる力が強くて、思わずよろけてしまった。そして、わざと大きな胸板に手をついて密着してみる。
「ひゃあ！」
「っ！」
そのまま二人の視線が絡み合う。アラン様の顔が赤い。え、アラン様、こんな少しのボディータッチで、私のこと気にしてくれるの？ じっと見つめていると、流石に身体を離された。
「じゅ、授業が始まる。戻るぞ」
照れて赤くなった耳を見つめて、私は違和感を覚えていた。もしかしたら、アラン様は──。
