夜の都

夜の拾得物 ～８～

　ライアン＝スペンサー殿

　一月二日、夜。貴宅の宝を頂きに参上す。

　　　　　　　　　　　　　　　　　ベル

　＊

　宝、というのは、宝石に替えられたスペンサーの財産。

　そしてアルは、その隠し場所を知っている。

「絵にな、絵の裏にな。穴、穴があるんだよ。隠し穴」

　……本人が『アンナの家』で友人に公言していたから。泥酔した様子で。

「しっ、スペンサーさん。誰に聞こえるかわかりませんぞ」

「構わんよ、こんな安っぽい店にいる連中だ。大した者はいるまい」

　途端に、他の客も含め、店内が殺気立った。ちょうどダニエルが厨房の入口扉を開けていたこともあり、ウエイター以外の従業員にも丸聞こえだった。

「はあ？」

「あん？」

「なんだと？」

「もっかい言ってみろ」

「『安い』憶えはあっても『安っぽい』憶えは指の先ほどもねーぞ」

「舐めんなよ」

「店長に謝りやがれ」

　とは、さすがに客に向かっては言えなかったが。

　へえ。アルは冷やかな眼差しで、スペンサーを見つめていた。

　そして決めたのだ。

　次はお前だ、と。

「……こっえ」

　仕事自体は、上手くいった。アルの外套の内ポケットには、きらびやかな宝石がひとつかみ入っている。

「ベルを逃がすな！　一帯を包囲しろ！　猫一匹通すんじゃない！」

　遥か後方で叫んだのは、すっかりお馴染みのアーノルド警視。実は『アンナの家』にも何度か来店している。聞き込みでも、プライベートでも。

　アルは裏路地に駈け込んだ。壁に寄りかかっていた孤児や娼婦が、なにごとかと思って瞠目する。

　ランソルトの裏路地は知り尽くしているつもりだ。次の角を曲がって、さらに細い道に入れば……。

「……嘘だろ」

　見事な、行き止まり。三方向を煉瓦の壁に囲まれた、真っ暗な空間。

「新しい建物か……！」

　そう言えば工事していた気がしないでもない。迂闊にも完全に忘れていた。

「この辺りだ！」

　近くでアーノルド警視の怒声が聞こえる。今、後ろに引き返すことは出来ない。かと言って、ここにいても確実に捕まってしまう。

　アルは天を仰いだ。イギリスの冬にしては珍しく雲が晴れており、三日月が穏やかに微笑んでいる。

　……自分に翼があったなら。夢物語だとわかっていても、窮地に陥る度に、アルは考えてしまう。

　しかし、泥棒に翼はない。よって空は飛べないし、死後に天へ昇ることも出来るはずがない。

「……くそ」

　大勢の足音と、ランタンの光が近くなってきた。アルは溜め息を吐くと、歯を食いしばった。こうなったら、最後まで醜く足掻いてやろうか。

　よぎるのはふたりの顔。

　ひとりめは、コーディ。

　そして、ふたりめは――

「怪盗ベルだ！」

「！」

　裏路地のどこかで、甲高い声が響いた。

　それを筆頭に、様々な声が続く。

「こっちに来るぞ！」

「いえ、こっちだわ！」

「表通りに出たよ！」

「屋根を渡ってるぞ！」

　子供の声かと思えば、次には若い女性の声で叫ばれ、中には中年男性のがなり声もあった。

　そのでたらめな目撃情報が、市警らを混乱させていく。

「――通りを張れ！　絶対に逃がすな！」

　アーノルド警視が苛立った様子で指示を飛ばす。

　そうして裏路地を奔走していた市警らは、慌ただしく表通りへと去っていった。

　アルは呆気に取られながら、その一部始終を見て（否、音で聞いて）いた。

　行き止まりから恐る恐る顔を出す。辺りに人の気配はなかった。ただひとりを除いて。

　その小さな影は、すぐそこの壁に寄りかかって座り込んでいた。

　ボロではないが、上着一枚で震えている姿は、さながら孤児のようで、

「……なに、してるんだ」

　アルはゆっくりと、その影に歩み寄った。

「抜け出してきたのか」

「……」

「孤児院はこんな時間に外出許可をくれるところじゃないぞ。――トム」

　トムは黙って、睨むような目付きでアルを見つめていた。その表情は、どこか泣きそうにも見えて――

「一番初めは、お前の声だったな」

　アルは外套を脱ぐと、それでトムの身体を包んだ。

『怪盗ベルだ！』

「……ここら辺の人たちと、協力したんだ。怪盗ベルを……助けようって。みんな、怪盗ベルにお世話になったことあるから」

「そうか」

　すっと片手を上げると、トムは何を思ったのか、びくっと身体を震わせた。

　伸ばしっぱなしの黒髪に、優しく手を置く、クリスマスイブにはパサパサで汚れていた髪だが、コーディの世話の賜物か、年相応の艶を出している。

「ありがとう。助かった」

「……」

　白い頬に、一粒、二粒と水滴が落ちる。「うー……」とぐずる声とともに、トムはアルに手を伸ばした。

　アルはその身体を抱き上げると「よしよし」とあやすように、左右に軽く揺らしてみせた。

　トムは尚もぐずぐずと泣きながら、取り留めなく話し始めた。

「あの、ね……お兄さんに、も、一度……あ、会いたくって……」

「そうか」

「あ、ありがと、て、言いたかったの……助けてくれて……。お兄さん、あったかかったから……」

「……そうか」

「で、でね、お兄さん、強くてとっても優しいから……」

「……」

　アルは腕の中のトムをじっと見つめると、悲しそうに笑った。やめてくれ、という感情が、自分の中で再び叫びを上げる。

　強くなんか、ない。優しいなんて、以ての外。

「誰も……助けられたことなんてないよ」

　怪盗ベルは、誰ひとりとして救えたことなどない。

　それは裏路地の孤児にしろ、トムにしろ、コーディにしろ、過去の自分にしろ、だ。

　トムは手の甲で涙を拭いながら、小さく首を傾げた。

「助けられたよ？」

「……？」

「『お兄さん』に、僕は助けられたんだよ？　『怪盗ベル』じゃなくって」

　アルは目を見開いて、刹那、息をすることを忘れたように固まった。

　顔をくしゃくしゃにして泣き笑うトムが、無言で優しく語る。

　怪盗ベルには救えなかった人が、アルバート＝ハックルベリーには救えるかもしれない。

「……」

　アルはふ、と微笑むと、腕の中のトムをぎゅうと抱きしめた。トムは驚いた様子で、わずかに身を固くする。

「お兄さん？」

「……トム」

　アルに救える人がいるということを教えてくれたのはトムだが、今この瞬間、アルの心を救ってくれたのは間違いなくトムだ。

　それこそ、あったかい言葉で――

「コーディは好きか？」

「え？」

「答えなさい」

「……コーディ先生は、優しくて好きだよ」

「俺のところに来るなら、あいつに懐いているのが絶対条件だ」

「！　好きだよ！　大好き！」

　黒い瞳を輝かせて見上げるトムは、ふと不思議そうに訊いてきた。

「でも、どうして？」

　トムを抱きかかえて歩き始めたアルは、当然だというように答えた。

「身内が自分と同じものを好きだと、なんか嬉しいだろ？」