夜の都

夜の拾得物 ～７～

「……トム？」

「お手伝いもするし、絶対にわがままも言わない。だめ？」

　恐れていたことが、目の前で起きている。居つくならコーディの家だと思っていたのに。アルはソファのコーディを見やった。

　彼女は何も言ってくれない。ただ、切なげに顔を歪めて、首を横に振っただけだった。

　コーディの言いたいことはわかる。この前話し合ったことだ。

　だってあなた、怪盗じゃない。

　ミルク片手に黙り込むアルに、彼女はそう、はっきり言ったのだ。

「……お前が」

　横に座り込むトムの、頭に手を乗せる。

「その怪盗に憧れているうちは、だめだ」

「……どうして？」

　トムが悲しそうに問う。アルは「どうしても」としか答えられなかった。

「じゃあ、怪盗ベルのことを嫌いになったらいいの？」

　トムはどうしたって諦められない様子で、アルに縋りついた。

「お願い。お兄さんの近くにいたいんだ」

　シャツの袖を握る手に、ぎゅっと力がこもる。同色の瞳には、焦りの色が浮かんでいた。

「お前が怪盗ベルを嫌いになったら」　

　アルは立ち上がって、その小さな手を振り払った。

「その時こそ、俺のもとへ来てはいけないよ」

　焦りの色が、絶望に変わる。伸ばした腕がだらりと下がり、目の淵に涙が溜まっていった。

　手にしていた『千夜一夜物語』が、床に落ちる。

「……トム、お風呂入ろうか」

　見かねたコーディが、傍に寄ってトムの肩に手を置いた。トムはしばらくの間、俯いて答えなかった。

　やがて弱々しく頷くと、コーディに手を引かれて、風呂場へと向かっていった。

　一度だけ、コーディが振り返ってアルを見た。

　そこで互いに確認する。

　これでよかったのだ、と。

「……」

　風呂場から押し殺したような泣き声が聞こえてくる。

　アルは目を閉じて、ふーっと息を吐いた。

　本当に、これでよかったのだ。

　トムが怪盗ベルの正体に気が付く前に。

　そして、トムが怪盗ベルの無力さに気が付く前に。

「……早く遠ざけないとな」

　床に落ちた本を拾い上げ、ローテーブルに置く。

　そしてアルは外套を羽織ると、玄関のドアを開けて、夜の街に出た。

　その晩、アルは久々に自分の部屋で眠ったのだった。

　＊

　アルがランソルトの街にやってきたのは、三歳の時のことだった。

『ここで待っててね』

　そう言って自分を置いていった母親の顔は憶えていないが、貧しさゆえの口減らしであったということは察しがつく。

　その日からアルは、ランソルトの裏路地に住む子供だった。

　生きるためなら、なんでもしたと思う。低賃金で働いたこともあれば、商店や屋台の食べ物をかっぱらったこともある。見つかってタコ殴りにされたことも、一度や二度ではない。

　その頃のアルは、優しさとかいう言葉とは対極に位置する人間だった。毎日を生きるのに必死で、他人を思いやる余裕なんて、髪の毛一本ほども持ち合わせていなかった。

　たとえば、盗んできたパンを仲間とふたりで分け合ったとして、どうしたら相手のパンを手にすることが出来るか、そんなことばかり考えている子供だった。可愛げというものを孤児に求めてはいけない。

「あなた……」

　だからこそ、その少女の存在は、自分のいた世界の中では、非常に異質だった。

「怪我、してるの？」

　どうしてそんなに、他人に優しい？　どうして自分を、見下さない？

　なにか裏があるのだろうか。そう疑るアルに、少女は手を伸ばして問うた。

「名前はなんていうの？」

　＊

「ハックルベリーさんと、リードさんの預かってらした……トム君ですね。はじめまして」

　街外れの孤児院の院長と名乗ったその婦人は、年明け二日目に、屋根のない馬車に乗ってやってきた。柔らかな物腰に、どことなくアンナの影を見る。この女性も年を取ったら、ああいう感じになるのだろう。

　自分の目線まで下りてきた院長に、トムはどこか落ち着かない様子で、手をもじもじさせたり、数日間暮らしていた家に振り返ったりしていた。

「トム、礼儀正しくなさい」

　コーディが両肩に手を置くと、トムは「うん。……じゃなくて、はい」と姿勢を正した。この数日のうちに、必要最低限の礼儀作法は教え込んだそうだ。

「こいつのこと、よろしくお願いします。……素直な奴なので」

　別れは長ければ長いほど、辛くなる。アルは手短に挨拶を済ませた。

「わかりました」

　院長は頷くと、トムの手を引いて、馬車に乗せた。

「帰りましょう。みんな待ってるわ。新しい家族が増えるって」

「トム」

　コーディが不意に声をかける。トムは馬車から身を乗り出すと、

「コーディ先生？」

「……」

　彼女は何かを言いかけては、口を閉ざしていた。

　さよなら、とも違う。元気でね、とも違う。

　言いあぐねた末に、コーディは背伸びをすると、トムの頬に口付けた。

　トムを引き取ることに反対していたコーディだが、彼女も彼女なりに淋しいのだろう。

「……コーディ先生、ありがとう」

　トムはわずかに微笑むと、次いでアルを見やった。

「……」

「……」

　なにも言えないまま、互いの黒い瞳を見つめ合う。

　最初は自分に少し似ていると思った。黒目黒髪、ボロの衣。

　でも、トムはアルとは違った。

「お前は優しいな」

　温かな、帰る場所が出来るはずの子供なのだ。

　少しばかり有名なだけの、泥棒の生活に巻き込んではいけない。

「……」　

　馬車が走り出す。

　トムは座席に膝を立て、後ろに遠ざかっていくふたりを名残惜しそうに見つめていたが、やがてそれも、角を曲がって見えなくなった。

　残されたアルとコーディは、言い知れぬ寂寥感をを抱きながら、通りに立ち尽くしていた。

「…………帰る」

　アルがその場で踵を返し、去りかける。　

「夜の準備？」

　トムの消えた角を見つめたまま、コーディがわかりきったことを尋ねてくる。アルは足を止めた。

「今日だものね。〝手紙〟の日程」

　〝予告状〟と言わなかったのは、彼女の気遣いだ。

「捕まらないでよ？　お父さんとか悲しむから」

「……わかってる」

　アルはぶっきらぼうに答えると、今度こそ、コーディの家の前を去った。