夜の都

アルの守れなかった約束 ～４～

「コーディ」

　自然に声をかけたつもりが、やや緊張した感じになってしまった。コーディが振り返る。

「次の日曜日の夜、空いてるか？」

「空いてるかって……」

「夜勤とかないかってことだよ」

　ちょっと待ってねと手帳を出して確認したコーディは「一応空いてるけど……？」と首を傾げた。なんなんだ、と眉をひそめていることからして、本当に心当たりがないのだろう。

「その日、俺もお前も仕事が終わったら、久しぶりに飯食いにいかないか？　もちろんトムも一緒に」

「あら、いいわね」

　いい返事をもらえたアルは、心の中で勢いよく拳を突き上げた。がしかし、表面上は余裕の体を崩さずに段取りを組む。

「じゃあ、店を上がり次第、病院までコーディとトムを迎えに行くから。なにか店にご要望はあるか？」

「特には。アルが決めていいわよ」

「承知。軽食屋歴十年にお任せあれ」

　おどけて胸に手をやるアルに、コーディはおかしそうに笑い声を上げた。

「よろしくね。楽しみに――」

　しかし、アルの背後に視線を投げた時、その鈴のような笑い声が途絶えた。代わりに息を飲んだ音が、コーディの口から漏れる。

　何事かと思って振り返ったアルも、その姿を認めた瞬間に瞠目した。

　陽の光で輝く金髪、知的な緑の瞳、上物のジャケットと靴、つくりもののような整った顔立ち。そして片手には、白薔薇の細い花束。

　トムなら見た瞬間に叫んでいる。

　ねえねえアル！

「ルー……ファス……」

　あの人、ジョゼにそっくりだよ！

　ルーファスと呼ばれた男性が、穏やかに微笑む。

　＊

「先月は妹が面倒かけたからね。改めてお礼をしにきたんだ」

　そう説明してコーディに白薔薇の花束を渡す美丈夫。その名をルーファス＝リードという。

　ジョゼの兄にして、コーディの従兄、そしてアルの毛嫌いする男だ。

「あ、りがとう……素敵ね」

　驚愕の余韻がまだ抜けないのか、コーディは戸惑いながらしげしげと花束を見つめていた。

「ごめん。仕事中に迷惑だった？」

「ううん、ちょうどお昼休みだし……ルーファスこそ、平日なのに」

「親父に今日行けって言われたのさ。正式な出張だよ」

「そう……」

　ルーファスの父親は、大病院の院長である。コーディの父親の兄に当たる人なので、そこまで知ってわかる通り、リード家は医者の家系だ。ジョゼもそのうち医療に関する勉強を始めるのだろう。（出会った当初のコーディも十歳女子のわりに異常に人体に詳しかった）

　ルーファスは、その中でも逸材だと言われていた。幼い頃から優秀で、将来を期待される、言わば〝神童〟。

　しかし、コーディにとってはひとつ年上の優しい従兄でしかなかった。それはアルにとってもそうだったのだが……

　いーいアル？　今日これから来るルー兄さんは、とても素敵な方なのよ。くれぐれも失礼のないようにね。ルー兄さんはちょっと粗相したくらいでは怒ったりしないけど、ルー兄さんの気分を害することをしたら、私が承知しないんだからね！

　コーディの初恋の男という一点だけで、一気にマイナス評価なのだ。

「アルとは、随分とご無沙汰だね。最後に会ったのはいつだったかな？」

「一年半前」

「そうそう、一昨年の秋だ。ランソルトに用があってその時に道でばったり」

　ぶっきらぼうに答えたことは意に介さず、ルーファスがにこやかに続ける。コーディが小声で「アル」とたしなめてきた。

「つーか、なんで薔薇なんだよ。キザったらしいな」

「女性は高価な物と綺麗な花が大好きだからね。久々に会う貴婦人に謝罪とともに渡すのは悪くない」

　そつなく返しながら、さりげなくコーディを〝貴婦人〟と称するルーファスが、ますます気に食わない。

「貴婦人って……私なんか、まだ子供みたいなものだし」

　そういってわずかに染まるコーディの頬もまた、気に食わない。

「いーや？　コーディは立派な女性になったよ。美人さんにもなったしね」

　歯の根が緩むような台詞をさらりと言ってのけるルーファスの滑らかな口も、気に食わない。

　結論として、ルーファス＝リードという男の周りには、アルの気に食わないものが溢れている。畜生。

「ところで……」

　ルーファスが、アルとコーディを見比べて、たった今気が付いたように声を上げる。

「仲直りしたようだね。喧嘩別れした時は、もう二度と話さないんじゃないかと思ったよ」

　アルの頬筋がピクッと反応する。この野郎、絶対にわざとだ。カマトトぶっているが、時としてアルにきつい嫌みをぶっ放す辺り、まだ四年前のことを怒っているらしい。

「……従妹コンプレックスが」

　ぎりぎり聞こえる程度の声音で呟くと、見事に無視された。コーディが溜め息を吐く。

「……ジョゼから聞いてるとは思うけど、アルの家には今、小さな男の子がいるの。私もよく面倒見ているわ。その繋がりで、また喋るようになったのよ」

「ちょっと待て、あいつを拾う前から普通に喋ってただろうが」

「少なくとも一緒に何でもない平日にお昼したりはしなかったわね」

　コーディの方からも痛いところを突かれ、内心で激しく落ち込むアル。ルーファスが微かに見せたしたり顔は、きっと未来永劫忘れない。憶えてろよ。

「そうだ、お礼ついでにコーディに訊きたいことがあるんだけど」

　ルーファスが手を打ってコーディに向き直る。

「次の日曜日、空いてないかい？　久々に食事にでも行こう」

　唐突な誘いに、コーディは目を伏せてわずかにたじろいだ。そして、一瞬とはいえ迷う素振りを見せた彼女に、アルは大きくたじろいだ。なんで迷う！

「ごめんなさい……たった今、先約が入ったところなのだけど」

「アルと？」

「ええ。別の日はだめかしら？」

「別の日だと意味がないんだよ。日曜は君の誕生日だ」

　おい！　とアルはルーファスにつかみかかりそうになった。せっかく気付かせないでいたことを、どうして平然と口にするのか。

　コーディは一瞬きょとんとルーファスを見上げていたが、

「……すっかり忘れていたわ」

　ばつが悪そうに顔を伏せ、目元を手で隠す。嬉しくて照れると、彼女はよくこうして表情を誤魔化しているのだ。

「あ、つまりアルも……」

「当然だろうが」

　半ばやけくそに白状すると、ルーファスがクスッと笑みをこぼした。残念そうに柳眉を下げ、わかったわかったとアルを宥める。

「女性との約束は早い者勝ちだからね。のろまは諦めるとしよう。プレゼントを用意しているんだけど、それは日曜にコーディの家に着くように郵送するさ」

「ルーファス、」

　コーディは申し訳なさそうに目を伏せた。

「……ごめんなさい」

「あー……もう、わかった」

　その時、アルが頭を掻きむしって乱暴に吐き捨てた。

「予定は譲ってやるよ」

「アル！」

「いいのかい？」

　コーディが驚いてアルに振り返った。ルーファスも意外そうな顔をしていたが、後になってアルは、あれは確信犯だったのでは、と推測している。

「こっちは週に何度も顔合わせる仲だ。フェアじゃないだろ。それに、プレゼントは直接渡した方がいいに決まってる」

「アル……」

　あまりに聞き分けのいいアルに、コーディは驚きを通り越して当惑しているようだった。アルがここまでルーファスに譲歩しているのは珍しい。

　しかし、タダで年に一回の特別な日を天敵に譲れるほど、アルは大人でもないし、器が広いわけでもない。

「ただし、」

　挑むような視線で、コーディの従兄である男を睨む。

　彼はその視線を受けて尚、涼しい顔で余裕の笑みを浮かべていた。