夜の都

トムが粋な恋文を書けるようになるまで ～３～

　病院に着くと、ジョゼットは院内をきょろきょろしながら、目当ての人物を探し始めた。

　闇雲に探し回っても埒が明かないことは目に見えているので、アルはリード医師かその愛娘を頼ろうと考え、

「――あ」

　角を曲がってきた女性に声を上げた。

「コ……」

「コーディお姉様！」

　しかし、名前を呼び切るより先に、アルの横を猛スピードで駈け抜けていく影があった。

　それは白衣の女性に突進していくと、その勢いのまま、彼女の腰に抱きついた。

「！？」

　アルとトムは突然の出来事に目を白黒させたが、コーディお姉様と呼ばれた女性は「あら」と落ち着いて応じる。

「ジョゼ！　ランソルトに遊びに来てくれたの？」

「はい！　今日はひとりでこの街まで来ました！」

　ジョゼットはふたりに振り返ると、トムを手で指し示した。

「あの子がここまで連れてきてくれたんですよ！」

　トムの方を見たコーディは、今度こそ本当に驚いたようだった。

「トムだったの？」

「……あ、うん、あの、コーディ先生！」

　状況が把握出来ずに固まっていたトムは、戸惑いながら尋ねた。

「ジョゼットって……」

「ああ、この子ね」

　コーディがジョゼットの頭に手を置く。

「従妹なの。少し離れた街に住んでいるんだよ」

　従妹。

　ジョゼット。

　アルは息を飲んだ。記憶の扉が開け放たれ、白い光の奥に、母親に抱かれた赤ん坊が見える。

　その赤ん坊を取り囲む、十三、四歳の自分とコーディ……。

「ジョゼ？」

　アルのかすかな呟きに、コーディが初めて振り向く。

「ああ、アル。いたのね」

　内心で自分の存在感の薄さを嘆きながら、やや信じられないという思いで問う。

「ジョゼって、あのジョゼか？」

「そうよ。ジョゼット＝リード、九歳。アルとはかなりご無沙汰なんじゃない？　五年ぶりくらいかしら」

　ジョゼをアルの前に立たせ、挨拶を促すコーディ。

「ジョゼ、お久しぶりですって言った？　って、憶えてないかな。昔一緒に遊んでくれたお兄さんだよ。よくジョゼのお兄ちゃんと喧嘩してたよねー」

「言うな！」

　ジョゼはじっとアルを見上げていたが、不意に「ごめんなさい」と頭を垂れた。

「幼い頃のことで、憶えておりません」

「ジョゼが謝ることじゃないよ。俺もしばらくリード家には顔見せてないし、第一小さい頃のことなんて、憶えている人の方が少ないさ」

　だから気にするな。そう言って慰めた時、廊下の向こうから「コーディ！　早く」と声が掛かった。

「あ、はい！　すぐ行きます！」

「お前って先輩からもコーディって呼ばれてんの」

「しょうがないでしょ、リードって言ったらお父さんと混ざるんだから」

　コーディはジョゼを見て「ええと」と早急に対処法を考えると「アル」と自分に向き直った。

「ジョゼのこと、頼んでもいい？　うちに送ってくれるだけでいいんだけど」

　うち、というのがコーディの実家を示していることは容易に想像がついた。「わかった」と了承する。

「叔父様のお宅に行くのですか？」

　ジョゼが訊く。そうだとアルが答えると、彼女はトムの腕をつかんだ。

「え」

「この子と一緒はだめですか？」

　お、とアルは意外そうな声を上げた。お嬢様のお気に入りか。恐らくぬいぐるみ的なお気に入りだろうが。

「えーっと、じゃあ」

　コーディはアルを見やると、なにかを期待したかのようにニコッと微笑んで片手を挙げた。

「え」

「あとは任せたわ！」

「コーディっ！」

　慌てて呼び止めても、彼女は振り返らず、先輩医師の後を追って、廊下を駈けていってしまった。病院の玄関に、アルとトム、ジョゼの三人が残される。

「……ったく、丸投げかよ」

　アルは後頭部を掻きむしると、ふたりの子供たちを見下ろした。ジョゼはトムの腕を離す気配を見せないし、トムは大いに戸惑ったままだ。

「とりあえず……リード邸に出発。それで許可をもらえたら、トムもそこでちょっと遊んでいってあげな」

「はい！」

「う、うん……」

　そうして三人はコーディの実家、ジョーゼフ＝リード邸に向かった。

　＊

　こういう時に限っていないんだよなあ、とアルは玄関前で溜め息を吐いた。

「いないの？」

「いないのですか？」

「リード邸は旦那と奥方とふたりのお手伝いさんの四人暮らし。その中で、旦那は仕事で病院、奥方がご用事、執事のマークがその付き添い、ローズがおつかいだとしたら……充分有り得るな。残念。留守」

　アルが踵を返し、トムとジョゼがその後を追う。

「ジョゼ、旦那や奥方に何の連絡もなしに遊びに来たのか？」

「コーディお姉様を驚かせたかったので……私からも質問よろしいですか？」

　なにを疑問に思ったのか、ジョゼが尋ねてくる。

「アルお兄様は、どうして伯父様と伯母様のことを〝旦那〟と〝奥方〟と呼ぶのですか？」

　今更な事実に、アルはあっと気付かされた。ほとんど無意識のうちに、ずっとそう呼んでいたことを知る。

「僕も訊こうと思ってた。〝だんな〟と〝おくがた〟ってなあに？」

　質問していることのレベルが若干違うが、アルはその両方に丁寧に答える。わかりやすくするために、まずはトムの質問から。

「〝旦那〟というのは、その家の主人のこと。〝奥方〟はその奥さん。俺がジョゼの伯父さん伯母さんを旦那奥方と呼ぶのは、昔の癖だ」

「昔の？」

「リード家に仕えてた」

　え！　とトムが素っ頓狂な声を上げる。このことはまだ、彼には話していなかった。

「ほんと？」

「と言っても、手伝いの延長みたいなものだったけどな。先輩のマークには、よくローズと一緒に怒られてたよ」

　さて、と大通りに出たアルが左右を見渡す。

「いつまでも外にいても何だし、ここから病院に戻ろうにもちょっと遠いし……うちに来るか、ジョゼ？」