夜の都

トムが粋な恋文を書けるようになるまで ～２～

　アルは瞠目して少女を見つめた。

　すてき？

　信じられないという思いが身体中に渦巻く。

　自分の持っているものを、他の誰かに「素敵」だなんて言われるのは、初めてのことだった。

「おでこの怪我、ひどいの？」

「……血が止まらないだけだ」

「大変」

　差し伸べた手はそのままに、少女が一歩近付いてくる。

「……？」

「アルバート。

　私のお家、来る？」

　天使、と小さく呟いたのを、トムは聞き逃してくれなかった。

「天使？　聖書に出てくる、あの羽根の生えた人のこと？」

「病院では聖書の読み聞かせもしてるのか」

「その女の子は、天使だったの？」

　トムは小さく首を傾げた。

　アルは困ったように笑って答える。

「少なくとも、俺にとってはな」

　＊

　翌日のアルは休みだった。当然トムをコーディに預ける理由もないので、彼女と会うこともない。はずだった。

「トム」

「なあに？」

　大通りを散歩中、アルは前を向いたまま、横を歩くトムに切り出した。

　例の学校の件である。昨夜コーディと約束した通り、トムと話し合わなければならない。

「お前……さ……」

　トムを学校に行かせる。

　優しいこいつのことだから、気の強いお山の大将にいじめられることもあるかもしれない。

　しかし、そんなことで潰れるほどヤワな環境で育ってきていないことは、アルもよくわかっている。

　それに、性格ゆえに惹きつけられる仲間も多いはずだ。……多分。

「学校、行くか？」

　思った以上に緊張しながら発したその提言に、トムは立ち止まった。当然のごとくアルも立ち止まる。暫しの沈黙の末、トムは昨日のように、小さく首を傾げた。

「がっこうって……入院していた子たちが元気になってから行くところじゃないの？」

　道の真ん中でずっこけそうになったアルに、トムが慌てて尋ねる。

「え、え！　違うの？　だってジーナが嬉しそうに言ってたんだよ！　『退院したら学校に行けるんだ』って！」

「……お前の場合は一般常識を身に付ける方が先だな」

　痛む頭を押さえながら溜め息を吐くアルに「じゃあ」とトムが再び尋ねる。

「がっこうって、ほんとはどんなところなの？」

「どんなって……」

　即座に「勉強するところだろ」と答えようとしたが、いや待てよ、と思い留まる。学校に通ったことのない自分がそう言ったところで、説得力は欠片もないに等しい。

「……それは今度コーディに訊いてみろ？」

「はーい」

　とりあえずその問題を保留した時、アルはコートの裾を、誰かに引っ張られた。気が付いて振り向くと、そこに立っていたのは、

「ちょっとお尋ねしてよろしいですか？　道に迷ってしまいまして、ここらの方でしたら教えてほしいのですけれど」

　ませた口調の、小さな女の子だった。

「……」

　小さな、と言っても年の頃はトムのひとつふたつ上くらい。良家の出身であることは、身に纏う雰囲気、服、言葉遣いから見て取れる。輝く金髪にはきちんと櫛が通され、凛々しく光る緑の瞳は、誰かを彷彿とさせる強さを秘めているように見えた。

「……お嬢さん、ひとりか？」

　このくらいの子が、付き添い人もなしに知らない街へと来るのは珍しい。ましてやここはランソルト。ロンドンに程近い中都会には危険も多いのだ。

　心配して尋ねたアルに、少女は「あら」と口を尖らせて頬を染めた。

「口説いてらっしゃるんですか？　私にはそれはそれは素敵な兄がおりますので、採点基準はそれなりに厳しいですわよ？」

「十年後に出直しておいで。どこに行きたいんだ？」

　軽くあしらわれた女の子は「むう」と膨れると、気を取り直して「ランソルト中央病院へ」と告げた。

「病院か……若干説明が面倒くさいな。紙とペンがあればいいんだが」

「案内してあげたら？」

　そう提案したのは、アルの影でずっと黙っていたトムだった。アルは嘆息すると、トムの目線に下り、わざと諭すように言った。

「あのな、トム。世の子供たちっていうのは『知らない大人にはついていっちゃいけません』と言われて育つんだ。おわかりか？」

「うん、おわかり！」

　ほんとにわかってんのか？　と心配するアルを尻目に、トムはにんまり顔で女の子の前に進み出る。

「『知らない子供にはついていってもいい』ってことだよね！　僕が案内するよ！」

　そうじゃねーよ！　（よい子は本当についていっちゃいけません）アルが大声でつっこむより早く、子供同士で勝手に自己紹介を始める。

「僕はトム！　病気じゃないけど、いっつも病院に行ってるんだ」

「それは心強いですね」

　女の子はワンピースを左右で軽くつまむと、丁寧に礼をした。

「ジョゼットと申します。よろしくね、トム」

　ジョゼット。

「……？」

　一瞬、頭をよぎるものがないでもなかったが、気のせいのようだ。アルは頭を振ると「で」とトムを見下ろした。

「お前が道案内……まあ、するとして、俺はどうすればいいんだ、トム？」

「アルは……別に帰ってもいいよ？　僕ひとりでも安心でしょ？」

「全然安心じゃねーよ。なに考えてんだ」

　結局は同行することになったアルに、ジョゼットがふと問う。

「おふたりはご兄弟なのですよね？」

「え？」

「違うのですか？　ご容貌が似てらっしゃるので、てっきり……」

　まあ、そんなようなものかとアルが思っていると、違うよ、とトムがきっぱり答えた。

「アルは〝アル〟で、僕は〝トム〟だよ。お兄さんでも弟でもないんだ」

「？」

　ジョゼットは訝しげに首を傾げたが、やがてその奇妙な関係を理解したように頷くと、アルとトムとともに歩き始めた。

　確かに不思議な繋がりに見えるだろう。それはアルも思う。親子にしてはどちらもガキっぽいし、兄弟にしても少々年が離れている。他人にしては似すぎているし、家族にしてもまだ距離がある。

　でも、そんなふたり組なのだ。そんなふたり組で生活を営んでいるのだ。

「……まあ、コーディがいてくれてこそ、だけどな」

　これから行く先で顔を合わせるであろう女医を思って、子供たちには聞こえないように、アルは小さく呟いた。