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夜の都  作者: 水澤しょう
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トムが粋な恋文を書けるようになるまで ~2~

 アルは瞠目して少女を見つめた。


 すてき?


 信じられないという思いが身体中に渦巻く。

 自分の持っているものを、他の誰かに「素敵」だなんて言われるのは、初めてのことだった。


「おでこの怪我、ひどいの?」

「……血が止まらないだけだ」

「大変」


 差し伸べた手はそのままに、少女が一歩近付いてくる。


「……?」

「アルバート。


 私のお家、来る?」


 天使、と小さく呟いたのを、トムは聞き逃してくれなかった。


「天使? 聖書に出てくる、あの羽根の生えた人のこと?」

「病院では聖書の読み聞かせもしてるのか」

「その女の子は、天使だったの?」


 トムは小さく首を傾げた。

 アルは困ったように笑って答える。


「少なくとも、俺にとってはな」


 *


 翌日のアルは休みだった。当然トムをコーディに預ける理由もないので、彼女と会うこともない。はずだった。


「トム」

「なあに?」


 大通りを散歩中、アルは前を向いたまま、横を歩くトムに切り出した。

 例の学校の件である。昨夜コーディと約束した通り、トムと話し合わなければならない。


「お前……さ……」


 トムを学校に行かせる。

 優しいこいつのことだから、気の強いお山の大将にいじめられることもあるかもしれない。

 しかし、そんなことで潰れるほどヤワな環境で育ってきていないことは、アルもよくわかっている。

 それに、性格ゆえに惹きつけられる仲間も多いはずだ。……多分。


「学校、行くか?」


 思った以上に緊張しながら発したその提言に、トムは立ち止まった。当然のごとくアルも立ち止まる。暫しの沈黙の末、トムは昨日のように、小さく首を傾げた。


「がっこうって……入院していた子たちが元気になってから行くところじゃないの?」


 道の真ん中でずっこけそうになったアルに、トムが慌てて尋ねる。


「え、え! 違うの? だってジーナが嬉しそうに言ってたんだよ! 『退院したら学校に行けるんだ』って!」

「……お前の場合は一般常識を身に付ける方が先だな」


 痛む頭を押さえながら溜め息を吐くアルに「じゃあ」とトムが再び尋ねる。


「がっこうって、ほんとはどんなところなの?」

「どんなって……」


 即座に「勉強するところだろ」と答えようとしたが、いや待てよ、と思い留まる。学校に通ったことのない自分がそう言ったところで、説得力は欠片もないに等しい。


「……それは今度コーディに訊いてみろ?」

「はーい」


 とりあえずその問題を保留した時、アルはコートの裾を、誰かに引っ張られた。気が付いて振り向くと、そこに立っていたのは、


「ちょっとお尋ねしてよろしいですか? 道に迷ってしまいまして、ここらの方でしたら教えてほしいのですけれど」


 ませた口調の、小さな女の子だった。


「……」


 小さな、と言っても年の頃はトムのひとつふたつ上くらい。良家の出身であることは、身に纏う雰囲気、服、言葉遣いから見て取れる。輝く金髪にはきちんと櫛が通され、凛々しく光る緑の瞳は、誰かを彷彿とさせる強さを秘めているように見えた。


「……お嬢さん、ひとりか?」


 このくらいの子が、付き添い人もなしに知らない街へと来るのは珍しい。ましてやここはランソルト。ロンドンに程近い中都会には危険も多いのだ。

 心配して尋ねたアルに、少女は「あら」と口を尖らせて頬を染めた。


「口説いてらっしゃるんですか? 私にはそれはそれは素敵な兄がおりますので、採点基準はそれなりに厳しいですわよ?」

「十年後に出直しておいで。どこに行きたいんだ?」


 軽くあしらわれた女の子は「むう」と膨れると、気を取り直して「ランソルト中央病院へ」と告げた。


「病院か……若干説明が面倒くさいな。紙とペンがあればいいんだが」

「案内してあげたら?」


 そう提案したのは、アルの影でずっと黙っていたトムだった。アルは嘆息すると、トムの目線に下り、わざと諭すように言った。


「あのな、トム。世の子供たちっていうのは『知らない大人にはついていっちゃいけません』と言われて育つんだ。おわかりか?」

「うん、おわかり!」


 ほんとにわかってんのか? と心配するアルを尻目に、トムはにんまり顔で女の子の前に進み出る。


「『知らない子供にはついていってもいい』ってことだよね! 僕が案内するよ!」


 そうじゃねーよ! (よい子は本当についていっちゃいけません)アルが大声でつっこむより早く、子供同士で勝手に自己紹介を始める。


「僕はトム! 病気じゃないけど、いっつも病院に行ってるんだ」

「それは心強いですね」


 女の子はワンピースを左右で軽くつまむと、丁寧に礼をした。


「ジョゼットと申します。よろしくね、トム」


 ジョゼット。


「……?」


 一瞬、頭をよぎるものがないでもなかったが、気のせいのようだ。アルは頭を振ると「で」とトムを見下ろした。


「お前が道案内……まあ、するとして、俺はどうすればいいんだ、トム?」

「アルは……別に帰ってもいいよ? 僕ひとりでも安心でしょ?」

「全然安心じゃねーよ。なに考えてんだ」


 結局は同行することになったアルに、ジョゼットがふと問う。


「おふたりはご兄弟なのですよね?」

「え?」

「違うのですか? ご容貌が似てらっしゃるので、てっきり……」


 まあ、そんなようなものかとアルが思っていると、違うよ、とトムがきっぱり答えた。


「アルは〝アル〟で、僕は〝トム〟だよ。お兄さんでも弟でもないんだ」

「?」


 ジョゼットは訝しげに首を傾げたが、やがてその奇妙な関係を理解したように頷くと、アルとトムとともに歩き始めた。


 確かに不思議な繋がりに見えるだろう。それはアルも思う。親子にしてはどちらもガキっぽいし、兄弟にしても少々年が離れている。他人にしては似すぎているし、家族にしてもまだ距離がある。


 でも、そんなふたり組なのだ。そんなふたり組で生活を営んでいるのだ。


「……まあ、コーディがいてくれてこそ、だけどな」


 これから行く先で顔を合わせるであろう女医を思って、子供たちには聞こえないように、アルは小さく呟いた。


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