MonsterRaper（全年齢）試作短編
◆◆待伏せ◆◆
薄暗い洞窟の奥深く、松明の炎が不気味に揺れていた。
新米の女魔導師メイは、冷たい汗が背中を伝うのを感じていた。
「大丈夫、まだMPは残っているわ……」
彼女は自らを鼓舞するように呟き、握りしめた杖に力を込めた。
彼女の鋭い聴覚が、背後の闇から響く微かな音を捉えた。
――カチリ、と小石が跳ねる音。そして、品性のない耳障りなゲッゲッゲッという笑い声。
「しま……待伏せされ――ッ⁉」
振り返った彼女の瞳に映ったのは、闇に浮かぶ無数の赤い目だった。
視界の悪い洞窟内において、オルグは夜目が効く。
戦いに気を取られている隙に、オルグの別動隊が完全に退路を断ち、背後から音もなく忍び寄っていたのだ。
◆◆一行結束◆◆
●冒険者ギルドの出会い
辺境の街の冒険者ギルド。
その一角にあるルイの酒場は、今日も荒くれ者たちの熱気と安酒の匂いで満ちていた。
「はぁ……。やっぱり、そう簡単にはいかないわね」
木製の丸椅子に腰掛けたメイは、手元に置いたガーネットの魔法杖をいとおしそうに撫でながら、小さなため息をついた。
５年制である賢者学院３年次修了し、意気揚々と冒険者登録を済ませたのは今朝のこと。
賢者の学院の学費は非常に高い。奨学金の保証人になっている父と叔父に金銭の負担をかけさせたくはない。
しかし、ギルドの掲示板に並ぶ依頼はどれも初心者には荷が重いものばかり。
何より、魔力に制限がある魔導師が、前衛もなしに単独で地上に出るのは自殺行為。
そもそも魔法発動には３要素〝１.魔力（燃料）2.魔素（酸素）3.詠唱（点火）〟が必要であり、このように街の中や地上には魔素が少なく、名のある賢者であっても魔素のないところでは魔法を発動できず、あるいは多大な消費を要する。
このような理由で魔導師は魔素の多いダンジョンや遺跡の探索に重宝されるのだが、
「なぁ……浮かない顔をしてるな」
突然、上から声をかけられた。
見上げると、そこには腰に長剣を帯びた剣士の青年が立っていた。
年の頃は彼女と同じくらい。胸当ての鎧はまだ新しく、彼もまた新米であることは一目で分かった。
「君もパーティを探しているのか？ 俺は見習い剣士のクレスだ。良ければ、一緒に組まないか？」
メイの顔にぱっと笑みが浮かぶ。
「ちょ、丁度、前衛になる戦士を探してたのよ！」
これでお互いの弱点を補い合える——そう思った瞬間、２人の横から「もぅ仲間を見つけたの？」と、快活な声が飛び込んできた。
声の主は、軽装の道着に身を包んだ武道家の少女だった。
彼女はしなやかな体躯を躍らせるようにして２人のテーブルに近づくと、引き締まった拳を軽く突き出してみせた。
「私は武道家のリン！ 武器は自分の拳と脚だけど、素早さなら誰にも負けないよ。コイツと一緒に、前衛で壁になるからさ！」
クレスとリンは知り合いのようだった。
訓練校を経て仮成人の１５歳を迎え、田舎から辺境の街へやってきたのだ。
こうして、偶然にも同じ日に登録した新米冒険者３人のパーティが結成された。
「よし、挨拶代わりに、さっそく簡単な依頼を一つこなしてみようぜ」
クレスが掲示板から剥ぎ取ってきたのは、街の近くの農場を荒らす「大跳虫」の退治。
初心者には定番の下水道に出没する大牙鼠とは違い、毒もなく最初の依頼にはうってつけのモンスターだった。
●初陣の連携
街の外へと広がる草原。その一角にある依頼者が所有する古びた納屋の中に、３人は息を潜めて立っていた。
外からは、小気味悪い衣擦れの音と、高いうなり声が聞こえてくる。
「作戦通りにいこう。俺とリンが飛び込んで注意を引く。メイは後ろから援護を頼む」
「了解。いつでもいけるよ！」
余裕のあるリンに対してメイは「……うん、任せて。でも、地上では魔素が少ないから火炎弾２発が限度ね」と２人に注意を促した。
――ガッ!!
剣士が納屋の扉を蹴り開けた。
薄暗い内部から飛び出してきたのは、大狼ほどもある巨大な大跳虫が４匹。
「ふんッ！」
先陣を切ったのは武道家リンだった。
鋭い踏み込みから闘気を纏った正拳突き放つ。先頭の大跳虫の脳天を正確に捉え、一撃で爆散させ、炭化し硝煙となって消える。この粒子が魔素となる。
間髪入れず、もう１匹が剣士クレスに飛びかかるが、彼は冷静に躱し、長剣を一閃。
しかし、最後の２匹は風のように素早く、２人の脇をすり抜けて後衛のメイへと飛び掛かった。
前衛の２人が「「しまっ——⁉」」と振り返る。
「ザーザード、ザーザード、バルモル熱き大地の炎よ――大地の炎撃ッ!!」
メイは慌てず、長杖を掲げて詠唱を経て魔法を発動させる。
彼女の放った炎は大地を駆けて燃え上がりは、迫り来る大跳虫に直撃。
激しい炎が弾け、大跳虫は悲鳴をあげる暇もなく火花となって大気に溶けた。
「ふぅ……。上手くいったね」
杖を下ろし、ほっと胸をなでおろすメイ。
クレスとリンが駆け寄り、顔を見合わせて笑った。
「ナイス魔法！ 助かったわ」
「ああ、完璧なタイミングだった。俺たちの連携、初めてにしては上出来じゃないか？」
戦いは大勝利で終わる。
だが、冷静に見えるメイの心境は複雑だった。
本来は状況からしてダムドを２発撃てる。しかし、先ほど発生した魔素のおかげでベノンを撃つことはできたが、MPは１回で使い果たした。魔素の薄さからして、ベノンの威力も発揮できてはいないだろう。
やはり……フィールドでは魔導師としての本領を発揮できないわ。実入りの良いダンジョン攻略でないと。
それに３人とも攻撃タイプで、後方に回復役がいないと一行としてのバランスも悪くなってしまう。
「ねぇ、もぅ１人仲間を誘わない？」
●ファンファーレ
無事に依頼を終え、夕暮れ時にはギルドへ戻った３人。
受付嬢から報酬を受け取り、それを３人で均等に分け合う。
手に入ったのは小さな額だったが、自分たちの力で稼いだ初めての成果だった。
「これなら、もっと上の依頼もいけそうだね！」
リンが嬉しそうに銀貨をポーチにしまいながら言った。
「焦るなよ。まずはこうして経験を積むことが大事だ」
「そうね。でも、私たちなら、どんな困難も乗り越えられそうな気がするわ」
メイの言葉に、２人が力強く頷く。
まだ世界の過酷さも、闇に潜む悪意の恐ろしさも知らない新米たち。しかし、彼らの目には確かな希望の光が灯っていた。
「よーし、じゃあ次はドラゴン討伐だ！」
無邪気に喝采するクレスを見て笑う２人。
そしてギルド内の冒険者たちも大笑い。
剥げかかる頭部を撫でながら、他の冒険者がクレスに向かって言い放つ。
「おい、期待のルーキーさんよ。ドラゴンってのはなぁ……倒せねぇからドラゴンって呼ばれてんだぜぇ！」
その中傷さえも笑い合いながら、３人は酒場の喧騒へと消えていく。
辺境の街に、また一つ、新しい冒険者の物語が奏でられた瞬間だった。
●新たなる出会い
冒険者ギルドの喧騒は、神殿の静寂とは何もかもが違っていた。
木床を叩く鉄靴の音、朝だと言うのに濁った麦酒の匂い、そして生々しい鉄と汗の気配。
地母神の神官服に身を包んだ女神官エリスは、胸元で地母神の聖印を握りしめ、緊張で強張る体をそっと震わせていた。
「——ねえ、君。もしかして、パーティー探してる？」
不意にかけられた快活な声に、エリスは跳ねるように振り向いた。
目の前に立っていたのは、腰に長剣を帯びた若き剣士だった。
その背後には、いかにも気が強そうな魔術師の少女と格闘家の少女が控えている。
三人の胸元で鈍い光を放っているのは、自分と同じ、新米の証である白い認識票だった。
「あ、はい……！ 今日、登録したばかりで。私は地母神の神官です。あの、奇跡は……治癒と光弾が使えます」
女神官エリスが一生懸命に自己紹介をすると、若い戦士は「最高の巡り合わせだ！」と顔をほころばせた。
「俺たちは前衛２人と後衛１人でね。回復役の神官を探していたんだ。俺はリーダーで剣士、こっちの２人は魔術師と格闘家。どうかな、俺たちと初めての依頼に行かない？ 急ぎのクエストなんだ」
「本当ですか……？ ありがとうございます！ ぜひ、ご一緒させてください！」
女神官の心に、張り詰めていた不安を溶かすような喜びが広がった。
神殿を出て、自分も誰かの役に立てる。冒険者としての一歩を踏み出せるのだと、純粋な希望に胸を膨らませた。
「で、急ぎと言いますと……？」
「オルグ退治さ！」
――醜鬼。
オルグは弱い。
村の力自慢が追い払える程度にだ。
クレスが意気揚々と歩き出し、受付に依頼書を置く。
女性陣も彼の後ろに、受付嬢と話すクレスのもとへ移動した。
受付嬢は４人がまだ経験が浅いことを理由に他の冒険者一行に同行するように促すが、
「大丈夫ですって！ オルグなんて子供のときから何度も追い払ったことがあります。それに時間が惜しい。だって攫われた女の子が助けを待っているんですから」
彼らの言うことは最もだ。
それにオルグ退治は新人冒険者の登龍門と言ってもいい。
剣士、武道家、魔術師、神官……古の勇者が最初に旅した一行と遜色ないほどバランスが取れた４人だ。
だが、受付嬢の何とも言えない表情にエリスは胸騒ぎを覚えていたのも事実だった。
◆◆とある新人一行の結末◆◆
●エンカウント
「たかがオルグでしょ？ さっさと片付けて、美味しいものでも食べに行こうよ！」
「もしかしたら、村で御馳走を用意してくれるかも」
クレスとリンは自信に満ちた声で笑った。
彼らはオルグにさらわれた村の娘を救うため、暗い洞窟へと足を踏み入れていた。
「作戦はこうだ！ 前から来るオルグを倒しながら進む！」
「はぁ？ 何それ作戦になってないわよ」
松明を持つクレスと隣でカップルのように会話するリン。
だが、その話にメイが口を挟んだ。
「その作戦……に一部修正を加えたいのだけど」
既にリーダーの剣士が壁役としての役割を果たしている。
であれば、剣士の次に魔素の漂う環境で火力を発揮できる魔術師のメイが陣取り、３番目に神官のエリスを守るように配置し、背後の奇襲に素早く対処できる武道家のリンが殿を務めてもらう、という理論上は挟撃にも備えた有効な隊列であった。
「えぇ？ 私が後ろぉ」
「まぁメイは俺たちの軍師みたいな存在だからな」
トードは軽快に笑い、松明は彼の笑顔を照らす。だが、それが彼の人生最後の言葉となった。
「ぎゃっ！……！……っ？」
短い悲鳴。闇の中から放たれた、錆びた１本の矢がクレスの喉笛を正確に貫いていた。
彼は白目をむき、自分の首をかきむしりながら崩れ落ちる。
地面に転がる松明は溢れ出た鮮血を冷たい岩肌を赤く染めていくのを映し出す。
「クレスッ!? 嘘でしょ……」
リンの顔から一瞬で血の気が引いた。
転がる松明の火では洞窟内の闇を照らすことはできない。
挟撃され、打つ手はない。
「エリス！ 回復を――」
リンの悲痛な懇願にエリスは応えることはできない。
既に死した者を回復はできないのだから。
「おのれ！ 低俗なオルグどもめ」
リンの叫びは、闇の奥から響き渡る無数の邪悪な嗤い声にかき消された。
「ギギッ！ ギギャギャギャ！」
暗闇の中から、ぬるりと現れたのは、子供のような背丈の醜悪な怪物たち。緑色の肌、不気味に吊り上がった黄色い目、そして手には錆びた短刀や棍棒。
オルグの群れだった。
数匹ではない。数十匹の群れが、じわじわと彼女たちを囲む。
「コイツら……何で弓を撃ってこないの？」
戦闘態勢のリンにメイが応じる。
「女よ。コイツら……人間の女の腹に種を注ぎ込んで繁殖するって話を聞いたことがあるわ」
「だ、だから村の女の子を……」
顔面蒼白になるエリスは腰が抜けて、戦わずにして戦闘不能状態であった。
「負ければ……この奥で一生コイツらに凌辱され、孕み袋として生きていくことになるわ。両手足の健を切られてね」
メイの言葉で失神しそうになるエリス。
リンに至っては、その握りしめた拳に闘気が漂い始める。
クレスには悪いけど、下手にダメージを負って戦闘不能になるより、致命的ヒットで倒れてくれたのは不幸中の幸いだったわ。
生きていたら、リンは貴方を介抱して戦闘どころではなかった。
オルグ……狡猾だけど、やっぱり知能は低いモンスターだわ。
メイは柘榴石の杖をかざす。
●戦いの末に
「ふわあぁぁぁ東斗羅漢撃！」
リンが繰り出す無数の掌羝破は飛び掛かるオルグを外部と内部両方から破壊した。
頭部が砕かれ、脳漿が飛び散る。
許さない……アイツを殺したコイツらを絶対に許さない！
――東斗陽拳奥義ッ「岩斬両断波！」
手刀による渾身の一撃。岩をも両断する刃のような手刀を振り下ろす。
だが、その手刀は先ほど地獄に送ったオルグたちよりも一回りも二回りも大きいオルグレスラーと呼ばれる上位種に容易く受け止められる。
手首を握りつぶされるほどの握撃。
「は、離せぇ……――ぅあッ!?」
リンは無造作に洞窟内の壁へと投げつけられる。
戦士と違って鎧などを装備しているわけではない。
生身の身体に岩壁の衝撃が耐えられるはずもなく、そのまま倒れてうずくまる。
もちろん、このままではオルグどもに袋叩きにされてしまう。
だが、オルグたちはリンの武道着を引き裂き、破り捨てた。
自分たちを〇しに来た冒険者に対する慈悲などない。目の前の女にさきほど数体の仲間が〇されたのだ。
筆舌し難い悍ましい陵辱を受ける彼女の響き渡る悲鳴が敗北を認める叫びとなった。
メイが怒り任せに火炎弾を連続で撃ち放つ。
「ふざけるなッ！ 汚い化け物どもがァ！」
火炎弾はオルグを胴体ごと貫き、次々と肉塊に変えていく。
リン……やられたの？ えぇい！ ザコ相手に何をやっているっ!?
エリスは戦わずして戦闘不能か！
このままでは……退却するしかない！ 私だけでも血路を開いて逃げる。
そうすれば、他の冒険者と必ず助けに戻るわ。
――しかし、この数……。
「大丈夫、まだMPは残っているわ……」
彼女は自らを鼓舞するように呟き、握りしめた杖に力を込めた。
「広範囲爆裂ッ！」
一気に周囲のオルグどもを焼き払う。
リンとエリスには悪いけど、必ず助けに来るから！
出口に向かって走り出す。
出口の光が、見えたその瞬間、彼女の鋭い聴覚が、背後の闇から響く微かな音を捉えた。
――カチリ、と小石が跳ねる音。そして、品性のない耳障りなクスクスという笑い声。
「しま……待伏せされ――ッ⁉」
振り返った彼女の瞳に映ったのは、闇に浮かぶ無数の赤い目だった。
視界の悪い洞窟内において、オルグは夜目が効く。
戦いに気を取られている隙に、オルグの別動隊が完全に退路を断ち、背後から音もなく忍び寄っていたのだ。
「火炎刃ッ!!」
炎の刃でオルグどもを剥ぎ払う。
――もう少しで外に……ッ!?」
１体のオルグがメイの隙を突き、足元を払う。
「ああっ⁉」
体勢を崩し倒れ込んだメイに、十数匹のオルグが一斉に襲いかかった。
「火炎の防御壁ッ!!」
炎の壁であっても圧倒的な数の暴力の前に、メイの防陣は瞬く間に瓦解していく。
「嫌だ！ 嫌あぁぁぁぁ！ お前らの孕み袋になんてなってたまるか！」
メイはガーネットの杖を振り回して抵抗したが、容赦なく押し寄せる怪物の群れに完全に圧し潰され、その声は闇の中に消えていった。
◉クエスト失敗
「嫌、嫌、来ないで！！」
エリスは完全にパニックに陥り、錫杖を突き出す。
「ラ、光弾丸！」
至近距離で放たれた光の弾丸が数匹を退ける。
しかし、その眩い光が、洞窟のさらに奥に潜んでいた最悪の存在を照らし出してしまった。
「ギチギチギチ！」
背後から、ひときわ巨大な影が躍り出た。オルグの上位種オルグレスラーだ。
丸太のような腕が、激しい風を切ってエリスの頬を張る。
激しい衝撃と共にエリスの身体は岩壁に叩きつけられ、錫杖が手から転がり落ちた。
衝撃で意識を失った彼女の足首を掴み、暗闇の奥へと強引に引きずり始める。
抵抗する力は残されておらず、彼女の悲鳴もまた、深い巣穴の奥へと吸い込まれていった。
洞窟の外は、何事もなかったかのように静かな月夜だった。
経験と準備を欠いた若き冒険者たちの挑戦は、この薄暗い闇の中で、誰に知られることもなく終わりを迎えたのだった。
