シンデレラグレイー4
「おねえさんたち……だれですか？」
銀の長い髪に大きな青色の瞳の少女が、扉の影から訝しむようにこちらを見つめる。
え、誰この子。もしかして部屋間違えた？
だって、永月の家にこんな小さい女の子がいるわけないし……小学生。高学年ではなさそう。三、四年生くらい？
っていうかまずい！ 不法侵入で通報されちゃう！？
「ご、ごめんなさい！ 部屋間違えましたぁーっ！」
永月を背負ったまま慌てて引き返そうとすると──。
「あきと！？」
私の背にいる永月を見て、少女が声を上げる。立ち止まり、振り返る。
女の子は丸い目を釣り上げ、きっとこちらを睨んでいた。
「え、あなた今、秋人って言った？」
「おねーさんたち、あきとに何かしたの？」
「え、いや、こいつが貧血で倒れたからここまで運んだだけで──」
「だめっ！ わたしのあきとから──離れてっ！」
少女が叫ぶ。すると少女の頭から、角のようなものがにょきにょきと生えてきた。
背中からは青色の小さな翼が生え、オレンジのワンピースからは同じ色の恐竜のような尻尾が伸びている。
少女は尖った歯を見せながら、瞳孔を細く尖らせ、こちらを睨みつける。
その姿はまるで、フィクションに出てくるドラゴンと人間のハーフそのものだった。
「あきとを守るためならわたし……わたしだって、戦えるんだからぁっ！」
がくがくと足を震わせながら、女の子は両手を怪獣みたいに構えた。
「あきとを傷つける人なんてゆるさないもんっ！ あきとはわたしが守るのっ！ わたし、強いんだからねっ！ おねーさんたちっ、かっ……かかってこいっ！ がおーっ！」
女の子の突然の変貌と威嚇に、私とティアラちゃんは顔を見合わせる。そして同時に叫んだ。
「「かっ……かわいい～～～！！！」」
とりあえず永月を玄関に座らせ、私とティアラちゃんは女の子に駆け寄った。
「ねぇねぇなにそのツノとしっぽと羽根っ！ め～っちゃかわいいんだがっ！？ 目が青くて綺麗だし、銀髪もサラサラでお肌も白くてぷにぷに。お人形さんみたい～……ねぇ今度おねえちゃんとショッピング行かない！？ てぃあがキミに似合う可愛い服い～～っぱい買ってあげるよ！？」
「私も私も！ 美味しいパフェ食べに行こっ！？ パンケーキもタピオカも！ ぜ～んぶ奢っちゃう！ だからおねーさんとデート行こ！？ ね？ ね！？」
「ふぇ……ふえぇっ！？」
私達が目をハートにして詰め寄ると、女の子涙目になりながら口を大きく開く。
するとその口から、小さな青い炎がぼっと吹き出し、すぐに消えた。
それを見た私達は再び顔を見合わせ、そして黄色い悲鳴を上げた。
「え～すごい！ 炎なんか吐けるの！？ なにそれどんなマジック！？ すごいよすご～い！」
「すご～！ ねぇてぃあもっかい見たい！ もっかいやって～！ お金払うからぁ～！」
「ふぇっ……ふえぇっ！？」
女の子があわあわと慌てだす。瞳孔が元に戻り、ツノと尻尾と羽根が体の中に戻っていった。
「なっななっなんなんですかおねえさんたちっ！？」
「「びっくりした顔もかわいい～！！」」
「はわわっあきとぉ～！ たすけてぇ～！」
「ん……はっ！」
突然永月が起き上がり、ばっと勢いよくこちらを振り向く。
「杏奈っ！？」
「あきとぉ～！！」
少女、もとい杏奈ちゃんは私達の脇をすり抜け秋人に抱きつく。
「あきとぉ～！ このおねえさんたち怖いよお～！」
永月は飛び込んできた杏奈ちゃんを抱きとめ、心底驚いたように目を丸くし、私達を見上げた。
「お前ら……なんで俺の家に？」
「あんたがぶっ倒れたから運んでやったんですけど？」
「てぃあが住所特定しました～！ てへぺろっ☆」
ティアラちゃんがウインクし、こつんと自分の頭を拳でつつく。
それを見た永月はどっと疲れたようにうなだれ、ため息を吐いた。
四人でダイニングテーブルを囲む。
前に座っている気まずそうな永月の隣で、杏奈ちゃんは永月の腕にしがみついて、こちらを不審そうに見ていた。
「で、この子……杏奈ちゃんは、あんたの何なわけ？ 妹というには全然似てないけど」
「杏奈は俺の──」
「妻ですっ！」
「「つまぁっ！？」」
私とティアラちゃんが目を剥いて身を乗り出す。永月は慌てたように声を荒げた。
「ちがうっ！ んなわけねぇだろ！？」
「わたしとあきとは毎日一緒に寝てるし、なんならちゅーだってしてま～す！」
「はぁ！？ ロリコンじゃん！ 犯罪じゃん！？ 逮捕だ逮捕ぉ～っ！！！」
「ええ！？ 秋人くんロリコンなの！？ ロリコンはさすがに無理なんだがっ！？ 逮捕だタイホ！！！」
「ちょっ杏奈っ！ 話がややこしくなるから一旦喋るなっ！」
「事実だもんっ！ わたしはあきとのおよめさんだもんっ！ 約束ししたもん！ ず～っと一緒にいるんだもんっ！」
「もしもし警察ですか？ ええ、事件です。お宅で働いてる永月秋人さんが、幼女に手を──」
１１０にコールしたスマホを永月が即座に奪い取り、通話終了を押す。
永月はいっそう疲れたような、いや、それを通り越して若干老け込んだような顔で力なく椅子に腰掛け、うなだれた。
「てめぇら、５分でいいから……俺の話をちゃんと聞け」
一旦小休止としてお菓子休憩を挟んでから、永月は話し出した。
「こいつは福音杏奈。俺の家で預かってる小学生だ。血縁関係では無いが、身寄りが無いから俺が親代わりをしてる。当然だが変な関係じゃない。次変なこと抜かしやがったら、問答無用でテメーらをぶっ殺す。杏奈、こいつらは６課の人間、つまりは俺の同僚だ」
「あっそうだったんだ。はじめましておねえさんたちっ！ わたしは福音杏奈っ、小学５ねんせいの１０さい！ 将来のあきとのお嫁さんで～すっ！」
杏奈ちゃんは永月の腕に幸せそうにしがみつき、私達に満面の笑みを見せてくれる。
ああ……なんとまあ無邪気で可愛いこと。妹にしたすぎる。永月の毒牙に掛かる前に、私がなんとかしてあげないと……。
「てぃあも自己紹介するねっ！ 真甘天愛来 （てぃあら）！ 世界一可愛いぴっちぴちの１６さいっ！ 秋人くんに『人生の責任を取ってやる』ってプロポーズされちゃった、正真正銘の秋人くんの嫁で～すっ！」
「え！？ ねえあきと、どういうこと！？」
「言ってねーよそんな事！」
「言ってくれたんだが？ あのクソ男の洗脳を解いて、てぃあの心を溶かすほどの情熱的な愛を以てして、あのドブカスみたいなイカれた場所から攫ってくれたんだが？」
「ねぇあきとっ！」
「だから、違うってっ！」
うわ～修羅場だぁ。モテ男は辛いねぇ。
目の前で繰り広げられるドラマ的な光景を眺めながら、私はお茶をすする。すると油断していたのか、湯呑みが手から滑り落ちてしまった。
その湯呑みが運悪く床へと落ち、ガシャンと音を立てて割れる。
「きゃっ！」
杏奈ちゃんが悲鳴を上げ、頭を押さえて縮こまる。
するとあら不思議、さっき出現したツノと羽根と尻尾が、再び現れたのだ。それを見て、私とティアラちゃんは目を剥く。
「あれ、やっぱさっきの……見間違えじゃなかったんだ？」
驚きを貼り付けたまま永月を見る。
杏奈ちゃんは頭を押さえたまま震え、ひっくひっくとしゃくりあげ、涙を零していた。そんな杏奈ちゃんの背を優しく撫で、永月は「大丈夫、大丈夫だ」と優しく話しかけていた。
「杏奈は、ETと人間のハーフなんだ」
「ETと人間の……ハーフ？」
噂では聞いたことがある。でも、実際の姿は見たこと無い。実在しないもの、都市伝説か何かだと思ってた。
「杏奈の母親は、杏奈を産んですぐに亡くなった。それから杏奈はずっと、貴重なサンプルとして施設に引き取られて、拷問に近い実験を受けてたんだ。感情を素直に出せるようになったのも、つい最近になってからのことだ」
「そんな……酷い」
「ごめんね杏奈ちゃん。てぃあ、そんな事知らなくて、ドラゴンみたいで、可愛いなんて……」
「……いいの。お姉ちゃんたちは、わたしにひどいことしない人だって、ちゃんと分かるもん」
杏奈ちゃんは涙を指先で拭い、こちらに笑みを向ける。その微かに怯えが滲む笑顔に、胸が締め付けられた。
「わたし、酷い目にはいっぱいあってたけど、今は幸せだよ？ 学校でおともだちいっぱい出来たし、それに……あきとと一緒にいられるもんっ！」
杏奈ちゃんは無邪気な笑みを浮かべ、永月に抱きつく。
永月は私が見たこと無いくらいに表情を和らげ、杏奈ちゃんの頭を優しく撫でていた。
「6課で働く事が、杏奈と一緒にいるための絶対条件なんだ。あのクソ野郎にそう言われてる」
「クソ野郎って、もしかして乖さん？」
私の言葉に、永月は小さく頷いた。
「俺は弱い。きっとホルダーの中でも最弱の部類だろうな。だけど、それでも俺は６課で死ぬ気でやっていくつもりだ。杏奈との生活を守るために。杏奈を幸せにするために。そのためなら──何だってしてやる」
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