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愛じゃない－５

「ながと、キスしていい？」

鵺がにじり寄る。秋人は動揺と混乱に身体を縛られ、動けなくなっていた。

純粋な好奇心を秘めた深い紫の瞳が、秋人だけを映していた。

「結局お前も、『そうなっちゃう』のか」

落胆を秘めたような声で秋人は呟く。その落胆の正体は、秋人本人が散々思い知ってきたものだった。

だが、今までと違う事が一つだけあった。秋人の中にずっとあった拒絶感がやってこなかったのだ。

このまま受け入れてもいいかもしれないと、奇妙だがそう思った。

深紫の瞳に一心に見つめられ、紅茶にミルクが注がれたように思考が濁り、身体が動かなくなる。

拒否することも逃げることもできず、互いの吐息がぶつかる距離まで顔が近づく。そこでようやっと、秋人は俯いてそれを拒否した。

「俺は……嫌だ」

「なんで？」

「鳳条（ほうじょう）とは、今くらいの距離感が心地いいからだ」

「キスをすると、距離感が変わるのか？」

「キスしたら、今まで通りじゃいられなくなる。全部ぎこちなくなる。隣にいることに居心地の悪さを感じて、自然に振る舞えなくなる。距離を取りたくなる。お前がそうでなくても、俺はそうなんだ。俺にとってキスは……お互いの運命を決定付けるような、重要な儀式みたいな位置付けの行為だから。だから……軽い気持ちでそういう事は、できない」

目を伏せながらそう言うのが精一杯だった。

鵺は何も言わない。傷つけただろうか？　

恐る恐る目を開け、チラリと見る。鵺はこちらに背を向けていた。覗き込むと、何やらメモをとっていた。

「なるほど。『キスをすると距離感が変わってしまう可能性がある』……と」

「……は？」

「ありがとう。ながとの反応はすごく参考になるよ。俺とは全然違うな」

あっけらかんと鵺はそう告げる。秋人は呆れを通り越し、怒りが湧いてきた。

「なんなんだテメェは……ふざけんな！　からかったのかこのクソ野郎っ！」

「キスしたかったのは本当だ」

「え、」

「冗談だよ」

「……お前なぁ」

「『冗談』ってことにしといた方がいいんだろ？　ながと的には」

長い前髪の奥で鵺が目を伏せる。秋人はそれ以上何も言えなくなった。

「しかしそうか。ながとは『俺を拒否出来る』タイプの人間か。やっぱりいい友達になれそうだ」

「……お前、本当に何なんだよ」

「小説家」

鵺の口から飛び出した意外な言葉に、秋人は目を丸くする。

「小説家？　……鳳条が？」

「ながと、放課後俺ん家来ない？　いや、来てよ──永月秋人」

◆

「鳳条鵺（ほうじょうぬえ）の家に行くことになった。テメェもついて来い、クソ新人」

「……一体どうしてそんな事に？」

私が心底疑問に思い問いかけると、永月は決まりの悪そうな顔で煙を吐いて紛らわした。

「確か同じクラスって言ってたよね？　まさかと思うけど……仲良くなった？」

「違う。捜査の為だ」

「捜査のため？」

「そうだ。それ以上でも以下でもない」

「ていうかそれ、行って大丈夫なの？　鳳条さんって誘拐事件の犯人候補なんでしょ？　罠の可能性だって──」

「だからお前を誘ってるんだろ」

ぴしゃりと永月が言ってのける。しかし一向にこちらを見ようとはしてなかった。まるで真実を隠すように。私はそれで色々察した。

「あーはいはい。了解でーす永月パイセン」

「……テメェ、馬鹿にしてんのか？」

「してないでーす。私はいつでも永月パイセンに敬意満点でーす。尊敬してまーす」

チィッ！　と永月の舌打ちが響く。しかしいつもの暴言は飛んでこなかった。どうやらよっぽど私についてきてもらいたいらしい。

「とにかくついてこい。なんか奢ってやるから」

「じゃあホールケーキ10個ね。あ、ついでにスタビのチケット５０００円分も」

「この強欲クソ野郎が！」

「え～？　そんな言い方されたらぁ、ついてく気無くなってきちゃうなぁ～？」

「……分かった。要求は飲んでやる。だから黙ってついてこい」

「ほいほーい」

「……クソ新人」

「なんでしょーか、永月パイセン？」

「人んちに遊びに行くときって、何持ってくもんなんだ？」

「……へ？」

「ここがあいつの家か」

「……みたいだね」

翌日の放課後、鳳条さんに指定された場所へとマップを頼りにたどり着く。

そこは見上げるほどの高さのある高級タワーマンションだった。しかも部屋番号を確認するに、最上階っぽい。

「おいクソ新人、本当に手土産ってこれでいいんだよな？」

「う、うん。たぶん……おじいちゃんが友達の家に遊びに行く時、これ持ってってたし」

手元の紙袋に視線を落とす。チョイスしたのは百貨店にもある有名な和菓子店のどら焼きだ。

実は私もまだ友達の家に遊びに行ったことは無いから、おじいちゃんと一緒に住んでた時の記憶を手繰り寄せたのだ。

ついでにトランプとウノも１００均で買ってきた。万が一会話が続かなくなった時の間持たせのためだ。

沈黙が続いたら、たぶん私、緊張で吐いちゃう。鳳条さんのこと、よく知らないし。

豪奢な雰囲気のエントランスの前に立ち、私達は緊張にごくりと唾を飲み下す。

「じゃあ新人、インターホン押せ」

「は！？　あんたが約束取り付けたんでしょ！　私が押したら不審に思われる！　永月が押しなよ！」

チィ、と控えめな舌打ちをして、永月は観念したように部屋番号を押し、インターホンを鳴らす。しばらく待つと、扉が開いた。

私達は緊張した面持ちのまま、エントランスへと足を踏み入れた。