その38 裏切り
◇◇◇
群衆の間を駆け抜け、貴賓席の前で衛兵に捕らえられるミイナ。
「貴様！何者だっ！」
「陛下にお目通り願います！お望みのものをお持ちしました！ダイヤの首飾りです！」
ミイナは必死に叫ぶ。
「首飾り……」
無表情だった老王がピクリと手を動かした。
「貴様！下がれ！無礼だぞ！」
地面に転がされ、衛兵に押さえつけられるミイナ。
「お願いします！どうか、どうか！」
「黙れ！！！王の御前で騒ぎ立てるとは、死にたいのか！！！」
ミイナを黙らせるため、衛兵は持っていた槍の柄でミーナを殴りつけた。口の中が切れ、鉄の味が広がる。
「ゴホッ……これ、を、陛下に……お探しの品です……」
必死で胸元から首飾りを取り出すミイナ。
衛兵がさらにミイナを痛めつけようとしたそのとき、老王が立ち上がった。
老王は衛兵に対し、静かに右手を上げる。
「……下がれ。その首飾りを持ってこい」
「はっ！」
衛兵はミイナから首飾りを奪い取ると、近くにいた近衛兵に手渡す。近衛兵は首飾りを一見すると、うやうやしく老王に差し出した。
「おお、これは……」
ぷるぷると震える老王。
「……ああ、間違いない。わしの宝じゃ……」
（良かった……間に合った……）
ほうっと息を吐くミイナ。だが、近衛兵の合図で、次の瞬間再び拘束される。
「なっ！離してください！！！」
老王の近くに控える近衛兵が、ミイナに冷たい視線を向ける。
「貴様、これをどこで手に入れた？これが、どんな品か分かっているのか？」
「……国王陛下が、お探しの品です。見つけ出した者には、望みの物を与えるとっ！」
「ふん。まさかこうも簡単に引っかかるとはな」
近衛兵の言葉にミイナは嫌な予感がして背筋が冷える。
「陛下。あの者がアイリス王女を害した犯人です。ご覧ください。首飾りには引きちぎられた跡も、海に浸かった形跡もありません。おそらく、アイリス王女を害した後、宝石を盗み、海に落ちたと見せかけて手を下したと考えられます。この首飾りが何よりの証拠……」
（謀られたっ！！！）
ミイナは必死で声を上げる。首飾りを持ってきた者に褒美を与えるというのは、犯人を炙り出すための罠に過ぎなかった。けれど、実際ミイナは、その船に乗ってすらいないのだ。
「違います！私はアイリス王女を害してなどおりません！それに、私がアイリス王女を害したと言うのなら、乗船記録があるはずです。当時船に乗っていた者の記録を見れば分かるはずっ！」
「……お前、女か？」
「っ……私の名前はミイナ・ドラード！この国の王女だっ！無礼者！その手を離せ！」
「王女……」「王女だって？」「なんだって王女様が平民の子どものフリなんて……」
ざわざわと騒ぎ出す民衆。
「……あの者は王女なのか？」
「……はっ！ミイナ王女は、陛下の3番目の御息女であらせられます」
「知らんな……」
老王の言葉に目を伏せるミイナ。母はミイナを産んですぐ亡くなったらしい。父王は母の死を嘆き悲しむあまり、生まれた娘を顧みることはなかった。むしろ、母を死に追いやった存在として、憎んでいるのかもしれない。一度も会ったことなど無いのだ。ミイナの髪の色も目の色も知らない。知らなくて当然だろう。
しかし、ミイナが王女の身分を明かしたことで、衛兵たちに戸惑いが生まれた。このまま拘束して良いものか、とんでもない不敬を働いたのではないかと、息を呑む。
「ラナードに聞いてみてはいかがですか？あの者について、何か知っているかもしれませんよ」
そのとき、国王の隣に腰掛けていた第一王子のアレンがにっこりと微笑んだ。しかし、ミイナに向けるその目は冷たく光っている。
母を亡くした幼いミイナから何もかも奪い取って、離宮から追い出した王妃の息子。父王の寵愛を一身に受けていた母を憎み、死してなお、その娘であるミイナを最も憎んでいる人間の１人。
側室の子でありながら、老王に気に入られていたラナードのことも、面白く思っていなかったはず。
アイリス王女を害し、その罪をラナードに着せて、一番得をする人物は……
そこまで思い至って、ミイナは息を呑んだ。
最初から、ラナードを排除するための罠だったんだと。そのために、アイリス王女の命をいとも簡単に犠牲にしようとしたのだと。
（この男が全ての黒幕っ……）
アレンをギリッと睨みつけるミイナ。しかし、アレンは、ミイナを気にすることなく、ラナードに話し掛ける。
「なぁラナード。もしかしてこの女が事件の首謀者じゃないのか？この女の手の者が宝石を奪ってアイリス王女を害し、ひそかにこの女に首飾りを渡した。お前は利用されただけで、何も知らなかった。そうだな？」
「なっ！でたらめを！ラナード兄様！本当の黒幕はこの男です！」
だが、ラナードは暗い目でミイナを見つめると、乾いた唇で呟いた。
「そうだ。その女が全ての黒幕だ。俺は何もしていない。何も知らなかったんだ！処刑するならその女のほうだ！俺は無実だ！！！」
ラナードのその言葉にミイナは凍りつく。
（どうして……）
「ほら、ラナードもこう言ってます。王女とは言え、陛下の大切な方を害したのです。罰を与えなければならないでしょう。……その女を処刑台に運べ！」
「私は無実です！父上！！！」
ミイナは声を張り上げる。しかし、老王の耳には届かない。もう他のことには関心がないとばかりに、首飾りを見つめ、愛おしそうに目を細めている。
ラナードの拘束が解かれ、かわりにミイナが処刑台の上に乗る。
「ラナード兄様……」
ミイナの目から涙が零れる。
「ミイナ！良くやった！ハハッ助かった！いやあ、本当に死ぬかと思ったぞ。お前が間に合ってよかった」
「たす、けて……」
「俺のために死んでくれ」
そのとき、ミイナの心が壊れた。
