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第3章 : 存在してはならない学校

明るい朝の日差しが、希望に満ちた光で校舎を照らしていた。

……けれど、残念ながら、それは私のための光ではなかった。

歩き始めると、周囲の視線が一斉に私に集まった。

彼らが見ているのは私の顔ではない。

首や腕を覆う包帯だった。

反対方向から歩いてくる生徒の中には、足を緩める者もいた。

スマートフォンを見ているふりをする者。

声を潜めることなく、ひそひそ話をする者。

「見て、首も腕も包帯だらけ。何があったの？」

「階段から落ちたんじゃない？」

「なんであんな格好で学校に来てるの？」

「……気味悪い」

私は振り返らず、そのまま歩き続けた。

彼らの囁きを、無視する。

一歩進むごとに、胸の包帯がきつく締めつけられる。

右胸の包帯は、深く息を吸うたび、肩を動かすたびに食い込んだ。

今朝飲んだ薬は、焼けるような感覚を抑えているだけで、完全に消してくれるわけではない。

怪我をしてから、もう二週間が経っていた。

傷は回復の兆しを見せていたし、家にいても何もすることがなかったから、私は学校に来ることにした。

部屋には、マットレスしかなかった。

趣味を示す物は何一つなく、玄関の近くに置かれていたのは、本と文房具の入った通学鞄だけ。

なぜ、そこにあったのかはわからない。

私は無意識に、胸元の名札に触れた。

そこには、こう書かれている。

――夏目コハル　2-B。

その名前は、まだ舌に馴染まない。

けれど、クラスが書いてあったおかげで、探し回らずに済んだ。

私の持つ記憶は、曖昧な断片ばかりで、知らないことだらけだった。

たとえば、この学校がどこにあるのかも知らなかった。

私は、通りがかりの女性に道を尋ねた。

「すみません……神奈川中学校は、こちらで合っていますか？」

彼女は私の首と手の包帯を見てから、顔を見る。

何かを言うのをためらっているようだった。

「……自分の学校の道、忘れちゃったの？」

私は、ぎこちない笑顔で答えた。

「黒竜封印の儀式の後、初めて外に出たので」

私たちは、しばらく黙って見つめ合った。

やがて、彼女が沈黙を破る。

「……よくわからないけど、コスプレみたいなものよね？」

私は、その言葉にただ微笑んだ。

それでも、彼女は正しい方向を教えてくれた。

中二病的な言葉遣いには、まだ慣れていない。

これが初めて使った時だったから、少し恥ずかしかった。

でも、薬を守るためなら、どれだけ恥ずかしくても耐えられる。

廊下をしばらく探し回り、ようやく2-Bの教室を見つけた。

扉を開けた瞬間、教室の中の声が一斉に静まった。

何十もの視線が、同時に私へ向けられる。

耳元で、はっきりと囁き声が聞こえた。

「ほら、来たよ」

「夏目さんだよね？」

「まだあんな感じなの？」

「どれだけひどい事故だったら、あんな包帯になるの？」

私は、しばらく入口に立ったまま、教室を見渡していた。

そのとき、背後から声がした。

「ちょっと、邪魔。通れないんだけど」

驚いて、反射的に脇へ退く。

紫色の長い髪の少女が、私の横を通り過ぎていった。

すれ違いざま、彼女の声が聞こえた。

「……変」

私は、呆然と彼女を見つめたまま、やがて教室に入った。

コハルが普段どこに座っていたのか、わからない。

結局、私は教室の隅に立ち、チャイムが鳴るまで、生徒たちが席に着くのを眺めていた。

時折、誰かがこちらを見るが、視線を返すと、すぐに逸らされる。

……そんなに、私はおかしいのだろうか。

ほとんどの席が埋まった頃、ようやく、最初から目の前にあった空席に気づいた。

そこへ行き、腰を下ろす。

少し遅れて、教師が教室に入ってきた。

彼は私を見るなり、驚いた様子だった。

「夏目さん？」

私は顔を上げる。

「その状態で登校して……大丈夫なのか？」

私は、静かだがはっきりと答えた。

「私の体は、黒竜の炎の呪いを抑えています」

数人の生徒が、くすくすと笑い、罵声を投げた。

「頭おかしいだろ」

「病気の後に壊れたんじゃない？」

「変な女に変な脳みそ。最高の組み合わせだな」

「ははは」

教師は、ため息をついた。

「……何かあったら、保健室に行きなさい」

私は、ただ頷いた。

やがて授業が始まり、教科書を開くよう指示が出る。

＊

授業は、いつも通りに進んだ。

それが、妙に不思議だった。

内容は、普通に理解できる。

津丸明夫としての記憶は、完全には消えていなかった。

それが、大いに助けになっている。

チャイムが鳴り、昼休みになった。

教師は授業を終えると、すぐに教室を出ていく。

途端に、教室は騒がしくなった。

談笑する者。

一緒に昼食を取ろうと誘う者。

机をくっつけて弁当を広げる者。

私は、隅からそれを眺めていた。

誰一人、知らない。

記憶の断片には、中学校の光景がほとんどなかった。

コハルに親しい友人がいたのかもわからない。

そして、誰も私に話しかけてはこなかった。

私は、学食へ行くことにした。

この体になってから、家の外で食事をするのは、たぶん初めてだ。

学食は、生徒の流れについて行けば、すぐに見つかった。

中は、人で溢れていた。

空のトレーを持ち、長い列に並ぶ。

トレーが、やけに重く感じられた。

まだ、体調が万全ではないのだろう。

数分間、空席を探して歩く。

クラスの生徒も何人か見えたが、誰も知らないので通り過ぎた。

やがて、隅の席から立ち上がる生徒を見つける。

私はすぐにそこへ向かい、トレーを置いた。

トレーの上には、味噌汁、白ご飯、焼き魚、炒め野菜、牛乳。

私は箸を取った。

味噌汁から、薄く湯気が立ち上っている。

焼き魚と炒め野菜の匂いが、一気に鼻を満たした。

なぜか、胸が締めつけられる。

私は、しばらくトレーを見つめていた。

家では、冷めたお粥や、母が置いていった残り物しか食べていなかった。

でも、今目の前にある食事は違う。

量も多く、色も豊かで、匂いが強い。

「大丈夫……ただの昼ご飯」

小さく呟く。

まず、白ご飯を取ろうとした。

米粒が、いくつもくっついて見える。

箸が触れた瞬間、手がわずかに震えた。

口に運ぶ。

温かく、淡白な味。

噛む。

いつ、飲み込めばいいのかわからなくなる。

粒が舌の上でばらばらになり、一つにまとまらない。

顎が痛くなるまで噛み続け、ようやく飲み込む。

喉が、きつく締まった。

途中で、何かに引っかかるような感覚。

私は口を手で覆い、俯いた。

胸が重い。

圧迫されるようで、息苦しい。

無理に飲み込もうとすると、胃が不快になる。

浅く、短い呼吸。

周囲を見る。

皆、普通に食べ、笑っている。

私だけが、うまくいかない。

……どうして、私だけ？

……何がおかしいの？

視線を戻す。

焼き魚は脂で光っていた。

匂いが、強すぎる。

箸で身をほぐす。

小さな一切れを口に近づけた瞬間、魚の匂いが鼻を突いた。

「……っ」

息を止める。

喉が、また締まる。

酸っぱい味が舌の奥に込み上げる。

慌てて箸を置き、口を閉じた。

数秒、じっとして、治まるのを待つ。

「落ち着いて……ここで吐かないで……」

テーブルの端を握る。

少し落ち着いた後、今度は炒め野菜を試す。

柔らかく、油で湿っている。

魚の油の匂いが、嗅覚を刺す。

無理やり一口入れる。

一回。二回。

……止まった。

鋭い苦味が、口の中で弾けた。

油の匂いが、息とともに込み上げ、喉を締めつける。

間に合わなかった。

短い一度の反動で、口の中のものがトレーに戻った。

私は前かがみになり、息を荒くする。

これ以上は無理だ。

無理に続ければ、全部出てしまう。

箸を持ったまま、ほとんど手を付けていない食事を見つめる。

そうして、三十分が過ぎた。

頭がふらつき、体が軽い。

手が冷たい。

続けられない。

口に入れるたび、体が拒絶する。

家では、こんなことはなかった。

「……どうして……」

頭がズキズキする。

立ち上がろうとすると、脚が震えた。

トレーを持ち、返却口へ向かう。

他の生徒たちは、躊躇なく残り物を大きな容器に捨て、金属音を立ててトレーを重ねる。

私は、下を向いた。

残飯が落ちる音が、やけに大きく聞こえる。

誰かに見られている気がした。

怒りではない。

ただ、静かな視線。

私は、いつもより早く手を動かした。

トレーは、軽くなった。

胃は、空っぽのまま。

胸が、落ち着かない。

「……食べ物を無駄にした……」

理解できない自分が、怖かった。

振り返らず、その場を離れた。

足早に向かったのは、教室ではなく、トイレの廊下。

吐き気ではなく、じわじわとした恐怖が胸を締めつける。

ポケットの中の黒い薬瓶だけが、現実のすべてだった。

まだ五分ある。

私は、ほとんど走るように向かった。

トイレに入った瞬間、洗面台の前にいた女子生徒たちとぶつかりそうになる。

会話が止まり、視線が集まる。

「来たよ」

「夏目さんでしょ」

「薬臭い」

「黒竜に取り憑かれてるって噂？」

「気持ち悪」

「近づかないほうがいいよ」

「目、完全におかしい」

「夏目より、ナツボンのほうが似合うんじゃない？」

笑い声。

天気の話でもするみたいに、軽い言葉。

胸が、ぎゅっと締まる。

私は何も言わず、個室に入り、鍵をかけた。

熱が胸から肩へ広がる。

油と苦味の感覚が、また口を満たす。

薬瓶を取り出すが、汗で指が滑り、錠剤を一つ床に落とした。

泣きそうになりながら拾い、すぐに口へ放り込む。

飲み込むと、胸の熱がゆっくり引き、油と苦味が嘘のように消えた。

私は壁にもたれ、しばらく動かなかった。

全身に、安堵が広がる。

そのとき、チャイムが鳴った。

私は慌てて立ち上がり、ドアを開けようとした。

……開かない。

凍りつく。

「……え？」

安心感が、一瞬で消え、冷たい恐怖に変わる。

引く。

開かない。

もう一度、強く引く。

息が荒れる。

「開いて……お願い……」

返事はない。

外は、異様なほど静かだった。

このまま出られなかったら――

思考が止まる。

胸が、また締めつけられる。

最後の力で、もう一度引いた。

蝶番が、軋んだ。

扉が、突然開いた。

バランスを崩し、後ろによろめく。

濡れた床で足を滑らせ、個室の中へ倒れ込んだ。

腰から背中へ、痛み。

唇を噛み、声を殺す。

震える手で立ち上がる。

トイレには、誰もいなかった。

制服を整え、急いで出る。

……遅刻して、教室に戻った。

扉を開けると、ざわめきが消えた。

視線が、また集まる。

胸が、さらに重くなる。

「夏目さん」

教師が呼ぶ。

「どこへ行っていた？」

数秒、立ち尽くす。

理解されない言い訳しか、思いつかない。

「……すみません」

小さく言った。

「黒竜の炎の封印が、浄化室で不安定になっていました」

笑い声。

「またか」

「完全にイカれてる」

教師は眉をひそめた。

「意味がわからない」

一瞬見つめ、席を指す。

「座りなさい。騒ぎを起こさないで」

ぎこちない足取りで、席に戻る。

脚は震え、手にはトイレの石鹸の匂い。

舌には、薬の苦味。

私は机を見つめ、何事もなかったふりをした。

＊

教師の話は、何一つ頭に入らなかった。

窓の外で走る生徒たちを眺める。

笛や叫び声が、別の世界の音みたいに遠い。

トイレでの出来事が、頭から離れない。

最初に目覚めたときの記憶――

血まみれで、暗い部屋で、耐え難い痛み。

もし、今がこうなら……

彼女は、どうやって生きてきたのだろう。

この二週間は、あまりにも長かった。

チャイムで、時間が過ぎていたことに気づく。

すぐに、また扉が開いた。

次の授業ではない時間。

入ってきたのは、別の教師だった。

「夏目さん、体調はどう？」

私は、わずかに頷いた。

彼女は紙の束を掲げる。

「今日は来られてよかったわ。これを配ります」

机に紙が置かれる。

「卒業後の進路についての、簡単なアンケートです。三年生の試験前までは変更できます」

机の上の紙を見る。

進路希望調査。

適当に書こうとして、ある名前が目に留まった。

「……花弁学園？」

息が止まる。

それは、コハルの記憶ではない。

この体に入る直前、私自身の記憶。

風早カイトが通っていた、あの学校。

手が震え、紙がくしゃっと音を立てる。

はっきり書かれている。

偶然なはずがない。

もし、入れ替わりが本当なら。

包帯の下で、胸が脈打つ。

恐ろしい繋がりが、頭の中で形を成す。

もし……

学校が存在するなら。

物語が存在するなら。

――一番怖いのは、

夏目コハルは、その物語に登場するのか？

私は、指先が白くなるほど、紙を握りしめた。

こんにちは、作者です……。

ここ一週間ほど少し忙しくて、更新が遅れてしまい、すみません。空いた時間を使って、少しずつアイデアを書き留めていました。

昨日、ようやく原稿を書き終えて、そこから少し推敲をして、先ほど完成しました。

未熟な書き手で本当に申し訳ありません……ふふふ。どうかお許しください。

今後は、最低でも週に2話投稿できるよう、スケジュールを改善していくつもりです。

1話を書くのに3日ほどかかってしまいます。頭の回転が他の作家さんほど良くないのと、あくまで趣味で書いているためです。

次の章から、いよいよ物語の本編――

**「花弁（Hanabira）」**へと入ります。

ついに、Happinessです。やったー。