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第2章：地獄第九階層の守護者の誕生

足音が行き交い、子どもたちの笑い声に大人たちの声が混ざっていた。

私は、二つの大きな影の間で、小さな歩幅で歩いていた。

立ち止まり、顔を上げる。

首の長い動物が、目の前に立っている。

「ねえ、あれ。どうして首が長いの？」

ぼやけた顔の男が、微笑みながら上を指さして答える。

「上の木の葉を食べるためだよ、コハル」

「どうして草を食べないの？」

今度は、隣にいる女性がやさしく答えた。

「木の葉のほうが甘いのかもしれないわね」

「でも、どうやって水を飲むの？水は下にあるのに」

「首を曲げるのよ」

そうして歩き続け、アイスクリーム屋の前に着いた。私は、店員がアイスを作る様子をじっと見ていた。

「コハル、アイス食べる？」

「うん」

「じゃあ、何味にする？」

「チョコレート」

女性はすぐに私を抱き上げ、屋台の前まで連れて行った。

「ほら、早くしてよ、ママ――」

＊

新しいクラスメイトが来た。

砂場の近くで、一人で遊んでいる男の子に気づいた。私は友だちと相談して、一緒に遊ぼうと声をかけることにした。

「ねえ、一緒に遊ばない？」

私はにっこり笑って、後ろに立っている友だちを指さした。

彼は私の後ろを見て、こくりと頷いた。

「こっちおいで。一人で遊ばないで、一緒に遊ぼう」

私はその子の手を取って、友だちのところへ連れて行った。

「名前は？私はコハルだよ」

歩きながら、私は彼に名前を聞いた。

「……カイト」

＊

私はクローゼットの中に隠れていた。

ママとパパがキッチンに来たら、驚かせるつもりだった。

でも、突然、外でガラスが割れる音がした。

「私たちのこと、愛してないの、マサト！？」

「愛してないってどういう意味だよ！もちろん愛してる！」

「じゃあ、さっきあの女と何してたの！？」

体が震えた。

膝に顔を埋め、腕で強く抱え込む。

ただ、早く終わってほしいと、それだけを願っていた。

＊

「放課後、あなたの家に行ってもいい？」

「え？もちろんだよ。ねえ、コハルちゃん。お父さんが新しい映画を買ってくれたんだ。右手に《黒竜の炎》の力を持つヒーローの話なんだよ」

「ほんと？面白い？」

「もちろん！絶対気に入るよ」

「じゃあ、家で待っててね」

「うん」

二人で笑った。

＊

「ねえ、約束しない？」

「いいよ」

私は家で見つけた、二本の赤い糸を取り出した。

小指に、それを結ぶ。

「私の言う通りにして、カイトくん」

隣に座り、微笑みながら言う。

「ゆびきりげんまん

うそついたら針千本のーます

ゆびきった！」

「助け合おうね、カイトくん。約束」

「うん、約束」

彼は笑って答えた。

私は瞬きもせず、カイトを見つめていた。

小指は、まだつながったまま。

胸が、じんわりと温かかった。

この約束が、本当に私たちを同じ場所に留めてくれるような気がした。

＊

胸の熱が、私を記憶から引き戻した。

私ははっと目を開く。

横になっていた場所は、涙で濡れていた。

ずっと夢を見ていた。

本当に、そこにいたかのように。

「……今のは、何の夢？」

夢というより、ずっと昔の記憶みたいだった。

どれくらい横になっていたのか、わからない。

思い出せるのは、断片だけ。

舌に残る苦味。

遠くから聞こえる母の声。

そして、また闇。

眠る前に起きたことを思い出す。

熱。

燃える感覚。

焦げる匂い。

突然、胃がひっくり返るようにうねり、吐き気がこみ上げた。

必死に、飲み込む。

息をするたび、胸が脈打つ。

内側から掴まれているみたいで、浅い呼吸しかできない。

起き上がろうとしたが、痛みで弾き返された。

体は諦め、視線だけが彷徨う。

部屋は以前と同じ。

ただ、今は少しはっきり見える。

視線が光の源に向かう。

マットレスの真上にある、換気用の小さな窓。

暗すぎて、壊れたランプの光も弱く、今まで気づかなかった。

換気口からの光が、直接目に入る。

眩しすぎて、顔を背けても、鉄格子の影が視界に残る。

静けさが耳を圧迫し、自分の心臓の音がやけに大きく聞こえた。

私は弱々しく手を上げ、青白い手のひらを見つめる。

やはり、この体は私のものではない。

残された記憶が、細切れに蘇る。

笑い声。足音。誰かが名前を呼ぶ声。

その中で、最もはっきりしていた名前。

コハル。

夢の内容はほとんど覚えていない。

ただ、幼い頃は明るかった少女が、どうしてこんなことになったのか。

換気口の光が白い斑点になり、記憶の中の顔と、視界の鉄格子の影が重なっていく。

何の罪を犯したら、こんな目に遭うのだろう。

帰りたい。

父さん、母さん、壮太、置いてきたすべてが恋しい。

天井を見つめたまま、抗えない痛みに身を委ねる。

部屋を照らす光が、少しずつ強くなっていくまで。

音は、何もなかった。

やがて、扉の外から足音が聞こえる。

一歩、また一歩。

「ねえ、バカ女。もう起きてる？」

あの女の声が戻ってきて、体が一瞬で強張った。

扉が開く。

同じ顔、同じ匂い。

ただ、服だけが違う。

頭が真っ白になる。

心臓の鼓動が鈍くなり、喉に息が詰まる。

首筋から指先まで、冷たいものが走った。

「ずいぶん長く寝てたわね。三日も世話してあげたのよ。私がどれだけ忙しいか、わかってる？」

彼女は、部屋に入るつもりもなく、扉口に立っていた。

「痛い？」

笑みを浮かべる。

「火傷、まだ痛む？熱い？内側から刺されるみたい？」

唇の端に貼りついた笑顔。

目は空っぽのまま。

何かを待つように、動かない。

私は何も言えなかった。

ただ見つめる。

涙が、また勝手に溢れた。

数秒の沈黙の後、彼女はポケットに手を入れた。

「これ、何かわかる？」

母は、小さな透明の薬瓶を取り出した。

中には、白い錠剤。

胸が重くなる。

口を開いても、音が出ない。

「……薬」

ようやく、そう言った。

彼女は瓶を弄び、渡そうとしない。

「これを飲めば、胸の焼けるような痛みや、刺すような痛みが和らぐのよ」

それを聞いて、体を起こそうとした。

右胸に、突き刺すような痛みが走る。

喉に息が引っかかる。

無意識にマットレスを掴み、揺れる視界に耐えながら、必死に起き上がる。

背中は強張り、肩が震えた。

「お願い……もう、耐えられない……」

欲しいのは、それだけ。

胸の熱を和らげてくれる、薬。

「でもね、薬は安くないの。代償が必要よ」

「払う……払います」

考える前に、口が動いた。

「どうやって？あなたのものは全部、私のものでしょう？さて、どう払うのかしら？」

彼女の手の中で、瓶が揺れる。

錠剤が、かすかに触れ合う音。

その小さな音が、異様に大きく聞こえた。

私は瓶から目を離せなかった。

マットレスを掴む手に、力が入る。

「……何でもします、母さんのために」

「ふうん。じゃあ、絶対に逆らわないこと。私の言う通りにすること」

私は、ただ頷いた。

視線は、瓶に釘付けのまま。

「……約束します」

「覚えておきなさい」

彼女は、薬を自分の足元に置いた。

「這って取りなさい。約束がどれだけ強いか、見せてもらうわ」

選択肢はない。

体に無理やり命令を出す。

膝と手が、少しずつ前に進む。

膝が床に触れた瞬間、右胸の痛みが弾けた。

焼けた皮膚が、動くたびに引き攣れる。

息が、途中で止まる。

それでも、這い続けた。

わずかな動きで、熱が肩まで広がる。

手は震え、視線は足元の瓶だけを追う。

床の冷たさが、体の灼ける感覚と対照的だった。

ようやく、瓶が目の前に来た。

震える手で掴み、落としそうになりながら蓋を開ける。

錠剤を口に入れ、水もなしに飲み込んだ。

「ほら、ちゃんと従えるじゃない」

彼女は私の頭を撫でた。

私は、ただ彼女の足元を見ていた。

恐怖で、顔を上げることができなかった。

「あなたには、まだ返すべき借りがたくさんある。だから、ちゃんと用意してあるのよ」

そのとき初めて、彼女が薬箱を持っていたことに気づいた。

私は、小さな瓶しか見ていなかった。

母は、扉の前にいる私の横を通り過ぎ、薬箱をマットレスのところへ運んだ。

「戻ってきなさい。這って。汚い体の包帯、替えてあげるかもしれないわ」

私は顔を上げないまま、向きを変えた。

胸の焼ける感じは和らいだが、腕に力が入らず、頭がふらつく。

熱は引き、鈍い痛みが残る。

体を支えるたび、手が滑った。

ゆっくりと、マットレスへ向かって這う。

「学校には、事故で休むって伝えておいたわ」

彼女は言った。

「ほら、いい母親でしょ。感謝しなさい」

私は顔を上げた。

満足そうな表情。

「……あ、ありがとう……」

無理に、笑おうとした。

彼女の目が、冷たくなった。

「気持ち悪い顔。汚い顔を向けないで」

私はすぐに俯き、そのまま彼女の前まで進んだ。

背筋を伸ばして座る。

視線は床に固定。

もう、顔を上げなかった。

彼女は私の前に座り、薬箱を床に置く。

中身はわからない。

小瓶や金属が触れ合う音が、静かな部屋に響く。

彼女は手を伸ばした。

掌が頬に触れ、撫でる。

次の瞬間、口を掴まれた。

「二度と死のうなんて考えないこと。許さないから。

次に同じことをしたら、傷じゃなくて、顔に押し当てるわ」

瞳が揺れた。

思わず深く息を吸い、胸にまた痛みが走る。

私は何度も頷いた。

頭が、くらくらする。

「ごめんなさい……ごめんなさい、お母さん……もうしません……」

彼女は乱暴に手を離した。

何も言わず、胸の包帯を外し始める。

ゆっくりと布が剥がされ、赤く、不均一な皮膚が露わになる。

「見て、この傷。気持ち悪いでしょう？」

彼女は、わずかに笑った。

「これは、あなたがしたことへの罰。誰にも言っちゃだめよ」

そばに置かれた薬瓶を指さす。

「言ったら、もう薬はあげない」

胸が締め付けられた。

やっと痛みが引いたところなのに。

「どう隠そうが構わない。誰にもバレなければね。

明日からは、自分で処置しなさい。私は忙しいから」

私は、黙って頷いた。

彼女は、傷の手当てを始める。

触れ方は不安定で、速かったり、途中で止まったりする。

胸に何かが触れるたび、熱湯を浴びせられるような痛みが広がった。

「……っ」

「静かにしなさい」

私は息を止め、歯を食いしばる。

彼女の手は、また動き、また止まる。

彼女にとっては短い時間でも、私には永遠のようだった。

一度、目を閉じ、また開く。

何をしているのか、どこから触れるのか、いつ止まるのか。

明日は、自分でやらなければならない。

その考えが、体をさらに硬くした。

痛みは波のように押し寄せ、時折、勝手に体が震える。

何をされているのかは、わからない。

ただ一つだけ、はっきりしている。

――すべてが終わるまで、黙って覚えていなければならない。

やがて、包帯が胸に巻かれた。

彼女は何も言わず、部屋を出ていった。

床には、薬箱だけが残された。

閉まった扉を見つめ、視線を胸の包帯に落とす。

しばらくして、また足音。

皿が床に置かれ、私を見ることなく、扉が閉まった。

私は、その皿を遠くから見つめていた。

その場から、動かなかった。

聞こえるのは、自分の呼吸だけ。

薬と包帯、かすかに残る食べ物の匂いが混ざり、頭がぼうっとする。

床の皿から、目を離せない。

中身は見えない。

私のためなのか、残り物なのか、わからない。

また、空腹を感じた。

でも、すぐには動けなかった。

次は、何が起こるかわからない。

結局、空腹が勝った。

傷が開くのが怖くて、這うことはせず、体を少しずつ引き寄せた。

動くたび、胸の包帯が引っ張られ、消えきらない痛みを思い出させる。

手を伸ばすのをためらい、ようやく皿を引き寄せる。

中身は、少し冷めたお粥。

上には、小さな魚の身。

前は骨だけだったから、まだましだと思った。

震える手で、スプーンを取る。

静かな部屋に、金属が触れる小さな音。

一口、食べる。

薄味で、舌にかすかな温かさだけが残る。

数口で、胸が重くなり、喉が締まる。

止めた。

スプーンが手から滑り、皿に戻る。

それを見つめ、視線を扉へ向ける。

誰もいない。

もう一度、スプーンを取る。

一口。

また一口。

飲み込むたび、胃が不快になる。

手が、震え始めた。

壁にもたれて座る。

お粥は、半分残ったまま。

これ以上、無理だった。

意識は、先ほどの記憶の断片へ戻る。

誰か別の人のものみたいなのに、胸に温かく、痛みを残す。

私は、目を閉じた。

明日からは、自分でやらなければならない。

＊

数日後、私は立てるようになった。

ただ、右手を動かすたび、胸から肩へ痛みが走る。

母がくれた薬がなければ、ここまで動けなかっただろう。

鏡の前で、視線が止まる。

青白い肌の、細い少女が映っていた。

その顔は、空虚だった。

胸から首にかけて包帯が巻かれ、両腕もぐるぐるに包まれている。

手のひらだけが露出していた。

包帯の下には、まだ薄く痣が残っている。

数日前の出来事の名残。

これが、今の私の体。

元の体に何が起きたのかはわからない。

ただ、後で見つけた家族が、ショックを受けないことを願った。

ポケットから薬瓶を取り出し、水も飲まずに飲み込む。

喉は乾いたが、もう慣れていた。

手の中で、黒く塗った薬瓶を見つめる。

母の言葉が、蘇る。

「これは罰よ」

「誰にも言うな」

「言ったら、もう薬はあげない」

「誰にもバレなければいい」

私は鏡の中の自分を見て、笑おうとした。

そして、言った。

「私は、もう津丸明夫じゃない」

「私は、夏目コハル」

「魔王城を守る、地獄第九階層の守護者」

「右手に《黒竜の炎》の力を封じたカプセルを、魔王から授けられた存在」

静かな部屋で、自分の声が奇妙に響いた。

嘘は馬鹿げている。

でも、理由を説明する少女でいるより、地獄の守護者でいるほうが、ずっと楽だった。

この物語があれば、誰の質問にも答えなくて済む。

私は、ガラスに映る微笑む顔を見つめていた。

こんにちは……作者です。更新が遅れてしまって、すみません。

とても優しそうなお母さんですね。でも、これはフィクションです。忘れないでください。

この出来事は現実ではありません……はい、本当に現実ではありません。

そして、物語のメインは学校が舞台です……。

今回は、彼女の過去を少しだけお見せしているだけです。

すでに下書きは書いてありますが、すべてを描写する必要はないと判断しました。

ところで、キャラクターを区別しやすくするために、

他のキャラクターにも髪の色を設定したほうがいいでしょうか？

物語に影響するわけではなく、ただの外見設定なのですが……。