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蠱毒の箱庭【第六話】侵入者

　口を塞ごうとする触手の先端から滴る粘液。

　私の脳内を侵食する、過去の犠牲者たちの絶望の記憶。

　もう、終わりだ。

　私は土塊（つちくれ）の一部となる。

　その時、砕けた窓の外で、強烈な光が閃（ひらめ）いた。

　カッ！！

　車のハイビームだ。

　それも、ただの車ではない。

　サーチライトのような強力な光束が、雨に煙る庭を切り裂き、リビングの中を照らし出した。

　光が当たった瞬間、私の体に絡みついていた根や、床下から現れた人面花の触手が、ジュッと音を立てて煙を上げ、怯んだように縮こまった。

　『……熱イ……！』

　『……光ヲ、消セ……！』

　地下の意識が悲鳴を上げる。

　彼らは、光を嫌うのか？

　次の瞬間、玄関のドアが、鍵ごと吹き飛ばされるほどの衝撃音と共に蹴破られた。

　ドォォォン！！

　爆風と共に、数人の男たちが土足で踏み込んできた。

　彼らの手には、工事用の強力な投光器と、ガソリンの匂いがする金属製のタンク、そして――火炎放射器のようなものが握られていた。

「……いたぞ！ここだ！」

　先頭の男が、投光器を私に向けた。

　眩しさに目が眩む。

　左目には光の残像が焼き付き、右目は強すぎる光に焼かれて激痛が走った。

　男たちは、全身を防護服のようなもので覆い、ガスマスクをつけている。

　村人たちではない。

「ひどい有様だな。完全に根付いてやがる」

　別の男が、床に根を生やした私を見て、憐れむでもなく、事務的に言った。

「おい、生きてるか？意識はあるか？」

　先頭の男が私に声をかける。

　私は答えようとしたが、口からこぼれるのは黒い花弁だけだ。

　コクン、と首を縦に振るのが精一杯だった。

「よかった。まだ脳はやられてない」

　男は安堵したように言うと、仲間に指示を出した。

「よし、プランBだ。『本体』を焼き払う。

　だが、『苗床』は回収する。

　貴重なサンプルだ。

　傷つけるなよ」

　サンプル？

　回収？

　彼らは、救助隊ではないのか？

　男たちが散開し、リビングに現れた人面花に向かって火炎放射器を構えた。

「焼却開始！」

　ゴォォォォォッ！！

　紅蓮の炎が噴き出し、人面花を包み込んだ。

　肉が焼ける嫌な臭いと、断末魔の叫びが家中に響き渡る。

　『ギャアアアアアア！！』

　『痛イ！熱イ！ヤメロォォォ！』

　『呪ッテヤル！呪ッテヤル！』

　炎に焼かれながら、人面花の顔たちが苦悶に歪む。

　床板が燃え上がり、火は瞬く間に家全体に広がっていく。

　地下の「本体」も火傷を負ったのだろう。

　地面が激しく揺れ、咆哮（ほうこう）のような地鳴りが轟く。

「急げ！ここも長くは持たんぞ！」

　二人の男が私に駆け寄り、私の体を床から引き剥がそうとした。

　だが、右足は床下に深く根を張っている。

　びくともしない。

「チッ、癒着がひどい。

　……おい、チェーンソー持ってこい！

　足を切断する！」

「！？！？」

　私は目を見開いた。

　切断？ここで？

　彼らは私の意志など確認しない。

　一人がエンジン式のチェーンソーを構え、スターターを引いた。

　バリバリバリ！

　というけたたましい音。

「待て！やめろ！」

　声にならない声で叫ぶ。

「暴れるな！命だけでも助けてやるって言ってるんだ！」

　男が私を押さえつける。

　回転する刃が、私の太もも――木質化して真っ黒になった部分に近づいてくる。

　その時だ。

　炎に包まれていた人面花が、最後の力を振り絞り、弾けた。

　破裂した肉片と種子が散弾のように飛び散り、男たちを襲った。

「うわっ！？」

　チェーンソーを持った男のガスマスクに、燃える肉片が直撃した。

　男は悲鳴を上げてのけぞり、チェーンソーを取り落とした。

　バリバリバリバリ！！

　暴れ馬のように床を転がるチェーンソー。

　その刃が、私を押さえつけていたもう一人の男の足を薙ぎ払った。

「ぎゃあああああ！！」

　男が倒れ、鮮血が噴き出す。

　現場はパニックに陥った。

　火の回りは速い。

　煙が充満し、視界が悪い。

「撤退だ！撤退！」

　リーダー格の男が叫ぶ。

　彼らは負傷した仲間を引きずり、私を置き去りにして玄関へと走り去った。

　私は一人、燃え盛るリビングに残された。

　火の粉が舞い、熱気が肌を焼く。

　皮肉なことに、私の体は木のようになっているためか、熱さには強くなっていた。

　だが、このままでは焼け死ぬ。

　私は、床に転がっていたチェーンソーを見た。

　エンジンは止まっている。

　私は這いずって手を伸ばし、それを掴んだ。

　重い。

　まともに持てない。

　その時、燃え落ちた天井の梁（はり）の向こうに、あの老婆が立っているのが見えた。

　老婆は炎に包まれながら、静かに私を見つめていた。

　その顔は、憎しみでも、悲しみでもない。

　奇妙なほど穏やかな、慈愛に満ちた表情だった。

　老婆が口を開いた。

　炎の音にかき消されそうだが、右目の視神経を通じて声が聞こえた。

『……それでいい』

　老婆は頷いた。

『……燃え尽きれば、全ては灰になる。

　灰は土に還り、また新しい命の糧になる』

　そうか。

　彼らは死を恐れていない。

　彼らにとって、この焼却もまた「循環」の一部なのだ。

　だが、私は違う。

　私は人間だ。

　ここで肥料になってたまるか。

　私は最後の気力を振り絞り、チェーンソーのスターターロープを引いた。

　一度、二度。

　かからない。

　三度目。

　バリィン！

　とエンジンが目覚めた。

　私は、回転する刃を、自分の右足の付け根に向けた。

　恐怖で手が震える。

　痛いはずだ。

　死ぬほど痛いはずだ。

　だが、やらなければ、私は私でなくなる。

　私は叫び声を上げながら、刃を肉体に押し当てた。

　ギィィィィィン！！！

　肉が裂け、骨が砕ける音。

　想像を絶する激痛が脳を焼き切る。

「あががががが！！！」

　私は白目を剥き、痙攣した。

　右目の視界が真っ赤に染まり、左目の視界が暗転する。

　意識が遠のく中、最後に感じたのは、体が床から離れる浮遊感だった。

　冷たい。

　雨の冷たさで、意識が戻った。

　私は、家の外、泥だらけの地面に転がっていた。

　どうやって外に出た？

　這い出したのか？

　覚えていない。

　目の前では、あの平屋が轟音を立てて燃え上がっている。

　雨脚は強いが、火の勢いは衰えない。

　むしろ、雨を燃料にしているかのように、異様な色の炎が天を焦がしている。

　私は自分の体を確認した。

　右足は、太ももの付け根から無くなっていた。

　切り口は焼け焦げ、泥と血で塞がっている。

　奇跡的に、出血多量での死は免れたようだ。

　私は生きている。

　人間として。

　私は泥にまみれた顔を上げ、笑った。

　勝った。

　私は、あの土地の呪縛に打ち勝ったのだ。

　だが、その時だった。

　雨音に混じって、小さな音が聞こえた。

　カリ……

　あの音だ。

　あの遺品の部屋で聞いた、骨を削るような音。

　どこから？

　私は、残された左足を見た。

　泥にまみれた裸足の左足。

　その親指の爪の隙間から、

　一本の、黒い糸が、スルスルと中に入っていくのが見えた。

（続く）