短編連作 ほら～www

蠱毒の箱庭【第五話】地下の脈動

　頭の中で鳴った「パチン」という音。

　それが合図だったかのように、世界から「苦痛」が消え失せた。

　呼吸が苦しいはずなのに、息苦しくない。

　喉に詰まった黒い花弁が、気管支を通じて肺の奥へと根を伸ばし、酸素とは異なる「何か」を吸収しているのがわかる。

　右足から伸びた根は床板を貫通し、地面の湿った土と繋がり、大地の養分を直接血管へと送り込んでいる。

　ああ、なんて甘美なんだろう。

　人間として生きていた頃の、あの孤独や不安、将来への焦燥感。

　それらが全て、泥の中に溶けて消えていく。

　私は、リビングの床に根を下ろしたまま、部屋を見渡した。

　右目の視界が捉える世界は、もはや以前のそれとは別物だった。

　壁紙の裏には、青黒い血管が張り巡らされ、天井のシミは巨大な眼球となって私を見守っている。

　この家は、建物ではない。

　巨大な「生き物の胃袋」だ。

　そして私は、その粘膜に寄生する、愛すべき腫瘍なのだ。

　『……キコエル？』

　また、声がした。

　今度は右目からではない。

　床下からだ。

　深く、暗い、大地の底から響いてくる、重低音のような思念。

　『……オマエハ、ヨイ苗ダ……』

　『……強イ……深イ……』

　それは、一人の声ではなかった。

　何十、何百という意識が溶け合った、巨大な集合体。

　私は直感した。

　これが、この土地に眠る「本体」なのだと。

　あの老婆や村人たちは、この「本体」に奉仕する手足に過ぎない。

　彼らは神を崇めているつもりだろうが、実際は、この巨大な地下茎（ちかけい）に養分を運ぶ働きアリだ。

　私は、その声に答えようとした。

「……あなたは、誰だ？」

　口からは言葉が出ない。

　代わりに、脳波が直接地下へと伝わる感覚があった。

　『……我々ハ、土ダ……』

　『……カツテ、人間ダッタモノタチダ……』

　ぞわり、と背筋が震えた。

　恐怖ではない。

　畏敬に近い感情だ。

　かつて人間だったものたち。

　あのテープの男。

　写真の父親。

　そして、数十年、数百年前にここで「咲いた」人々。

　彼らの意識は死滅せず、この土地の地下で菌糸のように繋がり合い、一つの巨大なネットワークを形成しているのだ。

　『……寂シクナイ……痛クナイ……』

　『……早ク、コッチヘ……』

　『……根ヲ、伸バセ……』

　誘惑が、脳を麻痺させる。

　そうだ、抵抗なんて無意味だ。

　このまま身を委ねれば、私は永遠の安らぎを手に入れられる。

　個を捨てろ。

　全体になれ。

　私の意識が、地下の闇へと沈んでいこうとした、その時。

　バキンッ！！

　突然、リビングの窓ガラスが砕け散った。

　外からの投石ではない。

　部屋の中の空気が、何らかの圧力で爆ぜたのだ。

　その衝撃で、ふと我に返った。

　左目の視界が戻る。

　そこにあるのは、血管の走る壁でも、眼球のある天井でもない。

　カビ臭く、薄暗い、ただのボロ家だ。

　そして、自分の体を見る。

　右足はズボンを突き破って肥大化し、皮膚は樹皮のように黒く硬化している。

　口からは黒い花弁を垂れ流し、涎と血にまみれた惨めな姿。

「……あ、……う……」

　嫌だ。

　なりたくない。

　土になんてなりたくない。

　私は人間だ。

　相田という名前の、ただの人間だ！

　理性が、最後の抵抗を試みる。

　私は、動かない右手ではなく、まだ感覚の残る左手を動かした。

　指先が、床に転がっていたカッターナイフに触れる。

　あの時、右足を切ろうとして失敗したカッターだ。

　刃を出す。

　錆びついた刃が、鈍い光を放つ。

　切るのか？

　足を？

　いや、もう遅い。

　根は全身に回っている。

　なら、どこを切る？

　首か？

　心臓か？

　違う。

　元凶を断つのだ。

　私に甘美な幻覚を見せ、地下へと誘う受信機。

　私は震える左手でカッターを握りしめ、切っ先を「右目」に向けた。

　『……ヤメロ』

　脳内の声が、焦りの色を帯びた。

　『……痛イゾ。苦シイゾ。元ノ世界ハ、地獄ダゾ』

　「うる、さい……！」

　しわがれた声で、私は唸った。

　甘い嘘に騙されるな。

　痛みこそが、私が私である証だ。

　私は雄叫びと共に、カッターの刃を右目に突き立てようとした。

　ガシッ！！

　私の左腕が、空中で止まった。

　誰かに掴まれたのではない。

　床板を突き破って伸びてきた、太い植物の根が、私の左腕に絡みついたのだ。

　『……サセナイ……』

　『……貴重ナ、花ダ……』

　『……傷ツケルコトハ、許サナイ……』

　床下から、メリメリと音がする。

　畳が持ち上がり、フローリングが弾け飛ぶ。

　私の周囲の床という床から、無数の黒い根が噴き出し、私の四肢を拘束していく。

　カッターが手から滑り落ちる。

　そして、部屋の中央。

　私が根を下ろしている場所のすぐそばの床が、大きく隆起した。

　腐った木材が砕け散り、床下の暗闇から、「それ」が姿を現した。

　それは、巨大な花だった。

　だが、花弁の一枚一枚が、人の皮膚でできていた。

　中心にある雄しべや雌しべの代わりに、

　無数の「人間の顔」が、ブドウの房のように密集して蠢いている。

　その中の一つ。

　半分溶けかかった、苦悶の表情を浮かべる顔が、私を見た。

　あのテープの男だ。

　その隣には、写真の父親がいる。

　さらにその下には、着物を着た古い時代の女たち。

　彼らは一斉に口を開き、合唱した。

　「「「「オカエリ」」」」

　地下のネットワークの一部が、私を迎えに来たのだ。

　物理的に。

　彼らの顔の下から伸びる、触手のような根が、私の体に這い上がってくる。

　私の右足の根と絡み合い、融合しようとする。

　それは、性行為よりも濃厚で、おぞましい結合の儀式だった。

「いやだ……いやだぁぁぁ！！」

　私は絶叫した。

　だが、その声すらも、彼らには「喜びの歌」として聞こえているようだった。

　触手の一つが、私の顔に伸びてくる。

　先端が割れ、甘い蜜のような粘液が滴っている。

　それは、私の口を塞ごうとしていた。

　『……混ザロウ……』

　『……一ツニナロウ……』

　粘液が唇に触れた瞬間。

　私の脳裏に、走馬灯のように、彼らの記憶が流れ込んできた。

　生贄にされた恐怖。

　埋められた絶望。

　土の中で長い時間を過ごした狂気。

　それら全てが、私の記憶として上書きされていく。

　私は、相田ではなくなる。

　私は、「蠱毒の箱庭」そのものになる。

　その絶望的な融合の最中。

　私は、壊れた窓の外に、「光」を見た。

（続く）