短編連作 ほら～www

蠱毒の箱庭【第四話】開花前夜

　右目の中に、異物がいる。

　瞬きをするたびに、瞼（まぶた）の裏側で、ぬるりとした感触が擦れる。

　痛みはない。あるのは、脳髄を直に撫で回されているような、耐え難い不快感だけだ。

　私は洗面所の鏡の前から動けずにいた。

　左目で見れば、ただの充血した目だ。

　だが、右目で鏡を見ると、世界は一変する。

　鏡に映る私の顔。

　その周囲に、黒い粒子のようなものが漂っているのが見えるのだ。

　それは埃ではない。

　人の形をした、朧（おぼろ）げな影。

　私の背後、天井、そして床下から、無数の「それら」が私を取り囲み、じっと観察している。

　『……モウ、スコシ……』

　右目の奥から響く声が、幻覚を見せているのか。

　それとも、これが「本来見えないはずのもの」が見えている状態なのか。

　私は洗面台に水を溜め、顔を突っ込んだ。

　冷水で感覚を麻痺させたい。

　だが、水の中で目を開けると、排水口の奥から、あの老婆のしわがれた顔が、ニタリと笑ってこちらを見上げている幻影が見えた。

「うわあっ！」

　顔を上げ、濡れたまま後ずさる。

　水などない。

　ただの排水口だ。

　だが、私の精神は限界に近かった。

　正常と狂気の境界線が、あの「黒い糸」によって食い破られ、曖昧になっている。

　私はふらつく足取りで、再びあの遺品の部屋へと戻った。

　もはや、縋（すが）れるのは過去の記録しかなかった。

　あの男――前の住人は、この段階でどうなったのか。

　散乱したノートの中から、最後の一冊と思われるものを見つけ出した。

　表紙には『開花』とだけ記されている。

　ページを開く。

　文字は、もはや判読不能なほど乱れていた。

　ミミズがのた打ち回ったような線の羅列。

　だが、所々に、正気を取り戻した瞬間に書かれたと思われる文章があった。

『右目が見せる世界が、本当の世界なのだ』

『村人たちは、人間ではない。彼らは世話係だ。我々という「鉢植え」を管理する庭師だ』

『花が咲けば、どうなるか。私は見た』

『脳が割れる。頭蓋骨が開き、そこから極彩色の花弁が溢れ出す』

『痛みはない。あるのは、無限の幸福感と、個の喪失』

　個の喪失。

　つまり、死だ。それも、肉体的な死以上の、魂の消滅。

　私は恐怖に震えながら、ページをめくった。

　最後のページに、押し花のように何かが挟まれていた。

　それは、乾燥した「人間の耳」だった。

「ひっ……」

　私はノートを取り落とした。

　耳だ。

　干からびて、茶色く変色しているが、間違いなく人間の耳だ。

　その耳の穴から、細い植物の根のようなものが伸び、ノートの紙繊維に食い込んでいた。

　その時、家の外で車のエンジン音が聞こえた。

　私の車ではない。

　もっと重い、トラックのような音。

　私は這うようにして窓に近づき、カーテンの隙間から外を覗いた。

　右目で見る外の景色は、地獄絵図だった。

　空は赤紫色に淀み、杉林の木々は、苦悶の表情を浮かべた人間の手足のようにねじれている。

　その異様な風景の中、家の前に一台の軽トラックが停まっていた。

　降りてきたのは、昨日の老婆と、数人の男たちだった。

　男たちは皆、無表情で、手には農具を持っている。鍬（くわ）、鎌（かま）、そして大きな園芸用のハサミ。

　彼らの体からも、あの黒い粒子が立ち上っていた。

　老婆が、私の部屋の窓を見上げた。

　右目で見る老婆の顔は、皮膚の下で何匹もの蟲（むし）が這い回っているように波打っていた。

　老婆は、窓越しに私と目が合うと、口を大きく開けて笑った。その口の中には、舌の代わりに、真っ赤な花の蕾があった。

「……収穫の準備だよ」

　ガラス越しなのに、老婆の声が脳内に直接響いた。

「肥料は足りたかい？

恐怖も、絶望も、十分に食べたかい？」

　男たちが、家の周りを取り囲むように散らばっていく。

　ある者は床下の通気口を塞ぎ、ある者は窓に板を打ち付け始めた。

　コン、コン、コン。

　釘を打つ音が、私の心臓を打つ音と重なる。

　閉じ込められる。

　ここで、私が「咲く」のを待つ気だ。

「やめろ！

開けろ！」

　私は窓を叩き、叫んだ。

　だが、声が出ない。

　喉の奥に、何かが詰まっている。

　指を突っ込んで吐き出そうとする。

　ゴボッ、と吐き出したのは、大量の黒い花弁だった。

　胃の中からではない。

　肺からだ。

　気管支の中で、植物が成長している。

　息をするたびに、花弁が喉を塞ぐ。

　ヒュー、ヒュー、という喘鳴（ぜんめい）が、笛の音のように聞こえる。

　『……サア、ウタオウ……』

　右目の奥の声が、歓喜に震えている。

　『……コノ家ノ、モットモ美シイ花ニ……』

　私は、床に散らばる黒い花弁を見つめながら、理解した。

　これは病気でも、寄生虫でもない。

　これは、「変態（メタモルフォーゼ）」だ。

　人間という種から、彼らの望む「何か」へと作り変えられる過程なのだ。

　床下から、ドンドンドンと突き上げる音がする。

　天井裏から、ガサガサと這い回る音がする。

　壁の向こうから、村人たちの読経（どきょう）のようなハミングが聞こえる。

　逃げ場はない。

　私の肉体は、もはや私の言うことを聞かない。

　右足は木の根のように床に根付き、両手は枝のように硬直して動かない。

　ただ、意識だけが鮮明に残っている。

　それが一番の恐怖だった。

　自分が自分でなくなっていく様を、最前席で見せつけられる恐怖。

　ふと、右目の視界の隅に、あの「写真の父親」が立っているのが見えた。

　部屋の隅で、頭部が巨大な花となって咲き乱れている男が、私を手招きしている。

　『……痛クナイヨ。早ク、オイデ……』

　男の花弁が揺れるたびに、甘い、腐ったような香りが漂ってくる。

　その香りを吸い込んだ瞬間、私の脳内で、何かが「パチン」と弾ける音がした。

　それは、理性の切れる音か。

　それとも、蕾がほころぶ音か。

（続く）