夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第9章 バイバイ。俺の初恋編

第89話 花咲く送別会

　座敷の大部屋は、すでにすっかり温まっていた。

　長机の上には、刺身の舟盛りに天ぷらの盛り合わせ、鍋の湯気。

　ジョッキがぶつかる音と、笑い声が絶え間なく行き交っている。

「いやあ、今日は飲むぞ～！」

　顔を赤くした黒藪さんが、すでに二杯目か三杯目かわからないビールを掲げる。

「黒藪さん、もうその顔は出来上がってますよ」

　隣で柿田さんが真っ赤な顔で苦笑しながらも、自分のグラスに日本酒を注いだ。

「いいじゃねぇか。今日は渚ちゃんの送別会だぞ？　しかも初めての“全体食事会”だ」

「“全体”って言っても、全員じゃないですけどね」

　誰かがそう突っ込むと、「確かに」と笑いが起きる。

　在籍十九人。

　今日ここに集まっているのは、そのうちの十六人。

　それでも、この店にとっては十分すぎる人数だった。

　本来、二十四時間営業のコンビニで、これだけの人数が同じ時間に集まることはほとんどない。それはシフト制で店舗を営業しているからだ。早朝、昼、夕方、深夜――シフトは細かく分かれ、誰かが集まれば、必ず誰かが抜ける。

　だが、今日だけは例外だった。

　冷凍・冷蔵ケースの入れ替え工事と、配電盤周りの配線の調整。

　重なった作業の都合で、店はほぼ丸一日営業を停止することになった。

　その“ぽっかり空いた時間”を、店長は見逃さなかった。

　枝垂渚の送別会。

　どうせやるなら、できるだけ多くの顔が揃う日に。

　彼女が卒業旅行から帰ってきたタイミングも重なり、

　結果として――

　いつもは交差するだけのメンバーが、こうして一つの場所に集まることになった。

　座敷の中央。

　枝垂渚は、店長と柳さんに挟まれるようにして座っていた。

「ほんとに辞めちゃうのねえ」

　柳さんが、少し名残惜しそうに言う。

「はい。春からは、ちゃんと社会人ですから」

　渚はそう答えて、穏やかに笑った。

　そして店長。

「しかも東京だなんて。本当に寂しくなるなあ。僕も夜勤の時は良く話を聞いてもらってたなぁ」

「店長の愚痴を聞くのも私の仕事でしたもんねー」

「ちょっと店長！　若い子に愚痴だなんて」

「いやはや、面目ない」

　渚と柳さんは顔を見合わせて笑う。

　店長は、渚のグラスが空きかけているのを見ると、すっと瓶を傾けた。

「枝垂さん、今日は遠慮しないでね」

「ありがとうございます、店長」

　そう言って、渚はグラスを受け取る。注がれているのはオレンジジュース。

　ふと、彼女は座敷を見渡す。

　笑っている人。

　飲み過ぎている人。

　真剣に話し込んでいる人。

　――そして。

　自然と、その席に目が向いてしまう。

　吉野大河。

　けれど、渚はすぐに視線を戻した。

　期末テスト前。

　あの子がどれだけ時間を削って、どれだけ真面目に取り組むか。

　それを、渚は誰よりもよく知っている。

　だから、急遽彼が欠席でここに来ないことに驚きはなかった。

　悲しいとも、思わない。

　ただ、対面での最後の別れが“あの夜”が最後であることに、少しの思い残しがあることは否定できなかった。

　それだけ。

「枝垂さん」

　店長が、ふと声をかける。

「ほんとによく頑張ったね」

「……ありがとうございます」

「この店で学んだことは、どこに行っても無駄にはならないよ。僕が保証する」

　渚は、静かにうなずいた。

「はい。ここで働けて、本当によかったです」

　その言葉に、また拍手と声が上がる。

　ざわざわとした笑い声と、食器の音。

　座敷いっぱいに広がる、いつもとは違う“職場の顔”。

　――その、ちょうど中央にあるふすまが。

　すっと、静かに開いた。

　渚を含めた皆の視線が一斉にそちらへ向く。

　「え、うそ」

　そこには吉野大河の姿。

　＊　＊　＊

　緊張。

　その言葉に尽きる。

　この送別会よりも少し前の日のこと。

　俺は店長に呼ばれて、バックヤードで話をしていた。

「――という流れだけど、吉野くんにお願いしたいんだ」

　店長はそう言って、厚みのある寄せ書きを俺に差し出した。

「当日はお店の人に言って花束を預かっといてもらうから、それと一緒に入ってきてね」

「結構な大役じゃないですか」

　正直な感想をそのまま口にすると、店長は笑顔で言う。

「そうかもしれないね。でも――」

　少しだけ、声のトーンを落として続けた。

「彼女にとっても、君にとっても。それが一番いいんじゃないかなと思って、そう決めたんだ」

　店長は、こういうところがある。

　普段はどこか飄々としていて、細かいことに頓着しないように見えるのに、肝心なところでは、やけに人の関係性をよく見ている。

「君を一人前にしたきっかけの大部分を担ったのは、枝垂さんだろう？」

　そう言われて、胸の奥が少しだけ熱くなった。

「だからこそ、吉野くんに渡してもらいたい。そこに反対する人も、いないだろうさ」

　俺は一度、寄せ書きに視線を落としてから、顔を上げた。

「……はい」

　自然と、背筋が伸びる。

「僕でよければ。もちろん、やらせてください」

　店長は、満足そうにうなずいた。

「頼んだよ」

　――そして、今。

　俺は、両腕いっぱいに花束と寄せ書きを抱えたまま、座敷の中へ足を踏み入れた。

　畳の匂いと、料理とアルコールの匂いが一緒に鼻に届く。

　視線が、一斉にこちらへ向いたのがわかる。

「え、うそ」

　最初に声を上げたのは、渚先輩だった。

　一瞬、何が起きたのかわからない、という顔。

　それから、花束と寄せ書きに気づいて――

「なに、これ……」

　言葉が、途中で止まる。

　俺は一歩、前に出て、少しだけ気恥ずかしさを誤魔化すように言った。

「みんなからです。

　……渚先輩、今までお疲れさまでした」

　誰かが、くすっと笑って。

　誰かが、「やっと来たか」と茶化して。

　その中心で。

　渚先輩は、両手で花束を受け取りながら、困ったように、でもどこか嬉しそうに笑っていた。

「……もう。

　こういうの、反則じゃん。みんな、ありがとね」

　その声は、ほんの少しだけ震えていた。

　俺はその様子を見て、ようやく気づく。

（ああ――引き受けて良かった）

　この顔を一番近くで見ることができて。