夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第9章 バイバイ。俺の初恋編

第87話 夜のコンビニでやっぱり君はブラックコーヒー

　夜の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込みながら、俺はコンビニの自動ドアをくぐった。

　～♪

　お馴染みの電子音。

「おはようございます」

　そう言いながらバックヤードのほうへ回ると、いつもと少しだけ様子が違っていた。

　机の前に、店長。

　そして、その向かい側には――見覚えのない、学生らしき男の子が座っている。

　俺とその男の子は一瞬目が合う。

（……おっと、面接か）

「おはよう、吉野くん」

　店長がこちらに気づいて、軽く手を上げる。

「おはようございます」

　俺はそれ以上何も言わず、軽く会釈だけしてロッカールームへ向かった。

　邪魔をするわけにもいかない。

　ロッカーを開け、上着を脱ぎ、服に袖を通す。エプロンを腰に巻いて、紐をきゅっと結ぶ。

　その一連の動作は、もう体が覚えている。

　タイムカードを打刻してから、連絡帳を手に取る。

（えーっと……）

　本日の注意事項。

　廃棄時間について。

　品出しの変更点について。

　ホットスナックの補充のタイミングについて。

　ひとつひとつ目を通し、頭の中で整理する。

（……よし）

　エプロンのポケットから印鑑を取り出し、確認済みの欄に、ポンと押した。

　それから、バックヤードの扉を開けて店内へ。

「お疲れさまです」

「あら、おはよう吉野くん。じゃ、引き継ぎね」

　レジの向こう側に立っていたのは、パートの柳さんだった。

　昼間の時間帯に入ることが多い、三十代後半くらいの女性だ。絶賛子育て中の主婦さんでもあるので、夜遅くの勤務はできないため、俺と入れ違いになるパターンが多いのだ。

「今日は忙しいですか？」と聞くと、柳さんは少しだけ肩をすくめる。

「まあまあ、って感じかな。夕方にお弁当が一気に出たくらいで、あとは落ち着いてるよ」

「了解です」

　バーコードリーダーの位置を確認しながら、引き継ぎを受ける。

「あ、あとね」

　柳さんが、少し声を落として言った。

「バックヤードで店長が面接してたでしょ？」

「はい。見ましたよ」

「やっぱり新しい子、何人か入れる予定みたい。渚ちゃんが抜けたから、その穴埋めね」

「ですよね……」

　そう答えると、柳さんは苦笑した。

「ほんと、時間経つの早いよねぇ。渚ちゃんも、ついこの前まで『若い子だなぁ』って思ってたのに。もう就職だなんて」

「柳さん視点だとそう感じるんですねえ」

「吉野くんも、ずいぶん落ち着いてきて頼りになるけど、あと一年くらいだもんね？」

「……そうなっちゃいますね」

「でしょ？」

　柳さんは、少し残念そうに笑った。

「こうなったら、次の新人の子が入ったら教育係は吉野くんね！　次の後継者をバンバン育ててもらわないと！」

「ぼ、僕がですか！？」

「うん！　いけるいける」

　即答だった。

　思わず苦笑する。

「ほら、じゃあレジ代わるね」

「はい。お疲れさまでした」

　柳さんは手を振ってバックヤードへ向かった。

　バーコードリーダーを手に取り、釣り銭を確認。

　レジに立った瞬間、俺も仕事モードへと脳内のスイッチが切り替わる。

「いらっしゃいませ」

　いつもの声。

　いつもの場所。

　――やっぱり、この空気は落ち着く。

　だけど。

　バックヤードのほうで、かすかに聞こえる会話の気配が、今日は少しだけ、気になっていた。

（……新人、か）

　渚先輩がいなくなって。

　そして、また新しい誰かが入ってくる。

（今度は俺が誰かを……）

　このコンビニも、少しずつ変わっていく。

　俺はレジに立ちながら、そんなことを、ぼんやりと考えていた。

　＊　＊　＊

　数時間後。

　レジに立ちながら、俺はなんとなく――

　本当に、なんとなくだけど、感じていた。

（……今日は、たぶん来るな）

　もちろん確証はない。

　ラインが来たわけでも、約束をしたわけでもないからだ。

　ただ、そういう日がある。

　最近はなんとなく。

　夜のコンビニは相変わらず静かで、

　有線のBGMに最近話題のライバーのタイアップ広告が耳に流れ込む。

　ホットスナックのチキンを補充して、棚の前出しをして、レジに戻る。

　いつもの動線。

　いつもの夜。

　時計を見ると、二十一時を少し回っていた。

　ちょうどその時――

　～♪

　自動ドアの開閉音。

「いらっしゃいませ」

　反射的にそう言って顔を上げる。

　そして。

（……当たった）

　そこに立っていたのは、見慣れたグレーのスウェット姿――桜井さんだった。少し大きめのマフラーを首に巻き、耳にはあの白いイヤホン。

　目が合う。

　彼女は小さく、でも確かに笑った。

　それだけのやり取りなのに、胸の奥が、すっと落ち着く。

　桜井さんはいつもの棚へ向かい、桜印のブラックコーヒーを一つ手に取る。

　やがて、桜井さんはレジの前に立った。

　バーコードを読み取る。

　ピッ。

「ポイントで支払いたいです」

「はい、かしこまりました。では、こちらへタッチをお願いします」

　画面を示すと、桜井さんは慣れた手つきでスマホをかざす。

　気心は知れている。

　それでも――レジ越しでは、ちゃんと敬語。

　この距離感が、俺たちにはちょうどいい。

「ありがとうございました」

「はい」

　桜井さんは軽く会釈して、店を出ていった。

　ガラス越しに見える背中は、迷いなく、やはりというべきか――外の青いベンチへ向かっていく。

　外の空気は、少しずつ柔らかくなり始めていた。

　真冬とは違って、夜風に当たるのも、それほど苦じゃない。

　この時期になると、あのベンチに腰掛ける時間も、自然と長くなる。

　それにしても――

　人間ってやつは、

　一つ悩みが解決しても、すぐに次の悩みを作り出す生き物だ。

　俺が今、新しい不安や迷いを抱えているように。

　桜井さんもまた、きっと別の何かを胸の内に抱えている。

　このコンビニの、この夜の時間。

　それが、彼女にとっての“逃げ場”であることは、きっと今も変わっていない。

　悩みの質は、前とは違っているかもしれないけれど。