夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第9章 バイバイ。俺の初恋編

第86話 青春トライアングル ver.2

「で、なんの用なんだ、深山(みやま)くんは？」

「なんだい、相変わらずよそよそしいなあ。湊介でいいよ、大河くん」

「……なんの用だよ、深山」

　俺がそう返すと、深山は一瞬だけ肩透かしを食らったような顔をして、それから肩をすくめた。

　次の瞬間、その目に、わずかに好戦的な光が宿る。

「今回の期末テスト。やはり君も気合が入っているようだけど――僕も負けないよ！」

　胸を張って言う。

「お互いに頑張ろう。そう言いに来たんだ」

「おぉ。……暑苦しいな。それだけのために？」

「そう」

　深山は即答した。

「僕は今年の君の動向を見てきた。一年の頃の学力はもちろん、それ以外の行動も含めてね。正直に言おう――今年の君はまるで別人だ」

　そこで、ほんのわずかに言葉を溜める。

「そして……まさか、生徒会の副会長にまでなるとは思わなかった」

「深山……？」

　彼は構わず続ける。

「僕はね、大河くん。この学校で“トップ”を取れるよう一年の時から、ずっと努力してきた」

　生徒が何人か、俺たちの横を通り過ぎていく。

　昼休みの廊下はいつも通り騒がしく、空はやけに澄んで青かった。

「唯一、この学校で勝てなかったと思ったのが、霞汐乃さんだ。彼女は圧倒的だ。能力も、視野も、格が違う」

　深山は、少しだけ視線を伏せてから言った。

「だから仕方ないと思った。彼女が一位で、僕が二位でも」

　そして、再び顔を上げる。

「そんな彼女のもとでなら、生徒会に入って、彼女のために働くのも悪くないと思っていたんだ」

　その瞳が、まっすぐに俺を射抜く。

「だけど君は――横から現れて、一瞬で僕のこの学校での“最後の目標”をかすめ取っていった」

「……」

　俺は、ようやく腑に落ちた。

（ああ、そうか）

　深山は――

「バレンタインの日にもらえるはずだったチョコレートも、今年は半分に減ったよ……。その上、妹の陽菜ちゃんまでも君に好意を持っているときた……」

　彼は自嘲気味に笑う。

「これらが僕を、どんな気持ちにさせたかわかるかい？」

　そう、　

　――嫉妬だ。

　圧倒的な存在には向けられない。

　自分より少し上、あるいは並ぶかもしれない存在にだけ向けられる、ひどく人間らしい負の感情。

「深山、声が大きいぞ」

　俺は一歩だけ距離を詰め、低く言った。

「ちょっと落ち着こうぜ……」

　何人かの生徒が、ちらりとこちらを振り返っていく。

　深山はそれに気づいているのかいないのか、気にも留めずに言う。

「だから――」

　俺がそう言いかけた、その時だった。

「深山くん、落ち着こ？」

　不意に、俺たちの間に入り込んできた影。

　華奢な身体。

　柔らかい声。

　――桜井澪だった。

　さすがの深山も、わずかに言葉を失ったように目を瞬かせる。

「あ……桜井さん……」

　その隙を、俺は逃さなかった。

「ほら、みんなもざわついてる」

　低く、しかしはっきり言う。

「深山、もう教室に戻ってくれ。俺もテストで手を抜くつもりはないしさ」

　深山は、しばらく黙り込んだ。

　やがて、彼はゆっくりと顔を上げた。

　――だが、その視線は、俺を捉えていなかった。

　まっすぐに見ていたのは、桜井さんだった。

「桜井澪さん」

　その声は、さっきまでの挑戦的な調子とは違っていた。

「僕は……僕が、ここまで頑張ってきた理由は……」

（……おい、まさか）

　嫌な予感が、背中を走る。

　やめろ。

　今はやめろ。

　だが、その願いは、あっさりと裏切られた。

「――桜井澪さん」

　深山は、はっきりと彼女の名前を呼んだ。

「僕は、一年生で同じクラスだった頃から……ずっと、君に振り向いてほしかったからでもあるんだよ？」

「……え」

　桜井さんの息を呑む音。

　彼女は完全に不意を突かれたように、言葉を失っていた。

　それはもちろん、俺も。

　――そして、周囲にいた生徒たちも。

　まるで、世界の音が一斉に消えたみたいに。

　廊下に、沈黙が落ちる。

　誰も動かない。

　誰も、口を開けない。

（……おいおい）

　これは、

　期末テスト直前の休み時間にやることじゃないだろ。

　俺の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　そして深山は、ゆっくりと俺のほうへ視線を移し――迷いなく、指を突きつけた。

「いいかい、大河くん！　いや――吉野大河！」

　廊下に、はっきりと響く声。

「ここまで僕は追い詰められた。けれど、ここからはそうはいかない！」

　一拍置き、深山は言い切る。

「澪さんの心も――期末テストの順位も！　僕は、絶対に譲らない！

　今この瞬間から君は、僕の好敵手(ライバル)だ！」

　――ただの自慢でも、

　単なる挑発でもない。

　これは、彼なりの矜持を賭けた、**本気の“宣戦布告”**だった。

　その瞬間。

　キーンコーンカーンコーン――♪

　休み時間の終わりを告げるチャイムが、校舎中に鳴り響く。

「おい！！　お前ら、なにやってるんだ！！」

　怒りを含んだ先生の声が、廊下を震わせた。

「お前ら、授業が始まったのにこんなところで何やってるんだ！　さっさと教室に戻れ！！」

　その一声で、周囲に集まっていた生徒たちは、我に返ったように一斉に散っていく。

　ざわめきは、足音に変わり、やがて各々の教室の中へ吸い込まれていった。

　――だが。

　そんな中でも、

　俺と深山、そして桜井さんだけは、すぐに動けずにいた。

　深山は、最後に一度だけこちらを見てから、何も言わず踵を返し、自分の教室へと歩いていく。

　残された空気が、やけに重い。

（……これは）

　俺は、小さく息を吐いた。

（……大変なことになったぞ）

　渚先輩の送別会。

　期末テスト。

　そして――深山湊介。

　去年までは静かだったはずの三学期末は、どうやら、思った以上に騒がしくなりそうだ。