夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第7章 運命のバレンタインデー編

第70話 まだ“今日”は終わってない

　その日、タイムカードを切り、バックヤードからコンビニの売り場を出た瞬間、俺は思わず足を止めた。

（……もう、なくなってる）

　さっきまで学校で騒いでいた“バレンタインデー”は、ここではもう過去になっていた。

　レジ前を埋め尽くしていたピンクとハートだらけの特設コーナーは跡形もない。代わりに並んでいるのは、白と水色、それから淡い黄色のパッケージがきれいに並んだ――

　《ホワイトデーお返し特集》と書かれた、新しいポップ。

　つい数時間前までは、ここにもバレンタイン用のチョコレートが山ほど積まれていたはずだ。

　外国産の高級トリュフや、やたら映えるハート型の小箱たち。

　それが今は、一番下の段の隅っこに、売れ残りだけが申し訳程度に押しやられている。

（相変わらず、切り替え早ぇな……）

　日付が変わる前だっていうのに、季節を先取りして次のイベントの準備をする。

　コンビニって場所は、良くも悪くも“今この瞬間”に未練がない。

　「やぁ、吉野くん、おはよう」

　店長がレジ奥から顔を出して声をかけてきた。

「あ、おはようございます、店長。……もうホワイトデーのコーナーになってるんですね」

「まぁねぇ。でもこれがまた売れるんだよ。早めにお返しを買っておきたい心理、ってやつだろうね」

「わかります。僕にも、なんとなく」

「ん？　もしかして学校でたくさんもらったのかな？」

「あ、はい……思っていたよりは、ずっと」

「それはおめでとう！　じゃあ、うちでたくさん“お返し”買ってくれていいんだよ？」

　店長は嬉しそうに笑った。

「はは……考えときます」

　＊　＊　＊

　数時間後。

　俺はいつものように店内のゴミを分別し、店外の倉庫へ運んでいた。

　今日はいつもより気温が暖かい。

（あとちょっとで、また春が来るな）

　そんなことを思いながら、コンビニの正面へ戻った――その時。

　いた。

　桜井さんが。

　彼女は左手に缶のブラックコーヒーを持ち、コンビニ前の青いベンチに座っていた。

　背後からは店内の柔らかい光が漏れ、彼女の背中を淡く照らしている。

「よ」

　俺が声をかけると、

　桜井さんは耳の白いイヤホンを外し、ゆっくりと顔を上げた。

（……あれ。なんだろう。いつもとちょっと違う）

「あ、大河くん」

「来てたんだな。……あ、今日はチョコレートありがとうな。大島さん主導で男子全員に配るって方式、やっぱ良かったな。みんな喜んでたし」

「うん。私はあのあとも学校にいたけど……特に大きなトラブルもなく終われたよ」

「そっか。それは良かったな。事前に情報を共有してたおかげだ」

「うん」

　彼女はうなずいた。

　缶コーヒーを手にした桜井さんは、ふぅ、と小さく息をはいた。

　白い吐息はもうほとんど見えない。

　春の気配が、ほんの少しずつ夜の空気に混じり始めている。

　でも――

（……やっぱり、いつもと違う）

　普段の彼女は、落ち着いていて、柔らかくて。

　目が合えばふわっと笑ってくれる。

　いや、笑ってくれてはいる。

　だけど今日の桜井さんは、どこか“何かを飲み込んでいる”ように見えた。

　桜井さんは、そっと缶コーヒーを手元で揺らした。その小さな動きに合わせて、缶の中の液体がかすかに音を立てる。

（……そうだ）

　丁度いい。桜井さんには――言っておきたいこともある。

「桜井さん」

「え？」

　彼女が顔を上げる。

　コンビニの白い光が、瞳に小さく反射して揺れた。

「俺、もうすぐバイト終わるからさ。このあと……少し時間ある？」

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、桜井さんの瞳がぱあっと大きく輝いた。

　そして――

「うん！　待ってる！」

　迷いのない声。

　その後、俺はタイムカードを切り、スタッフルームで制服から私服へ着替えた。

　深呼吸を一つしてから、コンビニ前の青いベンチへ向かう。

　そこには、変わらず桜井さんの姿があった。

「ごめん、待たせた！　中のイートインで待っててくれても良かったのに」

「ううん、大丈夫。私……ここが好きだから」

「そっか」

　彼女の横顔は、夜のコンビニの光に照らされて柔らかかった。

「それより大河くん、どうかした？」

「あ、うん。桜井さんには、ちょっと言っておきたくてさ。ほら、これ」

　俺はスマホを取り出し、画面を見せた。

　放課後に渚先輩から届いた、あのメッセージと写真だ。

「わぁ……綺麗。そっか、卒業旅行かぁ」

「そう。イタリアに行ってるんだってさ。結構遠いよな」

「いいなぁ……」

「俺、あの日以来、先輩に直接会ってなくてさ。去年は先輩、俺にチョコくれたから……だから気を遣って、わざわざ旅行先から送ってきてくれたんだよ」

「……」

「先輩は“今年はいっぱいチョコもらえるでしょ”って予言しててさ。見事に的中だよ」

「大河くん……」

「やっぱあの人はすげぇよ」

「ううん！」

　桜井さんは、勢いよく首を振った。

　その目は、まっすぐだった。

「そうなるように頑張った大河くんだって、すごいんだよ！」

「桜井さん……ありがとな」

　胸の奥が、じんわり温かくなる。

「でも、どうしてこれを私に？」

「え？　あー……そういえばなんでだろうな」

　言われてみれば理由なんて考えていなかった。

「俺があの人に告白しようって決心した時、背中押してくれたのは桜井さんだし……。なんかこう、共有しておきたくなったっていうか」

「そう……なんだ」

　小さく、けれど嬉しそうに笑った。

「それに……すげぇ辛かったけど、告白して良かったよ。これで心置きなく“次のこと”を考えられる。……ほんと、あの時の桜井さんには感謝してる」

「次のこと……？」

「ああ」

　俺は深く息を吸い、一拍置いて言った。

「――俺、東京には行かないかもしれない」

　桜井さんの目が、大きく揺れた。

「えっ……え！？　本当に？」

「まだ考え中だけどな。

　元々、“東大に行って何かしたかったのか？”って言われると……正直、そうじゃないんだ」

　言葉が自然とこぼれていく。

「ただ、頑張るための“目安”っていうか……。いや、もっと言えば――」

　一瞬、渚先輩の笑顔が脳裏をよぎる。

「ただ、渚先輩と同じ場所に行きたかっただけなんだ。あの人に振り向いてほしくて。

　そのための“わかりやすい目標”が東大だったってだけでさ」

　桜井さんは、じっと俺の目を見つめていた。

　責めるでも、驚くでもない。ただ、真剣に――俺の言葉を受け止めてくれていた。

「渚先輩はさ……そんな俺のこと、全部お見通しだったんだよ。

　だから俺のことを思って、目を覚まさせてくれたんだ。きっと、きっとそうなんだ」

「……確かにすごいね、渚さんは」

「ああ。だから俺はこれから、今度こそ――自分のやりたい道、自分で選ぶよ」

「うん」

　桜井さんは、静かにうなずいた。

　その横顔は、どこか安心したようにも見えた。

「あ、ごめんな。なんか俺ばっかり喋っちゃったな」

「ううん。むしろ……嬉しい」

「嬉しい？」

「うん。大河くんが“自分のこと”を話してくれるのって、すごく珍しいから」

「そうかな？」

「そうだよ。大河くんは前よりずっと……素直になった気がする」

　桜井さんは口元に手を添え、くすくすと笑った。

「そんなに面白かったか？」

「うん、私的にはね」

「桜井さんのツボも結構変わってるな」

　そう言うと、彼女は笑いをおさめて、ふっと表情を変えた。

　ほんの少しだけ真剣で、でもどこか照れているような横顔。

　そして――

「じゃあ、今度は私から」

「え？」

　夜のコンビニの光が、彼女の髪の先を淡く照らす。

　その目が、まっすぐ俺を見ていた。

　彼女は隣に置いていた鞄から、そっと茶色の紙袋を取り出した。

　袋の口に指を添えると、一度ためらうように動きが止まる。

　その小さな迷いが、俺の胸の奥を微かに締めつけた。

　それでも――

　意を決したように、彼女の手がもう一度ゆっくりと動く。

　袋の中へ、そして外へ。

　白い指先が取り出したその“形”を見た瞬間、

　俺はようやく全部を理解した。

　今日は二月十四日。

　コンビニの特設棚にはもうホワイトデーの商品が並んでいるけれど――

「……チョコレート。

　大河くんに、渡したくって」

　小さなタッパー。

　その中に、いくつものデザインのチョコレートがぎっしりと詰まっている。

　丸、動物、ハート、星、ドーム型。

　形も大きさも統一されていなくて、むしろそれが“手作り”の証みたいだった。

　不器用なのに丁寧で、温かい。

　ひとつひとつ違う表情のチョコが、ぎゅっと寄り添っている。

　それは“上手い”とか“綺麗”よりも、

　何より――“気持ちがこもっている”ってすぐにわかる代物だった。

「これ……もしかして、手作りか？」

　気づけば声が少しだけ掠れていた。

　桜井さんは恥ずかしそうに視線を落とし、ほんの少し頬を赤らめて言った。

「う、うん。その……

　大河くんはチョコレートが大好きだって聞いたから……

　お母さんと、梅宮さんと一緒に作ったの」

　夜の自動ドアが開くたびに漏れる店内の光が、

　タッパーの透明な蓋に反射してきらりと光った。

　チョコレートの甘い香りが、ほんのわずかに漂ってくる。

　胸の奥が、じんわりと熱くなるのを感じた。

　そう――

　今日という日は、まだ――バレンタインデーなのだ。