夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第7章 運命のバレンタインデー編

第69話 ハッピーバレンタイン！

　バタン。

　生徒会室の扉を閉めた瞬間、外の騒がしさがふっと遠のいた。

「ふぅ……。ここなら、さすがに静かかな」

　両腕いっぱいにチョコレートの入った紙袋を抱えたまま、俺はようやく息を吐いた。

　すると――奥から声がした。

「……なんだ、吉野くんか」

　先客がいたらしい。

　桐崎杏奈。

　彼女は自分の机に書類を広げ、赤ペンを走らせているところだった。

「桐崎さんかお疲れ。今日は“作業免除”って汐乃に言われてなかったっけ？」

「まぁね。でも落ち着かないから来たのよ」

　そっけなく言うが、集中している横顔はどこか楽しそうにも見える。

「……あ、言っとくけど手伝わなくていいから。君、このあと確かバイトだったでしょ？」

「あ、ああ。まぁでも一応、生徒会室には寄る予定だったけどな」

　桐崎はちらっと、俺が抱えている袋に視線を向け――

　またすぐ手元に戻した。

「……良かったわね」

「え？」

「その袋。チョコレートでしょ？」

「あ、ああ。まぁ、チョコは好きだし、正直すげぇ嬉しいよ。

　でも……みんな手紙までついててさ。一年前はこんなこと、考えられなかったのにな……」

　思わず言葉が漏れる。

　去年の自分は、人を避け、人から避けられ……

　こんな日が来るとは夢にも思わなかった。

　すると桐崎さんが、わずかに肩をすくめた。

「一年生の子たちからしたら――吉野くんの一年前のことなんて知らないだろうし。学力上位、生徒会副会長、そのうえ最近は“働き者”って評判みたいだし」

「そういうもんなのか？」

「そういうもんよ。少なくとも、今の君は十分“目立つ存在”になってる」

「……」

「もちろん、良い意味でね」

　そして桐崎さんはペンを置き、こちらをまっすぐ見た。

「それと、わかってると思うけど……ちゃんと真面目に向き合ってあげなさいよ。それを渡した子たちは、みんな真剣なんだろうから」

　その言葉は、思ったよりもずっと優しかった。

「……ああ、わかったよ」

「ならいいけど」

　桐崎は再び書類に視線を戻す。

　だけどさっきよりペンの動きがゆっくりだ。

　もしかして――心配してくれてるのか。

（……なんか、変な感じだな）

　去年の俺と、今の俺。

　そして――今の桐崎杏奈。

　それぞれが少しずつ変わって、こうして普通に話せている。

「俺はさ……桐崎、さんとも、こうして普通に話せて……なんか嬉しいけどな」

「え？」

　彼女はほんの一瞬、素の顔でこちらを見た。

　次の瞬間――

　カラン、と小さな音を立ててペンが床に落ちた。

「あっ……」

「あ、悪い。変なこと言ったなら――」

「ち、違うわよ！」

　やけに早口で否定しながら、彼女はしゃがんでペンを拾う。

　だが、耳の先までほんのり赤い。

「なによ急に……。そういうの言われると……ほら……困るっていうか……」

「え、いや。普通に思っただけで――」

「……ちょっと待ってて」

　桐崎は立ち上がると、なぜか鞄をゴソゴソと漁り始めた。

（な、なんだ……？）

　次の瞬間。

「はい」

　彼女は俺の目の前に、右手をぐいっと差し出してきた。

「え……な、なに？」

「……見ればわかるでしょ」

　掌には、小さくて四角い包み。

　淡いピンクの紙にリボンが巻かれた――チョコレート。

「え、これ……俺に？」

「……そ。文句ある？」

「いや、あるわけないけど……」

　言いながらも、胸のどこかがドクンと跳ねた。

　桐崎杏奈が、俺にチョコを？

　これまでの彼女の態度を思えば、これはどう考えても――予想外の展開だった。

「べ、別に深い意味はないわよ！？

　クラスの子たちに配ったやつの“追加”みたいなもんよ！　ほら、吉野くんには副会長でお世話になってるし……その……」

　言うほどに、声がどんどん小さくなる。

　最後のほうは、ほとんど囁きだった。

「……嬉しくないなら返しなさい」

「いや、嬉しいよ。めちゃくちゃ嬉しいよ」

　俺がそう言うと、彼女はピタッと固まった。

　そして――ほんのわずか、目を逸らす。

「……なら、いいけど」

　その横顔は、さっきまでとは違っていた。

　強がっているのに、どこかほっとしているような。

　照れているのに、どこか安心しているような。

　――そんな、不思議な表情だった。

「ありがとうな、桐崎……さん」

　包みを受け取りながら言うと、彼女はわずかに目を細めて、

「呼びにくいなら、呼び捨てでいいわよ。私も“吉野”って呼ぶし」

「……わかったよ、桐崎」

「うん。最初からそれで良かったのよ」

　その言葉はツンと強がっているようで、でもどこか柔らかかった。

　――この日を境に、俺と桐崎の間にあった過去の遺恨は、ようやく完全に消えた。

　互いに言葉にしないけど、どちらも“許す”というより“受け入れる”という形で。

　ふと、生徒会室を見渡しながら言う。

「そういや……汐乃はどこにいるんだろ？」

「会長？」

　桐崎は書類を閉じ、呆れたように肩をすくめた。

「人気あるもの。女子からも男子からも。今頃、どこかでチョコレートの山に埋もれてるんじゃない？」

「あー……想像できるわ」

　＊　＊　＊

　俺が自転車にチョコレートの山を括りつけ、

　人目を避けるように校舎裏からひっそり帰ろうとしていた、そのときだった。

「――大河！」

　突然、後ろから――というより上空から鋭い声が響いた。

「え？」

　振り向いた瞬間――

　ビュッ！

　後方、校舎の屋上から何かが飛んでくる。

「っと、あぶねっ！」

　思わずそれをキャッチした。

　手のひらには――

　俺がコンビニで何度もスキャンした覚えのある、ベルギー産のチョコレート。

「これって……？」

　顔を上げる。

　校舎屋上の淵。

　そこに腕を組んで立つ、長い髪を揺らした生徒会長――霞汐乃。

　風を追い抜くような声が落ちてきた。

「――ハッピーバレンタインだ、大河。ありがたく受け取るといい！」

（あいつ……投げ込み方式かよ……！）

　思わず笑いながら、俺も大声で返す。

「おう！　サンキューな、汐乃！」

　すると彼女は、ふっと満足げに微笑み――

　そのまま屋上の縁から姿を消した。

「にしても……」

　俺は屋上を見上げながら、首をかしげた。

「汐乃があそこにいるってことは……

　いま、あいつへのチョコは誰が受け取ってるんだ……？」

　＊　＊　＊

　体育館。

　そこでは――

　『霞汐乃へのバレンタインチョコレートはこちらでお預かりします』

　と書かれた手書きの看板を背負い、

　稲葉澄仁が、もはやチョコレート“受付担当”と化していた。

　その後ろには女子生徒だけでなく、男子生徒まで列をなしている。

「……会長……早く戻ってきてくださいよ……」

　稲葉のメガネの奥の瞳は、完全に死んでいた。