夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第4章 新年から恋愛クライマックス編

第41話 返り咲き

　始業式が終わったその日の夜。

　俺はいつものようにコンビニでバイトに入っていた。

　正月ムードが抜けきらないこの時期は、客足もまばらだ。

　外では北風が吹きつけ、ドアのベルが鳴るたびに冷気が入り込んでくる。

　お買い得品コーナーのかごの中には、未だに鏡餅が七割引きでいくつか売れ残っている。

　俺がレジ前で補充用のドリンクを並べていると、入り口のほうで誰かがしゃがみ込んでいるのが見えた。

　くせのある髪に、ゆったりとした姿勢。

　――柿田さんだ。

「なにされてるんですか、柿田さん」

　声をかけると、彼は紙を片手にこちらを振り返った。

　背は高く一見、威圧感があるが、話すとどこかおっとりしている人だ。あと目が細い。

　年齢は店長より三歳下の四十五歳。店のオープン時から在籍していて、業務の知識と経験では店長と並ぶほどだ。

　渚先輩のようなてきぱきとテンポの速いタイプではないものの、どこか“職人”みたいな落ち着きがあって、仕事で困ったことがあれば、とりあえず柿田さんに聞けば間違いない――そんな存在だ。

「ああ、これを貼っといてくれと店長に頼まれてね」

　柿田さんが貼っていたのは、夜間アルバイト募集の張り紙だった。

　白い紙に「スタッフ募集！」の赤い文字が目立っている。

「ついに大々的に告知するんですね」

「みたいだよ。来月には枝垂さんも辞めるから、人手を増やしたいんだってさ」

「……なるほど。主婦の方だとなかなか夜勤は難しいですもんね」

「そうそう。夜はどうしてもねぇ」

　柿田さんは指先でテープを押さえながら、ゆるい調子で言う。

　――渚先輩が居なくなる。

　わかっていたことだけど、こうして現実が近づくと少し寂しい。

　それに――

「あ、そうそう。店長から伝言があったんだ」

「伝言？」

「吉野くんの高校で、もしバイトを探してる子がいたら紹介してくれってさ」

「高校で、ですか。……うち、進学校なんでバイトはあまり推奨されてないんですよ。委員会や生徒会、部活動の加入も進められていますし。僕みたいに家庭の事情があったり、何らかの事情で特例で許可されるパターンはあるんですけどね」

「そうだったねぇ。ま、頭の片隅にでも置いといてくれればいいと思うよ」

「了解です」

　柿田さんはビシッと綺麗に張られた紙の端をもう一度整え、満足げにうなずいた。

「よし、これでよし」

「そういえば店長、ここしばらく休んでますよね」

「うん。年末から年始まで連勤だったから、しばらく休むそうだよ。なんでも奥さんと旅行に行くらしい」

「いいですね。たまには家族サービスもしないとってことですね」

「ほんとそう思うよ。店長も意外と愛妻家だからねぇ」

　ふふっと笑いながら、柿田さんはカウンター横のコーヒーマシンを点検し始めた。

　その仕草は慣れたもので、どのボタンの位置も手が覚えているようだった。

「柿田さんって、この店できたときからいるんですよね」

「そうだねぇ。もう十年近いかな。ここができた頃は、まだこの辺りも新築住宅ができ始めたころだったね」

「すごい……。オープンメンバーって、それこそ店長以外居ないんじゃ」

「あと一人いるけど、他はもうみんな居なくなっちゃったね」

「そう思うと、同じところで長く務めるって寂しいですよね」

「まぁね、でも仕方ないよ。出会いがあれば別れがある」

「ですね……」

　やがて時刻は二十一時を過ぎたころ。

　客はまばらで、電子レンジの稼働音と、店内のBGMが響く。

　――そういえば。

　俺はふと、思い出した。

　ここの所、桜井さんをここで見ていない。

　桜井さんをこの店で見かけたのは、あのクリスマスイブの夜が最後だった。

　それまでは週に三回ほど、だいたいこの時間帯にふらっと立ち寄っていたのに。

　年末年始で忙しいから？

　いや――

　考えれば答えはすぐに出た。

　あの頃、彼女がこのコンビニに来ていたのは――現実から逃げるためだった。家庭の不和と、息の詰まるような束縛から、ほんの少しでも解放されるために。

　そして、この時間のこの場所ではその“良い子”の桜井澪という肩書きを置いてこられた。

　俺が初めて会ったときも、彼女はいつも見ていた姿ではなかった。

　グレーのスウェットのセットアップ、白いスニーカー、耳の白いイヤホン、そして学校では見なかったおろした長く艶のある髪。

　それが同じクラスの桜井澪だと気づくまで、ほんの少し時間がかかったくらいだ。

　だからこそ――今、彼女がここに来ない理由も、はっきりしている。

　もう、逃げる必要がなくなったからだ。

　あの夜、家族が再び繋がった。

　彼女の居場所は、ようやく元に戻ったのだ。

　胸の奥に、言葉にできない静かな感情が広がった。

　寂しさか、安心か、そのどちらともつかない感情だった。

　そして同時に一つの俺の中の疑問に答えが見つかった。

　そうか！

　俺が初めてここで彼女を見たとき――

　彼女のことが気になって目が離せなかったのは、

　きっと“彼女の姿の中に一年前の自分を見たから”なんだ。

　孤独と苛立ちを抱えて、行き場もなく、

　それでもどこかで誰かに助けてほしいと思っていた、あの頃の俺。

　だから、助けなきゃって――そう思ったんだ。

　冬休みの勉強会のときの桜井さんを思い出しても、やっぱりそう感じる。

　もう彼女は前を向いて歩き始めている。

　もう、ここ――このコンビニに来る理由なんてない。

　俺はホットドリンクコーナーのコーヒーを補充しながら、そんなことをぼんやりと考えていた。

　……そのときだった。

「あのー」

　背後から声がした。

　やばっ、考えごとに夢中でお客様の邪魔をしていたか！

　慌てて立ち上がり、反射的に頭を下げる。

「大変申し訳――って……え？」

　言葉が途中で止まった。

　目の前に立っていたのは、コートとマフラーを身につけながらも、見覚えのある服装――。

　グレーのスウェットのセットアップに、白いスニーカー。

　俺の脳裏に、最初に出会ったあの夜の姿がフラッシュバックした。

「そこのコーヒーを一本もらってもいいですか？　店員さん」

　その声。

　その瞳。

　そう――桜井澪だった。

　あまりの驚きに、思わず一歩後ずさる。

　すると、彼女はいたずらっぽく口元を押さえて、

　クスクスと控えめに笑った。

「ふふっ、そんな顔しないでよ。驚かせちゃった？」

　寒さからか少し赤くなった頬。

　そして、以前よりも柔らかい笑顔。

　その姿を見た瞬間、

　この場所に漂っていた冷たい空気が、ほんの少しだけ、温かくなった気がした。

「桜井さん！」

「お疲れ様、吉野くん」

　その声を聞いた瞬間、俺は言葉を失った。

　まさか本当に、彼女がこの店に現れるなんて。

　桜井さんは少しいたずらっぽい笑みを浮かべながら首をかしげる。

「そんなに驚かせちゃった？」

「あ、いや……確かに驚いたけど、なんか久しぶりにここに来たなーって思って」

「そういえば、年が明けてからは初めてかも。冬休み中は習い事もあったし、年始は親戚の家に行ってて、家にいないことも多かったんだ」

「なるほどな」

「それにね、この冬休みの間は松野さんも長期休暇で、この時間の送迎もないしね」

「ってことは、今日は家から徒歩で来たのか！？」

「そうだよ」

　桜井さんは小さく笑って、マフラーを少し整えた。

「……あ、前みたいにお母さんには内緒で来てるから、ちょっとドキドキしてるんだけどね」

　その声が、どこか楽しそうで――懐かしかった。

「おいおい、大丈夫なのかよ。いくら両親の関係が戻ったとはいえ、そういうところはまだ厳しそうだけど」

「うん。正解！」

「正解って……そんな無理して来なくても、松野さんが復帰してからでもよかったんじゃ――」

「――たくなっちゃったから」

「え？」

　その言葉に、思わず聞き返していた。

　彼女は一歩近づき、マフラーで口元を隠しながらも、はっきりと言葉を紡いだ。

「会いたくなっちゃったから。……吉野くんに」

　その瞬間、胸の鼓動が跳ね上がった。

　まるで空気が一瞬だけ止まったように感じる。

　桜井さんの頬は冬の空気のせいか、それとも別の理由なのか、ほんのり赤く染まっていた。

　そして、その目はまっすぐに俺を見ていた。

　――今思えば、このときからだったのかもしれない。

　彼女が、本当の意味で変わり始めたのは。