夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第4章 新年から恋愛クライマックス編

第38話 すれ違い

　父親が、隣の女性と笑いながら歩いてくる。

　その姿が、俺たちのすぐ横を通り過ぎようとした瞬間――

　音が、消えた。人混みのざわめきも、風の音も、木々のざわめく音も。

　少し老けたように見える父は、俺に気づく様子もなく、隣の女性と何か楽しげに話している。

　彼女が小さく笑うたびに、父も微笑んでいた。

（……気づかないのか？）

　だけど頭のどこかで「気づかないでくれ」と思いながら、

　もうひとつの声が「気づけよ」と叫んでいた。

　――どっちも本音だった。

　通りすぎたあと、世界がゆっくりと動き出す。

　ざわめきが戻り、足音や笑い声が耳に戻ってくる。

　そのときだった。

「……大河、か？」

　背後から、低い声。

　心臓が一瞬止まる。

　俺は振り返らなかった。

　背中越しに、その声の主が確かに“親父”だとわかった。

　しばらく、何も言えないまま立ち尽くす。

　渚先輩も、桜井さんも、俺を見ている。

「大河……」

　渚先輩の声が、遠く聞こえた。

　次の瞬間、身体が勝手に動いた。

　人混みをかき分けて、走り出していた。

　肩がぶつかっても、誰かの声が聞こえても、もう止まれなかった。

「――吉野くん！」

　＊　＊　＊

　どれくらい走っただろうか。

　気づけば、境内の人通りが少ない奥の方まで来ていた。

　吐く息が白く、肺の奥が痛い。

　あのとき――振り返っていたらどうなっていただろう。

　多分、怒りを抑えきれずに、親父の顔面を殴ってしまっていたかもしれない。

　だから俺は、逃げるのが最適解だと判断した。

「はぁ……はぁ……」

　肩で息をしながら、脇の柵に手をつく。

　そのときだった。

「――吉野くん！」

　聞き慣れた声。

　振り向くと、息を切らせながら桜井さんが駆け寄ってくる。

「桜井さん……！」

　彼女は小さく息を整えながら言った。

「はぁ、はぁ……吉野くん、大丈夫！？」

　あれ？

　桜井さんってこんなに必死な表情するんだっけか。

「あ、ああ……」

　桜井さんは鞄からハンカチを取り出し、そっと近づいてくる。

「な、なに？」

「すごい汗……」

　彼女はためらいもなく俺の額の汗を拭った。

　その動作が、優しくて――俺は何も言えなくなった。

「ありがとうな。……それにしても、桜井さんや渚先輩を置いて走り出すなんて、俺、最低だな」

「ううん。なにか事情があるんだよね」

「……」

「私の家族のこと、助けてもらったから。今度は私が力になれたらって……そう思って」

　その真っすぐな瞳に、思わず目をそらした。

「桜井さんの家族は、ただのすれ違いだった。でも、あいつは――」

　言葉が勝手に漏れた。

「……他の女に浮気して、家族を捨てて出ていった。どうしようもない父親なんだよ」

「そう……なんだ」

　桜井さんは目を伏せた。

　そして、顔を上げたときにはもう、真剣な目をしていた。

「だから、大丈夫。ありがとうな」

「でも！」

「え？」

「それでも私は――吉野くんの力になりたい！」

　＊　＊　＊

　俺と桜井さんは、石段をゆっくりと下りながら来た道を戻っていた。

　さっきまで胸の奥で渦巻いていた熱は、少しずつ落ち着いていく。

　すると、前方から見覚えのある姿が見えた。

　渚先輩だった。

「すみません！　急に走っていっちゃって……」

　俺が頭を下げると、先輩はふっと微笑んでうなずいた。

「久々に会ったんでしょ？　――あれでよかったの？」

「っ……」

　言葉が出なかった。

　胸のどこかがまだ重く、まとまらない。

「……ま、いいけどね」

　先輩は軽く肩をすくめると、今度は桜井さんの方へ視線を向けた。

「澪ちゃん。私、このあとバイトなの。だから大河と一緒にコンビニに戻って解散するね。あなたはご両親のところへ行ってあげて。せっかくの初詣でしょ？」

「あ、はい。でも……」

　桜井さんは少し不安そうに俺の顔を見た。

　すると、渚先輩は優しい笑みで言った。

「大河のことは任せて」

　その一言に、桜井さんはうなずいた。

「……はい。よろしくお願いします！　じゃあ、行きますね」

「うん！　今日は楽しかった！　ありがとうね！」

「はい！」

　彼女は俺の方へ向き直る。

「じゃあ、吉野くん！　また勉強会で会おうね！」

「ああ。だな」

　俺は短く答えた。

　桜井さんは笑顔を見せると、小さく手を振って背を向ける。

　そのまま、おみくじ売り場の方――両親の元へと歩いていく。

　やがて、桜井さんが角を曲がり、姿が見えなくなった。

「じゃ、戻りましょうか。先輩」

　そう言って俺が彼女の方を振り向いた、その瞬間――

「え……？」

　何が起きたのか、一瞬わからなかった。

　だけどすぐに理解した。

　先輩が――枝垂渚が、俺を抱きしめていた。

「ちょ……！　せ、先輩……！？」

　頭の中が真っ白になる。

　先輩の両手が俺の背中に触れている。

　柔らかくて、でもしっかりとした力だった。

　肩越しに、先輩の髪の匂いがかすかに届く。

　時間が止まったように感じた。

　ただ、互いの呼吸だけが聞こえる。

「……落ち着いた？」

「え？」

「震えてたから。――大河」

　言われて、ようやく自分の手がわずかに震えているのに気づいた。

　それが怒りなのか、悲しみなのか、もうわからなかった。

　ただ、彼女の腕の中で、張り詰めていたものがほどけていくのを感じていた。

　＊　＊　＊

　私が吉野くんと渚さんから別れ、曲がり角を曲がったとき――

　ふと思い出した。

「あ、そうだ……。このハンカチ、吉野くんに預けとこっかな」

　私は再びハンカチを取り出して、踵を返す。

　もう一度、二人のところへ戻ろうとした――その瞬間だった。

「……え？」

　思わず足が止まった。

　視界の先に映ったのは、信じられない光景だった。

　渚さんが――吉野くんに、そっと腕をまわしていた。

　いや、抱きしめていた。

　私は何も言えなかった。

　心臓が一瞬で早鐘を打ち始める。

　慌てて近くの木の影に身を引いた。手に持っていたハンカチが、指の間でくしゃりと潰れる。

「そんな……」