夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第4章 新年から恋愛クライマックス編

第35話 気づいた気持ち

　俺は渚先輩が向かうまま外から、コンビニの裏口へと迂回した。

「まぶし！」

　柔らかな冬の日差しが目にしみた。

　空は雲ひとつない快晴。

　駐車場の端にだけ、クリスマスごろに積もった雪が少しだけ名残のように残っている。

「ずっと店内にいたからでしょ」

「ですね」

　渚先輩が裏手の従業員用の赤いベンチに腰を下ろす。

「ほら、座んなよ」

「あ、はい」

　息を吐くと白くなっていき、風が頬を撫でて通り過ぎる。

　渚先輩は持っていた缶コーヒーを二本並べた。そして、そのうちの一方を俺に差し出す。

　ピンクの桜マークが描かれた“SAKURA COFFEE”の缶コーヒー。

そのロゴを見た瞬間、思わず桜井ファミリーの顔が脳裏に浮かんだ。

「はい、大河の分」

「頂きます。先輩が缶は珍しいですね」

　俺は受け取ってプルタブを開けた。

　プシッという音とともに、かすかに立ちのぼる良い香り。

「澪ちゃん家の会社の商品なんでしょこれ？　じゃあ飲んであげないとね」

「確かに」

「飲んでみると結構おいしいしね」

　俺たちは黙って缶を口に運ぶ。

「はぁ～」

　遠くで車の走る音と、鳥の鳴き声が混ざる。

　年明けらしい、のんびりとした昼下がり。

「ねぇ大河。こうして私たちがこのベンチで飲むの、久しぶりな気がしない？」

　暖かい缶を両手で包みながら笑う。

「そういえば、そうですね」

「去年の今頃までは、よく二人でここで休憩してたじゃない。ほら、あの頃はまだ私が就活してなかったし」

「もちろん、覚えてますよ」

　思い出す。

　何もできない役立たずの俺を、厳しくも暖かく指導してくれた先輩の顔。

　気づけば一年が経っていた。

「一年、早いもんですね」

「だねー。それにしても、大河も少し大人っぽくなったんじゃない？」

「えっ、そうですか？」

「バイト入りたて君ってば“狂犬”みたいな目してたしね」

「はは……。あまり思い出したくないですね」

　先輩は目を細めて、冬の青空を見上げた。

　艶のある髪と控えめな青いピアスがきらめく。

（やっぱりこの人は俺の憧れだ……。どれだけ背伸びしても届かない。

　あっ！

　そうか！

　そうだったんだ。俺はこの人のことが――）

「さてと。飲み終わったら行こっか」

「はい。初詣、ですね」

「うん」

　俺たちは缶をゴミ箱に入れ、並んで歩き出した。

　＊　＊　＊

　参道の両脇に並ぶ屋台からは、甘酒や焼きそばの香ばしい匂いが漂ってくる。

　人の波がゆっくりと石段を登っていく中、私――桜井澪は両親と並んで歩いていた。

「久しぶりに来たけど、ずいぶん賑わってるね」

　お父さんがそう言って、手すりの向こうを眺める。

「そうね」

　お母さんが笑う。

「うん。でも、こうやって家族三人で来られるのって、いつぶりだろう」

「うーん……小学生の頃以来かな。あの時はお母さん、着物着てたよね」

「あら、よく覚えてるじゃない」

「だって、すごく似合ってたもん」

　母は少し照れくさそうに笑い、父は懐かしそうにうなずいた。

「……こうして並んで歩くの、悪くないな」

「本当ね。やっと少し落ち着けた気がするわ。

　去年のクリスマスイブ。

　あの夜の出来事が、まるで遠い昔のことみたいに思える。

「お父さん、お母さん。なんだか、今年はいい一年になりそうだね」

「うん。きっとなるさ」

「そうね。みんなで頑張りましょう」

　賑やかな声と鈴の音。

　新しい年の始まりを告げるように、境内の空気は穏やかでまぶしかった。

　やがて鳥居をくぐり、境内の中央あたりまで進んだときだった。

　お母さんが、ふと前方を見つめて足を止めた。

「あれ……澪、ひょっとしてあの子、吉野くんじゃないかしら？」

「え？」

　私もその方向を見た。

　人の流れの合間、絵馬掛けの近くに――見覚えのある背中。

　黒いジャケット着て、手をポケットに入れながら空を見上げている。

　間違いない。

　あれは、吉野くんだ――

「一人……なのかな」

　その時、お父さんが言う。

「ちょうどいい。クリスマスのお礼も改めて言おうと思っていたんだ」

　そう言って歩き出そうとする父の袖を、母がそっとつかんだ。

　母は私の方をちらりと見て、微笑む。

「あなた。年始早々に私たちで行ったら吉野くんも恐縮すると思うわ」

「……ふむ、そうかもしれないな」

　お母さんは続けて私に言った。

「ねぇ澪、私たちはこの辺りを少し見て回っているから、吉野くんに新年のあいさつをしてきなさいな」

　そう言って、ウインクをしてみせた。

（……お母さん、もしかして察してくれたのかな）

　私は思わず笑みをこぼす。

「うん、わかった！　また連絡するね」

　お母さんとお父さんに手を振ってから、私は人の波を縫うように歩き出した。

　吉野くんのいる方へ。

　今までとは違う、自分の足で。

　人の流れを縫うようにして、私はゆっくりと彼の背中へと近づいていった。

　――もう少しで、声が届く距離。

　けれど、その直前で足が止まった。

　思わず手が髪に伸びる。

（あれ……いま、私、変じゃないかな）

　人混みの切れ目から見えるガラス越しに映った自分の姿を、つい確かめてしまう。

　前髪を整え、マフラーの位置を直す。

　心のざわめきは、少しも収まらなかった。

（どうしよう。なんだろう、この気持ち――前よりもずっと――）

　胸の奥がくすぐったくて、でも少し苦しい。

　冷たい空気の中で、心臓の鼓動だけがやけに速く響いていた。

（声、かけなきゃ……）

　意を決して、口を開こうとしたその瞬間――。

「お待たせ、大河！」

　はっとして、声の主の方を見る。

「はい」

　彼の返事。

　息が止まった。

「ごめんね、女子トイレ結構混んでて……って、澪ちゃん？」

　目の前に現れたのは、渚さんだった。

（吉野くんと……渚さんが、一緒に……）

　胸が痛んだ。

　理由なんて、わからない。

　でも、確かに感じた。

　冷たい風よりも、ずっと鋭い痛みを。