夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第2章 アンバランスな三角関係編

第18話 大河の過去

「……吉野くん」

　スマホの画面に映るグループチャットの通知。

　その中にあった“吉野大河”の名前を、私は指先でそっとなぞった。

　しばらく見つめたあと、スマホをぎゅっと握りしめ、走り出す。

　玄関でスリッパを脱ぎ、スニーカーに履き替える。

　扉を開けると、冷たい風が頬を打った。空には雲がかかりすでに雨が降り始めている。

　それでも、迷わず外へ駆け出した。

　＊　＊　＊

　コンビニ。

　駐車場には車が一台。

　その車の中ではサラリーマンが寝落ちしていた。

「店長～、雨、振ってきましたね。入口に傘出しておきますねー」

「うん、さすが枝垂さん。よろしく頼むよ」

　枝垂渚が手慣れた様子で透明のビニール傘をドア横のスタンドに並べていく。

　～♪

　軽快なBGMが流れる中、ドアのチャイムが鳴った。

「いらっしゃいま――」

　顔を上げた渚の声が止まる。

「……澪ちゃん！？」

　ドアの向こう、雨に濡れたスウェットの裾。濡れた髪が頬にはりつき、澪は小刻みに肩を震わせていた。

「ちょっと、こんな雨の中……傘も持たないで来たの？　いつもの送迎の人は？」

　澪は渚の問いに答えず、ただ視線を下げたまま。

「……しのくん」

「え？」

「吉野くん、いますか？」

　渚は少し驚いたように眉を上げる。

「……大河なら今日は休みだよ。――とにかくちょっと待ってて、タオル持ってくるから」

　そう言い残し、渚はバックヤードへと駆けていった。

　カウンターの明かりが、濡れた床に反射してきらめく。

　＊　＊　＊

　――バックヤード。

「じゃあ、しばらく僕は表に出てるから。枝垂さん、この子を頼むね」

「はい、店長。ありがとうございます」

「いいっていいって。どうしても対応できなかったら呼ぶかもしれないけど」

　そう言って店長は軽く笑い、ドアを閉めて出ていった。

　古びた石油ストーブの音が、静かな部屋の中でぽつぽつと鳴っている。

　そんな中、澪はパイプ椅子に腰を下ろし、俯いていた。その後ろで、渚がタオルを手に優しく髪を拭いている。

「……あの、ありがとうございます。急にこんな、迷惑かけて」

「全然。気にしないで。あ、そういえばさ」

　渚はふと笑みを浮かべた。

「昔、大河にも似たようなことがあったんだよ。あの時のアイツもびしょ濡れになってさ」

「吉野くんにも……？」

「そ。澪ちゃんは知らないんだもんね。あいつ、昔は今みたいに真面目じゃなかったんだよー」

　澪は少し驚いたように顔を上げる。

「そうなんですか？　私が知ってる吉野くんは……真面目で、優しくて、強くて」

「そうだね。今はそういう顔してる。でも、あの時の大河は、ちょっと違った」

「……」

　ストーブの灯が小さく揺れた。

　雨音が、少しずつ強くなっていく。

「澪ちゃんは大河の家の話、聞いたことある？」

「えっと……母子家庭ってことまでは、聞いてます」

「そう。それでね……過程は省くけど、大河のとこの両親は色々あって離婚してるの。お母さん、ひとりで育ててるみたいで、結構苦労してるらしいよ」

　澪は小さく息を呑む。

　渚はタオルを動かしながら、静かに続けた。

「大河自身もね、昔はお父さんとずいぶん喧嘩してたみたい。そのせいもあって、ちょっと荒れてた時期もあったんだ」

「……そうだったんですか」

「うん。でも、そんな時期があって今がある。だから私、あの子を見てるといつも思うんだ。――人は、ちゃんと変われるんだってね」

「よし、あとはストーブに当たってれば乾くと思うよ」

「ありがとうございます」

　渚は立ち上がり、ロッカーを開けて青色のカバーがついたスマホを手に取る。

「ちょっとそのまま待ってて。――すぐ戻るから」

「え？」

　そう言い残して、彼女はバックヤードを出ていった。

　残された澪は、温かな空気の中で両手を膝に重ね、ストーブの音を聞きながら、そっと目を閉じた。

　やがて。

　――コトン。

　白いテーブルの上に、缶が置かれる音。

　澪が顔を上げると、渚が黒いラベルの缶コーヒーを差し出していた。

「はい、これ。澪ちゃんのお気に入りでしょ？　今度こそ一緒に飲も」

「……ありがとうございます。いただきます」

　ふたりの指が、缶のプルタブにかかる。

　プシュッ

　心地いい音とともに、ほのかな湯気が立ちのぼる。

「……あったかい」

「でしょ？　私も缶コーヒーは久しぶり」

　渚は軽く笑いながら、自分の缶を傾ける。

　渚はスマホを手に取って画面を確認すると、眉をひそめた。

「あーもう！　大河のやつ、こんな時に限って電話出ない。ほんとタイミング悪いなー。たぶん期末テスト開けでもう寝てるんだきっと」

「ふふ……。いいんです、もう。渚さんのおかげで、少し落ち着きました」

「そっか。

　――でも、さっきの話ね。大河って、自分の昔のことを話されるのあんまり好きじゃないの。だから、聞かなかったことにしてあげて」

「はい、わかりました」

　澪は素直にうなずく。

「それにね、完璧な人なんてどこにもいないんだよ。私だって、ふたりから見たら“大人”に見えるかもしれないけど、私には私の悩みがあるし」

「……そういうものなんですね」

「そういうものです」

　渚は笑顔でそう言って、缶を軽く掲げた。

　外ではまだ雨が降り続いていた。けれど、澪の中の冷たいものは、少しずつ溶けていくようだった。

　やがて澪は立ち上がり、深く頭を下げた。

「ご迷惑をおかけしました。……もう大丈夫です」

「もういいの？　何かあったんなら、私でよければ話を聞くけど」

「ありがとうございます。でも、あんまりここにいると……また家で騒ぎになっちゃうので」

　渚は少しだけ眉を下げて笑う。

「そっか。じゃあ――せめて、私と連絡先交換しよ」

　スマホを取り出し、アプリのQRコードを表示する。

「今回みたいに大河がいない時は、私が力になるから」

　澪は目を瞬かせたあと、ゆっくりとうなずいた。

「……はい。その時はお願いします」

　読み取り音が小さく鳴る。

「よし、登録完了。じゃあ、これ」

　渚はロッカーの横から一本の傘を取りあげた。

「何年も前のお客さんの忘れ物だけど、ちゃんと使えるから。持っていって」

「ありがとうございます。……何から何まで」

　澪は深く頭を下げ、ストーブの前を離れる。

「コーヒー、ごちそうさまでした」

「うん、またおいで。今度は晴れた日にね」

「はい」

　――そう言って澪は帰っていった。

　一人になったバックヤードで、渚は片づけをしながらふっと息をついた。

「大河……今度は、君が誰かを助ける番だよ」

　その小さな独り言は、ストーブの音にかき消されるように静かに消えていった。

　＊　＊　＊

　そのころ――主人公こと吉野大河はというと。

「んー……もう食べられない……」

　こたつに突っ伏したまま、寝言をつぶやく主人公・大河。

　テーブルの上には、食べたあとのラーメンのカップとみかんの皮。

「ほんとに……もう」

　母がため息をつきながら彼に毛布をかけた。

　今夜だけは寝かせてあげましょう。この主人公を。