夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第2章 アンバランスな三角関係編

第16話 冬の大三角形

　――ガシャン。

　タイムカードの打刻機が、静かなバックヤードに音を響かせた。

　青いエプロンの紐をほどき、ハンガーラックに名札と共に掛ける。

　時計の針は二十一時半を少し過ぎたところだった。

「お疲れ様、吉野くん。雨上がりで道が凍り始めてるかもしれないから、気をつけて帰るんだよ」

「はい店長、ありがとうございます。お先に失礼します」

　店長に頭を下げ、裏口のドアを開ける。

　外はすっかり冬の気配を帯びて、吐く息が白い。街灯の光が雨上がりのアスファルトの上で滲んでいた。

　裏口のドアを閉めたちょうどそのとき、向こうから誰かが歩いてくるのが見えた。

　ネイビーのダウンジャケットを羽織り、長い髪をゆるくまとめた女性。夜の街灯に、彼女の耳元の青いピアスが小さく光った。

「や、お疲れ大河。今帰り？」

「渚先輩！　はい、今終わりました」

　彼女は枝垂渚(しだれなぎさ)。

　俺と同じこのコンビニで働く大学四年の先輩で、今夜は二十二時からのシフトらしい。その余裕のある笑顔は、寒空の下でもあたたかい。

「どうせ大河のことだから、帰ってからも勉強とかするんでしょ？」

「え、まぁ……。そのつもりですけど」

「よし、じゃあお姉さんがコーヒーの一杯でも奢ってあげよう。まだ時間あるし」

「え？　悪いですよ」

「こういう時は素直に甘えるもんだぞ、大河」

　渚先輩は軽く手招きしながら笑った。その仕草に、断る理由がどこかへ消えていく。

　昔からそうだ。

　先輩は相手を問わず、周りを簡単に自分のペースに巻き込んでいく。その魅力に俺を始め、多くの人間は憧れを抱くのだ。

「……じゃあ、お願いします」

「よろしい」

　そうして俺たちは裏口からコンビニの外周を回り、正面へと歩いた。従業員としてではなく「お客」として入るこの店は、いつもより遠く感じる。

　～♪

　自動ドアが開くと、やはり軽快な入店音が鳴った。

　渚先輩は慣れた様子でレジに向かい、スマホのQRコード決済で支払いを済ませると、レジ横のコーヒーマシンの前に立った。

　ピッ、とボタンを押す音。

　機械が低く唸り、芳ばしい香りが立ちのぼる。

「大河もブラックだったよね？」

「あ、はい」

　先輩はカップを出して、手際よくフタを閉じた。俺がまだ新人だった頃、こうやって毎晩のように教わっていたのを思い出す。

「じゃ、外のベンチで飲もっか。先に行ってて」

「はい、ありがとうございます」

　カップを受け取って、俺は店の外へ出る。自動ドアが開く音とともに、再び軽やかなBGMが背後で流れた。

　――その瞬間。

「おっとすみま――って」

「……え、吉野くん？」

　目の前に、見慣れたグレーのスウェットのセットアップの姿があった。

　桜井澪――桜井さんが、コンビニの明かりの下で立ち止まっていた。

　互いに驚いて、思わず距離を取る。

「桜井さん！　こ、こんばんは」

「うん。こんばんは……あの、びっくりしました」

「なんで敬語？　俺もびっくりしたよ」

　後ろから渚先輩の声もした。

「あれ？　もしかして――澪ちゃん？」

　彼女の視線を受けて、桜井さんも少し戸惑いながら答えた。

「あ、はい。えっと……渚さん、ですよね」

「え、私のことも知ってるの？」

「あっ、それ、俺が話しました。桜井さんに、バイトの先輩のこと」

「あー、なるほどね」

　渚先輩は納得したように笑みを浮かべる。

「すみません、私……お二人の邪魔しちゃいましたよね」

　桜井さんが遠慮がちに会釈して、店に入ろうとする。

　けれど渚先輩は、それを止めるように手を伸ばした。

「いいのいいの。――澪ちゃんもブラック好きなんだよね？」

「え、あ、はい……」

「じゃ、はい。これ」

　渚先輩は自分の持っていたもう一つのコーヒーを、桜井さんに手渡した。

「え、でも……これ、渚さんの分じゃ」

「いいのいいの。大河と仲良くしてくれてる友達なら、私にとっても大事な友達だよ」

　そう言って、渚先輩はにこっと笑った。

「ありがとうございます！」

　桜井さんは両手でカップを受け取り、慌てたように頭を下げた。

「さ、二人とも座って飲みな」

　渚先輩がそう言って、ベンチを指さす。

「はい」

　俺と桜井さんは同時に返事をして、隣り合わせに腰を下ろした。

「澪ちゃん、大河と仲良くしてくれてるんだって？」

　渚先輩が俺たちの正面に立ったまま、優しく問いかけた。

「あ、いえ……むしろ私のほうが、いろいろしてもらってる側で」

　桜井さんは少し俯きながら、言葉を選ぶように答える。

　その姿に渚先輩はふっと笑って、俺の頭に手を伸ばした。そのまま俺の髪の毛をくしゃくしゃにしながら言った。

「うわ！」

「ほんと今の大河はね、真面目なのはいいけど、ちょっと愛想がないっていうか。不器用だからさ」

「ちょ、ちょっとやめてくださいって！　もう子どもじゃないですよ！」

　俺は慌ててその手を払いのけるが、渚先輩はおかしそうに笑い続ける。

「そうやって顔を真っ赤にしてムキになるあたりが、まだまだ子どもだよね」

「なっ……！」

　からかわれるたびに、体の奥がむず痒くなる。だけど不思議と、嫌ではなかった。この人の前だと、どうしても素直になれない。

　そんな俺たちのやり取りを、桜井さんは静かに見つめていた。

　笑っているようで、どこか寂しげな表情だった――ような気がする。

　＊　＊　＊

　一方、コンビニの店内――

　BGMが流れる中、レジ奥のスナックコーナーの棚の陰で、店長が腕を組んで唸っている。

　眼鏡のレンズが反射して、怪しく光る。

「……ふむ、これは実に興味深いね」

　店長の視線の先、ガラス越しの外には――青いベンチに座る三人の姿がある。

　時おり笑い声が微かに届いてくる。

　そこへ、同じく夜勤に入っていた柿田が近づいてきた。

「あの、店長。そんな所で何してるんですか？」

「しっ……！　これをどう思うね柿田くん！？」

「どうって……新発売のこのポテトボールですか？」

「これはもう……三角だよ」

「いえボールなので丸ですけど……」

「いやいや。三角なんだよ柿田君！　まさに冬の大三角形！」

「はぁ……」

　店長は両手で三角形を作って言う。

　ガラスの向こう、月明かりの下で笑う枝垂渚。

　その隣で、どこか戸惑いながらも微笑む桜井澪。

　そして、二人の間で照れくさそうに肩をすくめる吉野大河。

　まるで、三つの点が結ばれて、夜の中に小さな三角形を描いていた。