夜のコンビニと君のブラックコーヒー

最終章 サクラ色の春休み編

第113話 男と男の友情

　春休み。

　窓際のレースカーテンが、ゆるやかな風に揺れている。

　外はもうすっかり春で、冬の名残はどこにも見当たらない。

　部屋の中に響いているのは、ゲームのコントローラーを叩くボタン音と、スティックを倒す、かちかちという音。

　俺はベッドに腰を下ろし、橘は床に座って、テレビの画面を見つめていた。

　――ドォン。

　効果音とともに、画面いっぱいに表示される文字。橘の操るキャラクターが敵のモンスターのブレスの直撃に遭い、体力が尽きてしまったのだ。

『ゲームオーバー』

「あー……」

　俺が小さく声を漏らす。

　俺はコントローラーを置いて、画面から視線を外した。

「おい、橘」

「ん」

「なんかさっきから、動き悪くね？」

　彼は返事をしなかった。

「橘……？」

　レースのカーテンが、また揺れる。

　少しの沈黙のあと、彼がぽつりと口を開いた。

「なぁ、大河よ」

「なんだ？」

「今年も、ありがとな」

　急に、あらたまった言い方だった。

「……なんだよ、急に」

「もうすぐ新学期で、クラス替えがあるだろ？」

「だな」

　俺はベッドに身体を倒し、天井を見つめる。

「お前とは運よく、一年と二年、続けて一緒だったけどさ。さすがに、次はないだろ？」

「まぁなー」

「だからさ……世話になったな」

「って、クラスが変わったくらいで何言ってんだよ。同じ校内なんだし。大袈裟だな」

「あと、大河。お前に、ずっと言いたかったことがある」

「なんだ？」

「リア充、爆発しろ！」

「最近は聞かなくなった言葉を……」

「お前なぁ、桜井さんって人がいながら、あんなにチョコレートもらいやがって……。

　校内人気男子ランキングでも、上位らしいし」

「……なんだよ、そのランキング」

　聞いたこともない。

　というか、そんなものが存在していること自体、信じたくない。

「って！　桜井さんと俺は、べつに！」

　俺は思わず、ベッドから身体を起こした。

「俺はなぁ、お前の真後ろの席だから、よーくわかるんだよ」

「なにがだよ」

「お前、授業中でも休み時間でも、桜井さんのことばーっかり見てる」

「……っ」

　言葉に詰まる。

　そ、そうだったのか……？

　まったく自覚がなかった、とは言えない。

　ホワイトデーのことで悩んでいたときも、そうだった。

　挙げ句の果てに、あの必殺・不意打ちビンタまで食らったわけで――。

　あれは痛かった。

（……心当たり、ありすぎだろ）

「ま、桜井さんも可愛いからなぁ。

　こないだも深山のやつに公開告白されてたくらいだし」

　ここで一度言葉を切ると、彼はこちらを見上げて言う。

「俺も――告っちゃおうかな」

　その瞬間だった。

　俺は反射的に身を起こし、目の前にいる橘の肩をつかんでいた。

「……本気、か？」

　自分でも驚くくらい、声が低くなっていた。

　一瞬の静寂。

　ゲームの画面には、まだ『ゲームオーバー』の文字が残ったまま、下には『リトライ』と『ゲームをやめる』が表示されている。

　橘は、そんな俺を見て――

　ふざけた顔をせず、まっすぐに目を見つめ返してきた。

「どっちだと思う？」

　……こいつ、やっぱり、食えない。

　普段は軽口ばかり叩いて、冗談ばかり言うくせに。

　こういうときだけ、急に核心を突くような言葉を投げてくる。

　冷静に考えれば彼の冗談だということくらい、すぐにわかるはずなのに。

　逃げ道を用意しない、

　でも答えも教えない。

　橘は、そういうやつだ。

　そして――

　思った以上に反応してしまった自分自身に、俺は少し驚いていた。

「わっかりやすいなぁ、お前」

　橘はケラケラと、いつもの調子で笑った。

「…………」

　何も言い返せない。

「で、どうすんの？」

　軽い口調。

　でも、逃がさない問い。

　俺は小さく息を吐いてから、言った。

「……お前だから言うけどさ」

　橘は何も言わず、続きを待つ。

「俺、少し前まで、コンビニにいた“とある先輩”のことが好きだったんだ。

　これは、嘘じゃない」

「わかるって」

　即答だった。

「で、フラれた。

　ありゃ、人生で一番の衝撃だったかもな」

「そうか」

「そのあと……バレンタインの日に、桜井さんに好きだって言われた」

「そうか」

　短い相槌が、逆に胸に残る。

「俺は今、彼女に……返事を待ってもらってる」

「なんで？」

　間髪入れずに。

「その……俺の気持ちが……まだ」

　言い切る前に、橘が口を挟んだ。

「だっせー」

「な！？」

　彼は、再び真剣な目で俺を見た。

　――コイツの“この目”を見るのは、一年のとき以来だ。

「お前さ」

　低い声。

「その先輩に告ったんならさ。

　桜井さんが、どんな気持ちでお前に告白してきたのか、想像できねぇのかよ？」

「そ、それは……」

「好きな人に告白するってのはな」

　橘は一度、言葉を区切る。

「勇気がいるんだよ。

　怖いんだよ」

　逃げ場を塞ぐように、続ける。

「それくらいの想像力はあんだろ？

　学年トップの脳みそは、張りぼてか？」

「…………」

　言葉が、出てこなかった。

　――その通りだったからだ。

　渚先輩は、俺のことを考えて。

　俺と自分、両方のことを考えて――あの場で、俺を振ってくれた。

　わかっていたはずなのに。

　わかっていた、つもりだったのに。

「……お、俺……」

　声が、かすれる。

「なーんて」

　空気が、ふっと緩んだ。

「びびって好きな人に告白できねぇ俺が、偉そうに言うことじゃねぇけどな！」

　橘はそう言って、いつもの調子でニコッと笑った。

「んじゃ。

　このあと、どうするかわかるよな？」

　橘は、顎で画面を示した。

「え？」

　ディスプレイには、二つの選択肢。

『リトライ』

『ゲームをやめる』

　……決まってる。

　俺は一瞬も迷わず、コントローラーを握り直し、

　ひとつのコマンドを選んだ。

「ありがとな橘」

「なにがだよ」

　横を見ると、橘が満足そうに笑っていた。

　その笑顔を見て、俺も少しだけ、肩の力が抜けた。

「って！」

　空気を壊すように俺が続ける。

「お前！　好きな人いたのかよ！！」

　その声が、春休みの暖かい昼下がりの空に響いた。