夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第11.5章 各々のホワイトデー編

その⑤ 桐崎杏奈のホワイトデー

　放課後の空気は、どこか軽い。

　それも今日は、特別に。

　教室から漏れてくる笑い声も、廊下を走る足音も、昼間より少しだけ柔らかく感じる。

　今日はホワイトデー。

　だからか、校舎の中はいつもより落ち着かない。

　――その喧騒から少し離れたくて、私は中庭にいた。

　私は桐崎杏奈。生徒会執行部の書記兼、吹奏楽部のトランペット担当。今日は生徒会執行部の活動がないので、私はコンクールに向けての個別練習をしている最中。

　トランペットを構え、楽譜に目を落とす。

（……あれ）

　息を吸って、音を出す。

　ぱぁ、と伸びるはずの音が、途中でわずかに揺れた。

「……っ」

　もう一度。

　今度は意識して、腹から息を送る。

　けれど、思ったように鳴らない。

（今日はなんだか、音がうまく出ないな）

　そういうわけか集中できていない。

　今日は、朝からずっとそんな感じだった。

　バレンタインのお返しを渡す、渡さない。

　もらった、もらってない。

　そんな話題が、校内のあちこちで飛び交っていて。

　この高校ではバレンタインの時と同様に、市販品に限り、校内に持ち込んでよいという通達となっている。

「……私は関係ない」

　そう思えば思うほど、余計なことが頭をよぎる。

　私は小さく息を吐き、トランペットを下ろした。

　そのとき――

　砂利を踏む、足音。

　中庭に誰かが入ってくる気配。

「ここにいたか桐崎！」

　私はそちらへ視線を向けた。

　そこにいたのは――

　生徒会副会長こと、吉野くんだった。

「吉野、くん」

「桐崎んとこの部長に聞いてさ。このあたりじゃないかって。やっと見つけたぜ。間の抜けた音だったけど」

　相変わらず一言多い。

　……でも、否定はできない。

「悪かったわね」

　私はトランペットをそっと置き、腕を組んだ。

　彼は背中にしょっていたリュックを降ろすと、その中からひとつの包みを取り出す。

「ほい」

「え？　なに、これ」

「なにって。桐崎にはバレンタインの日にもらっただろ。それのお返し」

「べつに、良かったのに」

「そういうわけにはいかねぇよ。こちとら、チェックリストを作ってまでしっかりやってるんだからな」

　彼はA4のノートを取り出し、私の名前が書かれた欄にチェックを入れた。

（し、仕事か！）

「へ、変なところで律儀ね。吉野くんって」

　思わず笑ってしまった。

　なんとなく、肩の力が抜けた気がする。

「そうか？　コンビニのバイトだと、こういうのばっかりだからな。ほら、トイレの清掃当番とか、レジの引き継ぎチェックリストとかさ」

「へぇー、そうなんだ」

「で、お前、こんなところで練習してたのか？」

「ええ。コンクールまであと少しだから。だから、生徒会執行部の活動は、ちょっと顔を出す回数が減るかな」

「兼任は大変だな」

　彼はそう言いながら、興味津々といった様子で、私のトランペットを覗き込んだ。

「な、なに？　興味あるわけ？」

「まぁな。普段、こんな近くで見るもんじゃないからなー。すげー」

（……こういうところは、普通の男子なんだな）

「なぁ、桐崎。ちょっと吹いてみてくれよ」

「えぇ？」

「せっかくだしさ」

「まぁ、いいけど……。でも今日は、あんまり調子よくないんだけどね」

　私はトランペットを、もう一度持ち上げた。

（あれ？）

　軽い。

「――っ」

「どうした？」

「なんでもない。……じゃあ、少しだけね」

　私は深く息を吸って、マウスピースに唇を当てた。

　すぅ――

　はぁ――

　指を構え、音を出す。

　しばらく演奏を続けた時。

　――ぷぁ。

　……やっぱり、外れた。

「……やっぱ調子悪いかな」

　自分でもわかる。芯を捉えきれていない、逃げた音。

「いや」

　吉野くんは、意外にもすぐ否定した。

「悪くないだろ」

「え？」

「少なくとも俺からしたら、十分すごい。かっこいいな桐崎は」

（なに、それ）

　私は楽器を下ろして、彼を見る。

「そんなの、みんなにもあんま言われたことないんだけど」

「まぁ、そりゃ俺は専門家じゃないしな。でも――」

　彼は少し考えるように顎に手を当ててから、続けた。

「必死に吹いてる音は、わかる」

　……ずるい。

　そんなこと、言われたら。

　私は視線を逸らして、トランペットを抱え直した。なんだかわからないけど、お腹の辺りに力が入った気がする。

「……もう一回、吹くから」

「おう」

　今度こそ。

　私はもう一度、息を整えた。

　胸の奥に空気をためて、ゆっくりと、逃がさないように。

　――――。

　今度は、音がまっすぐに伸びた。

　中庭の空気を切り裂くように、でも強すぎず、柔らかく。

「……」

　吉野くんは、何も言わない。

　ただ、黙って聞いている。

　それが、逆に集中できた。

　私はそのまま、短いフレーズを続けた。

　いつもなら途中で気になってしまう細かいズレも、今日は気にならない。

　音が、流れる。

　自分でも驚くほど、指と息が噛み合っていく。

　最後の音をそっと収めると、余韻が中庭に残った。

「……いい音だったな」

　その一言だけ。

　でも、それで十分だった。

「おっと、いけね！　じゃ、おれそろそろ次いかないと！」

「わかった。あ、これ、ありがとね」

　私はトランペットを下ろして、照れ隠しみたいに視線を逸らした。

「いいって。またな」

「あ、うん」

　彼は軽く手を振って、そのまま中庭を出ていった。

　ひとりになる。

　さっきまで確かにそこにあった気配が、すっと消える。

　……心臓の音が、やけにうるさい。

（なに、これ）

　私は胸のあたりに違和感を覚えて、無意識に制服を握った。

　音がうまく出たから？

　褒められたから？

　違う。

　そうじゃない。

（私……）

　ただ「聞いてもらえている」ことが嬉しかったんだ。

　アドバイスでも評価でもなく、ただ、彼がそこにいて、私の音を聞いてくれていたこと。

　それだけで、息が整ったんだ。

　音が伸びたんだ。

　……ああ。

「……そっか」

　私は小さく、独り言みたいにつぶやいた。

「私……」

　続きを言葉にするのは、まだ少し怖くて。

　トランペットを抱えたまま、私はそっと息を吐いた。

　中庭には、もう、春の匂いがしている。