夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第11.5章 各々のホワイトデー編

その② 霞 汐乃のホワイトデー

　僕が生徒会室の扉を開けると、そこに汐乃――いや、生徒会長がいた。

　彼女は書類から目を上げ、こちらを見る。

「稲葉か。早いな」

「会長も」

　僕は稲葉澄仁。

　生徒会執行部の会計を務めている。

　僕と生徒会長――霞汐乃は幼なじみだ。家も近く、昔から互いの性格や癖、思考の傾向まで把握している関係にある。

　とはいえ、距離は常に一定だ。

　踏み込みすぎず、甘えすぎず。

　僕たちは互いをリスペクトする友人同士であり、その共通認識は暗黙の了解として成立している。

　僕は彼女の机まで歩み寄り、ひとつの紙袋を置いた。

「……これは？」

　彼女はわずかに首を傾げ、僕を見上げる。

　僕は右手の人差し指で眼鏡の位置を整えた。

「今日はホワイトデーです」

「不要だと言ったはずだが」

「それは僕も同じです。バレンタインはいらないと、言いましたから」

「……ふ」

　彼女は小さく息を漏らし、肩の力を抜いた。

「たしかに。では、頂こう」

　そう言ってから、改めて紙袋に視線を落とす。

　そして、何かに気づいたように目を細めた。

「この紙袋……もしかして、お前の……？」

「はい」

　僕の実家は砂糖菓子を扱う店を営んでいる。

　創業から二百七十年。徳川の時代から脈々と続く老舗。今となっては、テレビや新聞の取材が入ることも、珍しくない。

　会長は僕の返答を聞いた瞬間、普段は冷静な黒い瞳を、わずかに――いや、はっきりと輝かせた。

　……昔から変わらない。

　彼女は、筋金入りの甘党なのだ。

　それも、“大”がつくほどに。

　彼女は、その包みを開けた。

「……おぉ」

　個包装された透明の袋の中には、パステルカラーの砂糖菓子がぎっしりと詰め込まれている。

　動物、植物、星形――ひとつひとつが異なる意匠で、どれも丁寧に作られているのがひと目でわかった。

「こんなに……。いいのか？」

「ええ」

「お前のことだから、私に“甘いものだけ”は渡さないと思っていたが」

　僕は小さく、ひとつ息を吐いた。

「当然です。普段から会長の希望どおりに渡していたら、身体を壊しますから。今回は特別です」

　彼女はその言葉を聞いて、めずらしく一瞬、黙った。

　そして、ふっと視線を落としてから――静かに言う。

「澄仁」

「はい」

「ありがとう」

「いいえ」

　僕は、彼女が生徒会長になると決め、そして僕を執行部のメンバーに迎えたいと言ったとき、ひとつだけ決めたことがある。

　それは――

　彼女に、必要以上に近づかないこと。

　理由は単純だ。

　本校の生徒会執行部は、会長を除き、すべて会長の指名によって選出される。

　生徒会執行部に名を連ねるということは、この学校において名誉なことであり、内申点にも大きく影響する。

　だからこそ。

　もし、僕と会長が旧知の仲であるという事実が、妙な形で周囲に伝われば――

　生徒の間に、余計な憶測や噂が生まれる可能性は十分にあった。

　だが、会長は僕に言ったのだ。

　幼なじみだからではない。

　純粋に、能力を評価して会計の席を任せたい。

　その言葉を、僕は信じた。

　だからこそ、僕は彼女に提案した。

『汐乃。君がその役目を終えるその日まで、僕たちは“幼なじみ”という関係を封印しよう』

　合理性を何より重んじる彼女が、その提案を拒むはずがなかった。

『いいだろう、澄仁――いや、稲葉』

　あれ以来、久しぶりに呼ばれた彼女の声による僕の名前。

　やはり、不思議と耳に馴染む。

　僕は一拍置いてから、口を開いた。

「会長。ひとつ、聞いてもよろしいですか」

「なんだ」

「吉野くんからのお返しは、ありましたか？」

「……面白いことを聞くな、お前は」

　一瞬の沈黙。

　即断即決を常とする彼女にしては、珍しい間だった。

「いえ。少し、気になりまして」

「ああ、もらった」

　彼女は引き出しから、青い巾着包みを取り出し、机の上に置いた。

「大河は今日はアルバイトだそうだ。さっき、これを渡して出ていったよ」

「そうですか」

「それで？　どうしたんだ」

「会長」

　傾き始めた西日が、生徒会室を橙色に染めていく。

「吉野くんのこと……好きですか？」

「稲葉……」

　僕は彼女を見ていた。

　そして彼女は、ほんの少しだけ間を置いて、問い返す。

「澄仁。お前には、そう見えるか？」

「ええ……幼なじみとしての勘ですが」

「そうか……」

　彼女は椅子にもたれかかり、視線を天井へと逃がした。

「お前がそう言うのなら、きっとそうなのだろうな」

　そう言って、僕にふっと微笑みかける。

「……そうですか」

「止めないのだな」

「止まりませんから」

「吉野大河。彼は面白い。実に」

　一拍。

「無論、私のこの気持ちが実ることはないと、わかってはいるがな」

「……汐乃」

　彼女は、少なくとも僕の知る限り、誰よりも頭がいい。

「だが、私にとっては、それが心地よいのだろう」

　そう言って立ち上がり、窓の外に視線を向ける。

「これまでの私の人生は、ほとんどが思い通りに進んできた。

　だが、大河はそうもいかなそうだ。だから、それがいいのだろう」

　届かないからこそ、追い求めてしまう。

　なんとも彼女らしくない、非合理的な感情。

　――だが。

「いいと思いますよ、会長」

「そう思うか、稲葉」

「はい。今のあなたは……楽しそうに見えますから」

「楽しい、か……」

　僕は、思わず目を疑った。

　彼女が――汐乃が、こんなにも自然な笑顔を浮かべるなんて。

　今まで、一度も見たことがない。

　これが、恋というものの力なのだろう。

「そうだな。お前が言うのなら、きっとそうなのだろう。私は今、楽しいという感覚を味わっている最中なのかもしれないな」

　僕が彼女のそばにいられるのは、あと一年。

　この先、彼女の言う「楽しい」という感情が、どんな形に変わろうとも――

　少なくとも、この一年間だけは、僕は彼女のそばにいよう。

　生徒会の会計として、

　そして――

　彼女の幼なじみとして。