夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第11章 衝撃のホワイトデー編

第109話 やっと訪れた転機

　あの後、私は大河くんと、まともな会話をできないまま終わってしまった。

　外はもう暗い。

　いつもなら、もう寝る準備を始めている時間。

　それなのに――

　私は、またあのコンビニへ向かおうとしている。

　ちょっと気まずい。

　それなのに、どうして？

　理由は、たぶん、

　今日の学校の帰り道。

　彩ちゃんが、少しだけ真面目な顔で言ってくれた。

「澪っち、吉野くんと何かあったのかもだけどさ。

　たぶん、あれ、空回ってるだけだと思うよ。

　だから、あんまり気にしすぎないほうがいいと思う」

　それから――

　さっき、スマホに届いたラインの通知。

　瑞希ちゃんからのメッセージ。

『もしかしたら、うちの兄が挙動不審かもですが、気にしないでやってください』

　……。

　いや。

　違う。

　そんなんじゃ、ない。

　わかってるんだ。

　大河くんは、優しいから。

　大河くんは、不器用だから。

　だから――

　いかなきゃ。

「いってきます」

　＊　＊　＊

　～♪

　今は、とりあえず、いつもどおりに。

　……いや、そもそも、勤務中だ。

　仕事に集中。

　やるべきことに集中。

　そう、心の中で何度も唱えながら、

　自分に言い聞かせた。

　店内に、ほかのお客さんはいない。

　彼女は、いつものように――

　ブラックコーヒー……ではなく、

　まっすぐに、俺のいるレジへ歩いてくる。

　顔は、真剣。

（えっ……！？）

　彼女は、俺の前で立ち止まる。

「えっと……いらっしゃいませ。……えっと、買い物？」

　噛んだ俺の言葉を気にも留めず、

　彼女は、ゆっくりと顔を上げて、俺を見つめた。

「――かんを、ください」

「え？　なに？」

「時間をください。大河くんの」

「え……っと……ごめん。ちょっと意味が……」

「ホワイトデーのお返し」

　迷いのない声だった。

「私に、大河くんの時間をください」

　――そうか。

　そう、だったんだ。

「桜井さん……」

「大河くんは、ずっと悩んでたんだよね？」

　彼女は続ける。

「私への、ホワイトデーのお返し」

「ああ……まぁ、な」

「私だけ、ちょっと重めのバレンタインの贈り物だったから」

「いや！　別に重いだなんてことは――」

　そして――

　今日の出来事で、俺以上に気まずかったはずなのに。

　それでも、彼女はここに来た。

「ううん。重かったよ」

　彼女は、そう言って、少しだけ視線を落とす。

「私、あの時……いろいろと、振り切りすぎたし」

「……」

「それに……ほっぺた、はたいちゃってごめんね」

「っ……はは。効いたぜ」

　俺はマスクを少しずらし、右の頬に触れる。

　彼女の利き手である“左”の一撃は、実に目が覚めた。

「ちょっと、まだあかいね」

「いいくすりだよ。おれも今日は、ずっと反省してた。ごめん桜井さん」

「ううん。反省はわたしもだから」

　短い言葉を交わして、俺たちはレジ越しに、ふっと笑い合った。

　昼間のぎこちなさは、もうなかった。

「にしても、桜井さん」

「うん？」

「さっきの……俺の時間をくれ、ってやつ」

　彼女は一瞬だけ視線を落とし、胸に手を当てて、ひと呼吸置いた。

「うん。だからね……」

　そして、まっすぐに俺を見る。

「次のお休み」

　少しだけ、声が震れて。

「私と、デートしてください」

　＊　＊　＊

　週末。

　駅前のショッピングモール。

　空は快晴。気温も暖かい。

　通りはにぎやかで、楽しそうな人たちの声があふれている。

　俺はやや緊張しながら、あの子が来るのを待っていた。

　とはいえ――

「ええっと……待ち合わせの三十分前に着いちまった。早すぎたな」

　そう。

　数日前、桜井さんからデートに誘われた俺は、今まさにその待ち合わせ場所に立っている。

　時間だけは、やたらと余っていた。

　待っている間にも、いろいろな感情が頭の中を駆け回る。

（デートっていっても、付き合ってるわけじゃないよな。海外だとデートなんて、お茶感覚で行くらしいし。……いや、ここは日本だぞ。デートっていったら、一般的にはもう付き合ってるカップルの儀式、のはずだ。でも最近は、そうでもないのか？　俺、こういう情報には疎いしな。桜井さんも、俺がホワイトデーのお返しに悩んでるの、ちゃんとわかってくれた上で……そのうえで、向こうから“お返し”を提示してくれたわけで。これは、デートではある。でも、デートじゃない……っていうか）

「あー……もう、わからん」

　小さく息を吐いて、俺は頭を掻いた。

　そのとき――

「なにがわからないの？」

「え？」

　振り向くと、そこにはあの子が立っていた。

　一瞬、言葉が出なかった。

　いつものグレーのスウェットでも、見慣れた学校の制服でもない。

　空を写したような淡いブルー色のカーディガンに、シンプルなワンピース。

　足元は今時のダッドスニーカー。全体の雰囲気はどこか大人びて見える。

　以前よりも伸びた髪は整えられていて、普段より艶があって、毛先が揃っていた。

　前髪も、まつ毛も、綺麗だった。あと、口元も。

　香りも、ほんのり違う。

　甘すぎない、でも確かに女の子だとわかる匂い。

（……あ）

　その一瞬で、理解してしまった。

　桜井さんは、ちゃんと“デート”として、ここに来てくれたんだ。

「大河くん？」

　彼女は少し困ったように笑って、俺の顔を覗き込む。

「へ、変じゃない……？」

「……」

　俺は数秒、間を置いてから、ようやく言葉を絞り出した。

「いや……その……」

　視線を外して、咳払いをひとつ。

「……変じゃない、よ」

「ほんと？」

「ああ。なんていうか、その、可愛い」

　自分でも驚くほど、素直な言葉だった。

　桜井さんは一瞬きょとんとしてから、みるみる顔を赤くする。

「っ……！　ぁ……！」

　慌てて視線を逸らし、左の指で前髪を整える。

　そのいつもの仕草すら、今日はいつもと違うように見える。

（なんでだ？）

　俺は、さっきまで考えていた

「デートとは何か」

「付き合ってるとは何か」

　そんな理屈を、全部手放した。

　今、目の前にいるこの子と過ごす時間。

　それを全力で楽しむことにしたのだ。