第10話 なんだか距離が近い！
彼女の白く小さい手のひらの温度が、服越しに伝わってくる。
熱で火照った身体に、そのぬくもりは優しすぎた。
しかし距離が近い――
桜井さんの息の音が、小さく聞こえる。彼女の茶色がかった髪が頬に触れて、かすかにシャンプーの香りがした。
時間が止まったように感じた。
「……ごめん、本当に」
声がかすれて、自分でも情けなくなる。
けれど桜井さんは小さく首を振った。
「いいの。私のせいでもあるし。さ、ゆっくり座って」
「ああ、悪い」
彼女は俺を支えながらベッドへと座らせた。視線がまたぶつかって、互いに一瞬だけ呼吸を止めた。
「……桜井さん」
「なに？」
「近い……」
その言葉に、彼女がハッとして距離を取る。頬が一瞬で赤くなった。
「あっ、ご、ごめん！ その……」
「いや、いいけどさ。その……せっかく風邪治ったのに移るぞ」
――その瞬間だった。ドアががちゃりと開く。
「お兄ちゃん！ これから買い物に行ってくるけど、なにか欲しいものある？」
妹の瑞希は固まった。彼女の視線の先には、まだ俺のそばに座っている桜井さんの姿。
（しまった。桜井さんに気を取られてて、全然気づかなかった）
「あ、瑞希。お、おかえり」
「お、お、お、お兄ちゃんが――女の人を部屋に連れ込んでる！？」
「ちょ、落ち着け瑞希！」
「バイトと勉強が恋人のはずのお兄ちゃんに女性の影が！ ま、まぶしい！」
「勝手に変な設定作んな！」
両手で顔を覆いながら騒ぐ妹を前に、俺は心の底からため息をつく。
「あのなぁ……。この人はクラスメイトの桜井澪さん。
今日はわざわざ学校の宿題を届けに来てくれたんだ」
桜井さんは少し戸惑いながらも、ぺこりと頭を下げた。
「は、初めまして。吉野君のクラスメイトの桜井澪です。よろしくね」
瑞希はぴたりと動きを止め、数秒の沈黙ののち――
「あ、はい！ 吉野瑞希です。……なんか、すごく気品のある人！ お兄ちゃん、もっと早く紹介してくれればいいのに！」
「いや、そんな言い方やめろって失礼だろ」
「ううん。可愛い妹さんがいるんだね。吉野くん」
桜井さんが笑ってそう言った瞬間、瑞希のテンションが爆上がりする。
「か、可愛い！？ やばっ、めっちゃいい人！ ねぇ澪さん、このあと時間あります？ 一緒にスーパー行きません？」
「え？ スーパー？」
桜井さんが目を丸くする。
（距離の詰め方エグすぎだろ）
「お兄ちゃん、風邪で寝込んでるでしょ？ 今日はお母さんの帰りも遅いから、なにか食べられそうなものを買ってこようと思って！」
「おい瑞希、勝手に巻き込むな。桜井さんを困らせるなって」
「えー、だってせっかく来てくれたんだし」
そのやり取りに彼女は笑って答えた。
「ううん。ありがとう。でも、帰りが遅くなると家の人に怒られちゃうから」
「そうですかぁ」
しゅんとする瑞希だった。
しかし、そのあとにふと付け加える。
「……その代わり、ってわけじゃないけど。冷蔵庫、見せてもらってもいい？」
「冷蔵庫？」
俺と瑞希が同時に首をかしげる。
＊ ＊ ＊
俺達はキッチンに居場所を移していた。
桜井さんは冷蔵庫のドアをゆっくり開けた。
「ごはんもあって……鶏肉と卵があるんだね。じゃあ雑炊なんか良さそう」
「澪さんはお料理、得意なんですか？」
瑞希が目を輝かせて聞く。
「得意ってほどじゃないけど、作るのは好きかな。良かったら、キッチン借りてもいい？」
「もちろん！ ね、お兄ちゃん！」
「ま、まぁ……いいけど、桜井さんも無理しなくていいからな」
「うん。吉野くんには迷惑かけたし、これくらいはさせて」
その一言に、俺は何も言えなくなった。
フライパンを温める音が鳴り、油の香りが部屋に広がる。
彼女は慣れた手つきで鶏肉を切り、卵を割った。
瑞希は横でメモを取りながら、「すごい……手の動き、早いですね！」と感嘆の声を漏らす。その姿は完全に料理番組のアシスタントの姿だった。
コンロの火が照らす桜井さんの横顔は、コンビニに来ている夜の桜井澪の顔に近く、学校で見る顔よりもずっと穏やかで、妙にこの場に馴染んでいた。
その光景を見ているうちに、なんだか胸の奥がくすぐったくなる。
（……なんだろうな、この感じ）
自分の家のキッチンに、クラスメイトの女の子が立っている。その現実がまだ信じられないまま、俺はリビングの椅子に腰を下ろして二人を眺めていた。
桜井さんは袖を少し上げ、髪を耳にかけながら鍋の中をのぞき込んでいる。火加減を調整する手つきが丁寧で、家事慣れしているのが分かった。
（桜井さんの家は家政婦さんが居るはずなのに、家で料理をつくることなんてあるのかな）
瑞希は隣でおたまを持ちたがり、「これ混ぜてもいいですか？」と聞いては、彼女に優しく笑われている。
「……いい雰囲気じゃん」
思わず口に出してしまったら、ふたり同時にこちらを振り向いた。
「い、いや、なんでもない」
そんな俺を見て瑞希がにやにや笑う。
「お兄ちゃんは部屋で寝てなよ。まだ熱あるんでしょ？ ここは女子に任せて！」
「そうそう。吉野くんは無理しちゃだめだよ」
桜井さんまで同じことを言う。
「そーだそーだ！」
瑞希が腕を組んで同調する。
「……はいはい」
俺は両手をあげて降参のポーズを取り、立ち上がって部屋へ戻ることにした。
ドアを閉める前、ふともう一度キッチンを見た。明るい照明の下、二人の姿が並んでいる。
――その光景が、どうしようもなくあたたかく見えた。
布団に戻り、天井を見上げながらつぶやく。
「……なんだよこれ、夢みたいだな」
台所から、かすかにおたまの音と笑い声が響いていた。
