夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第11章 衝撃のホワイトデー編

第103話 絶対守護聖域・屋上

　ギィ。

　俺は「関係者以外立入禁止」と書かれた看板と、置かれたカラーコーンを避けながら、鉄のドアを押し開けた。

　その向こうに広がっていたのは、一面の夕焼け空。

　オレンジ色に染まった空を、数羽の鳥が横切っていく。

　下の校庭からは、野球部の掛け声が、風に乗ってここまで届いていた。

　暖かくなってきた空気を胸いっぱいに吸い込みながら、俺は足を進める。

　――屋上。

　フェンスの向こう、その夕焼けを背にして立っていたのは、一人の少女だった。

「よ。こんなところで、何してんだ？」

　俺の声に、彼女はゆっくりと振り返る。

「大河か」

　生徒会長――霞汐乃。

「生徒会長がこんなところで油売ってたら、まずいだろ。稲葉も桐崎も桜井さんも、みんな汐乃を探してたぞ？」

　軽く笑いながら言うと、俺は彼女の横に並んだ。

　フェンス越しに見下ろす校庭では、野球部が精力的に練習を続けている。

　白いボールが夕日に反射して、きらりと光った。

「あぁ」

　汐乃はそう言って、視線をグラウンドに戻す。

「しかし大河。私がここにいると、よくわかったな」

「……あぁ。前のバレンタインの日、お前ここからチョコレートを俺にぶん投げたろ。だから一応、な」

「ふ。なるほどな」

　彼女は小さく笑うと、再び口を閉ざした。

　その沈黙を気にしないように、俺は続けて言葉を重ねる。

「ここなら誰も来ないし、考え事するにはもってこいだもんな。俺もここに来るのは、ずいぶん久しぶりだけど」

　すると、彼女が反応した。

「そうか。私が一年の時、当時の生徒会長から聞いていた“手の焼ける問題児”とは、お前のことだったか」

「あー……。はは。あの会長には、いろいろ世話になったな」

　少しだけ、昔の自分を思い出してしまう。

「俺が今こうなった大きなきっかけは、コンビニのアルバイトを始めたことだけどさ。

　でも、そのさらに手前で背中を押してくれたのは、一年の時に生徒会長からアルバイトを勧められたことなんだ」

「そうだったのか。私は当時、変わった生徒が同学年にいる、という程度にしか思っていなかったが」

「だろうな」

「早々に退学するだろうとも思っていた」

「だ、だろうな……」

「それがまさか、生徒会副会長に選ばれ、期末テストで学年一位にまで上り詰めるとは。誰も想像していなかっただろうな」

「だろうなぁ……」

　フェンス越しに沈みかけた夕日を眺めながら、

　俺たちは、同時に笑った。

「なぁ、汐乃」

「……？」

「テストの件――」「ちがう」

「え？」

　彼女は、即座にそう言い切った。

「私は別に、期末テストの順位が落ちたことを気に病んでいるわけではない」

「え、そうなのか？」

「今回、私が点数と順位を落としたのは、単純に私自身の怠慢だ」

　きっぱりとした口調だった。

「そして、お前が高得点を取ったのも――

　それはすべて、大河自身の努力の結果だ」

　一拍、間を置いてから、彼女は続ける。

「……素直に言う。流石だ、大河」

　その声音は、どこか静かだが芯がある。

「流石は、私の見込んだ男だ」

「……やけに、熱が入ってるな……！」

　思わず苦笑しながら言う。

「まぁ、嬉しいけどさ」

「ふ。確かに、大河の言うとおりだ。私は考え事があるとき、よくここへ来る」

　フェンスの向こうを見つめたまま、汐乃は言った。

「無論、一生徒としてはよろしくない行為だという自覚はある」

「……別に、そんなの咎めたりしないって。

　悩み事があるなら、聞くくらいはできるけど？」

「……」

　彼女はゆっくりとこちらを見た。

　まっすぐで、探るような視線。

「やはり、お前は他の生徒とは違っているな」

「え、そうか？」

「ああ。お前は私を子供扱いするような節がある」

「そんなつもりは……」

「いい。話を戻そう」

　汐乃は視線を夕焼けに戻した。

「私が考えていたのは、進学先のことだ」

「進学か……。お前なら、日本に留まる必要もなさそうだもんな」

「ああ。アメリカの、ハーバード大学を考えている」

「ハーバード！？　……すげぇな、お前……」

「最近はそのために、医学関連の研究論文をいくつか書いていてな」

　さらりと言うが、内容はさらりではない。

「その影響で、テスト勉強の方が少し疎かになった」

「疎かにしてなお学年二位キープしてる時点で、十分バケモンだと思うけどな」

「私の家は医師の家系でね。本当は、この高校への進学自体、反対されていた」

「へぇ……」

「それでも、どうしても弓道部に入りたくて、無理を言って通わせてもらった」

　汐乃は、わずかに口元を緩める。

「条件付きで、だがな」

「条件？」

「学期末テストで、常に学年一位を取る程度には、勉学に励むこと」

「……え？」

　一拍遅れて理解して、思わず声が裏返る。

「ええ！？　じゃあ俺のせいで、親御さんに怒られるんじゃ――」

「そのとおりだ」

「ええ！？」

「だから――」

　汐乃は、こちらへ一歩近づいた。

「責任を取ってもらう」

「え、責任！？」

「私の傍にいろ」

　赤い光を受けた汐乃の顔は、冗談とも本気ともつかない表情をしていた。

「ちょ、それってどういう――」

　俺が困ったような顔をしていると、

　汐乃はくるりと背中を向けて言った。

「勘違いするな。生徒会副会長として、だ」

　――なんだ。

　俺は内心、ほっと胸をなでおろす。

「なんだ、そういうことかよ。わかりにくいな」

　少し笑って、続ける。

「そんなの当たり前だろ？

　これから三年生の卒業式があって、

　三年になったら新一年生も入ってくる。

　イベントなんて山ほどあるんだ」

「ああ」

「俺だけじゃない。

　稲葉も、桐崎も、桜井さんも――

　みんな、お前を全力でサポートするって」

「ああ」

「汐乃はさ、よく『生徒のために』って言うだろ？」

「ああ」

「でも、汐乃だって“生徒”の一人なんだからさ」

「ああ……」

　俺は一歩踏み込んで――

　躊躇なく、彼女の頭に手を伸ばす。

　ぽん、と軽く。

　撫でる。

「たまには、俺たちのことも頼ってくれよ。生徒会長」

　風が、屋上を吹き抜ける。

　汐乃は何も言わなかった。

　その背中は、さっきよりも小さく見えた。

（しまった！）

　俺は我に返り、慌てて撫でていた手を離した。

「あ、悪い！　つい、瑞希――いや、妹にしていたのと同じことを……！」

　言い訳がましくなった自分が、情けない。

「……」

　汐乃は、こちらを振り返らないまま、静かに言った。

「いくぞ」

「え？」

　彼女はそのまま、屋上の扉の方へ歩き出す。

「みなが待っているのだろう？

　――副会長」

　一瞬だけ、その呼び方が胸に残った。

「……ああ！　行こう、生徒会！」

　俺は彼女の後を追った。