夜のコンビニと君のブラックコーヒー

第10章 覚醒の期末テスト編

第100話 三者三様

「ありがとうございました。またお越しください」

　そう言って、俺は一人のサラリーマンを見送った。

「お待ちのお客さまー、こちらどうぞー」

　声と手は、いつも通りに動いている。

　レジ打ちも、袋詰めも、何一つ滞っていない。

　――けれど。

　俺の意識は、どうしても店の外に引っ張られていた。

　ガラス越しに見える、あの青いベンチ。

　そこに、

　深山と、

　桜井さんが、

　並んで座っているからだ。

（……なんで、こうなった）

　期末テストが終わった、その夜。

　一息つけるかと思ったが――

　ガラス一枚を隔てたその距離が、やけに遠いようで近いようで。

　深山は明らかに緊張したように、少し背筋を伸ばして座っている。

　桜井さんはというと、どこか落ち着かない様子で、膝の上の手を何度も動かしていた。

（……なんで俺まで緊張してるんだ）

　今は勤務中。外に出るわけにもいかず、かといって、見ないふりもできず。

　俺は、モニター越しに二人の様子を盗み見るように確認しながら、次のお客さまを待った。

「……はぁ」

　息を吐く。

　まったく。

　＊　＊　＊

　期末テストが終わって、一息。

　私は大河くんに勉強を教えてもらったお礼も兼ねて、今日ここに来ていた。

　それに――

　一つ、どうしても相談したいこともあったから。

　それは……。

「み、澪さん……」

　私の右隣に座った彼――深山湊介くんが、緊張した声で口を開く。

「あ、はい！」

　反射的に、少し大きめの声で返事をしてしまった。

　そう。

　期末テスト前。

　私はこの深山くんに――告白というものをされた。

　それは、生まれて初めてのことだった。

「なに？　深山くん」

　できるだけ、普段通りに。

　そう思って口にしたはずなのに、声が揺れているのが自分でもわかる。

　どうしていいのか、ずっとわからなかった。

　それからの一週間、考えようとしても、考えきれなくて。

　勉強に集中しようとすればするほど、ふとした拍子に思い出してしまって。

　周りの友達は私に口々に言った。

「どうするの？」

「いいじゃん、深山くん！」

「イケメンだし、頭もいいし、将来安泰じゃない？」

　……うん。

　確かに、そうなのかもしれない。

　深山くんは学校内でもちょっと有名なくらいに優秀で、まっすぐで、努力家で。

　私に好意を向ける理由だって、ちゃんと説明してくれた。

　だから――

　嬉しくないわけじゃない。

　むしろ、とても嬉しい。

　でも。

『……めちゃくちゃ似合ってる。その、すごく……可愛いと思う。うん』

　――いつか聞いた彼の言葉。

　胸が高鳴るとか、

　会うたびに顔が熱くなるとか、

　声を聞くだけで安心するとか。

　そういう感情とは、どこか違っていた。

『桜井さんは友達だよ。もうずっと前から。そんで、これからも』

　ズキンと胸が痛んだ。

　これもいつかの彼の言葉――

　私はもう、“恋”っていう感情を知ってしまっている。

　だから、

　深山くんが隣に座っている今も、

　私はどこか冷静で、

　同時に、罪悪感みたいなものを抱えている。

　今なら、少しだけ渚さんの気持ちがわかる。

　痛い。

　なぜなら、本気の気持ちには、本気で答えないといけないから。

　例え、私の言葉で彼を傷つけることになっても。

　多分、それが責任を背負うってことなんだと思うから。

「……あの」

　深山くんが、もう一度口を開く。

　膝の上で握った手に、力が入っているのが見えた。

「今日……来てくれて、ありがとう」

「ううん。こちらこそ」

　笑って返した。

「澪さん、あの時の返事。聞いてもいいかな？」

　ガラス越しに、店内が見える。

　レジの向こうで、大河くんがいつも通り仕事をしている。

　視線が合うことはないけれど、

　なぜかそこにいるだけで、少し落ち着く。

　――勇気をもらえる。

（……ずるいな、私）

　深山くんは、真剣だ。

　だからこそ、曖昧なままにしてはいけない。

　私はそう思って、ベンチの上で背筋を伸ばした。

　――ちゃんと、向き合わなきゃ。

　そう決めて、深山くんの方を向いた。

　＊　＊　＊

　僕は息を潜めて、彼女の言葉を待っていた。

　――怖い。

　こんなにも怖いと思ったことは、これまで一度もなかった。

　勉強なら、やれば結果が出る。

　スポーツだってそうだ。

　努力は裏切らないし、数字や順位は嘘をつかない。

「深山って、スペック高いよなー」

　それは、小学生のときに同級生から言われた言葉だ。

　その頃から、僕は薄々気づいていた。

　自分が、いわゆる“要領のいい人間”だということに。

　理解は早い。

　飲み込みも早い。

　外見だって、悪くない。

　褒められることには慣れていた。

　小学生の頃も、

　中学生になってからも、

　高校に上がってからも。

　何人かの女子生徒から、好意を寄せられた。

　中学二年のときには、

　学年で一番可愛いと噂されていた女子から、こんなふうに言われたこともある。

「深山くん！　ずっと気になってました！　私と、付き合ってください！」

「……いいよ。別に」

　そのとき、胸は高鳴らなかった。

　恋愛感情なんてものは、正直よくわからなかった。

　ただの興味。

　“周りが言うから”。

　付き合ってみたら、何かが変わるんじゃないかと思っただけだ。

　でも、現実は違った。

　一緒に帰っても、

　メッセージをやり取りしても、

　手をつないでも。

　どこか他人事だった。

　彼女が笑っても、泣いても、

　僕の心は動かなかった。

　恋愛感情というものが、最後まで理解できなかった。

　だから、別れは早かった。

　理由を聞かれても、

　うまく説明できなかった。

　――その程度のものだった。

　なのに。

　今は、違う。

　ベンチの僕の隣に座る彼女――桜井澪さん。

　彼女の一言を待っている、この時間。

　胸が締めつけられる。

　息が浅くなる。

　あんなに答えを聞きたいはずだったのに、

　今では聞くのが、怖い。

　結果が数字で出ない。

　努力すれば必ず報われるわけでもない。

　これは――

　僕が今まで、避け続けてきた領域だ。

　僕は初めて、

　自分の“スペック”が役に立たない場所に立っている。

　だからこそ、怖い。

　そして同時に――

（……僕は今、本気なんだ）

　自分でも、はっきりわかってしまった。

　この感情こそが本物の“恋”だということに。