『十九路のノクターンⅢ（完結編）』―白と黒の彼方―

【終局】感想戦

国際囲碁ワールドカップU22が閉幕して数日。

東京の夏は、少しだけやわらかくなっていた。

その日、ユエから光志にメッセージが届いた。

「光志、久しぶりに高校の囲碁部に行ってみない？」

数年ぶりに戻る囲碁部は、記憶の中より少し狭く感じた。

けれど、あのときの空気はそのまま残っていた。

静かで、真剣で、どこか心地よい。

先に囲碁部に着いた光志は、静かに持っていたカバンを置いた。

そのとき、カバンのファスナーにぶら下がっていた“それ”が、ふと目に入る。

パンダのキーホルダー。

白地にピンクの耳、どこか誇らしげな顔立ち。ユエが大切にしていた限定モデルのレアものだ。

──全国高校大会の前、ユエが中国に帰る別れ際。

「また会えたら、返そうね」

そう言って、二人はそれぞれのキーホルダーを交換し合った。

──そんな約束が、いまもまだ胸の奥で息づいている。

ふと、あの瞬間がまざまざとよみがえる。

手の中にあるこのキーホルダーは、あの頃より少し傷つき、けれど今も光志の傍にあった。

「……返すの、もう少し先でもいいかぁ。」

独り言のように呟いた瞬間、扉がカタンと開いた。

「準備できてる？」

対局場以外で見る彼女は、大人びて見える。

手に持つスマートフォンには、色褪せた緑のパンダのキーホルダーが揺れていた。

──かつて光志が持っていた、おどけた表情のパンダ。

光志は目を細め、それをひと目だけ見つめると、

自分のカバンに付けていたレアもののパンダをそっと外し、荷物の中へしまった。

そして、何も言わず盤の前に座る。

ユエも、静かにその向かいへ。

再び、十九路の盤を挟んだ――二人だけの一局が始まろうとしていた。

「じゃあ……始めようか」

パチリ。

ユエが黒石を置いた。

光志は、少しだけ笑って白石を握る。

十九路の盤上に、静かに音が響く。

それは、再会のための一局。

勝ち負けではなく、あれからのお互いの想いを交わす感想戦の様だった。

＊

中盤。中央で火花を散らす攻防。

大模様を張った光志に、ユエが鋭い挟みを返す。

まるで「離れすぎないで」と訴えるような一手。

「……前より、攻めが深くなったね」

ユエが盤から目を離さずに言う。

「お前こそ、昔より間合いを取るようになった」

「間合いを取らなきゃ、届かないこともあるから」

光志は苦笑しながらも、わざと無理筋の肩ツキを放った。

“届かない距離”に橋をかけるような手。

「……そんな手、読めてても止められない」

「止めないでくれよ。届くまで打つから」

二人の石は絡み合い、盤上に複雑な形が広がっていく。

それは、互いに歩む道が再び離れる予感を知りながらも、今だけは交差し続けようとするかのようだった。

＊

ふたりの静かな手のやり取りを、光志の荷物の横でじっと観察している影があった。

《幻影ちゃん》だ。

その横には、カバンから顔を出したパンダのキーホルダー。

「……いやぁ〜、青春してんねぇ〜。

感想戦って、本来はもっと“こつこつ地味な検討”だと思ってたけどさ、

この二人のは……もう、“恋文の返し”みたいなもんだよねぇ」

パンダはもちろん無言。

それでも幻影ちゃんは勝手に相槌を想像して、話を続ける。

「なぁパン吉さんよ、これ何局目だい？ 感想戦って名の、実質デート回。

次の対局に進む日は……いつ来るんだろうねぇ？」

パン吉は無言だ。

だが、微妙に口角が上がって見えるのは気のせいだろうか。

幻影ちゃんは、どこか落語のフレーズを思い出したように、にやりと笑った。

「ほら、“終わったつもりの噺ほど、ちゃっかり続く”ってやつ。

あれ、この盤の上じゃ……特に効き目が強いみたいだねぇ」

＊

終局。

最後の一手をユエが打ち、盤上が静けさに包まれる。

「……ありがとう」

ユエが先に言った。

「こちらこそ」

光志も応じる。

しばらくふたりは黙って盤を見つめた。

それでも、そこには“何かを超えた”空気があった。

やがて、ユエが立ち上がる。

「明日、中国に戻ることにした。そしてプロ棋士としてやっていく！」

「……そうか」

ユエは盤上をそっと見やり、淡く笑みを浮かべた。

「ここで打った碁が、私のプロ棋士としての原点。」

光志は一瞬だけ視線を交わし、短く返す。

「じゃあ、その原点を越える手を……次に会うときまでに用意しとく」

ユエは小さく息をつき、スマートフォンにぶら下がった、パンダのキーホルダーを見つめ背を向けた。

扉が閉まる音だけが、静かな部室に残った。

＊

囲碁部には再び静寂が戻る。

盤の前には、光志と、幻影ちゃんの二人きり。

「……さて」

光志がため息をつきながら、目の前の盤を見つめていると、

「……ねぇ光志さん。そろそろ、“次の対局”でよくないですか？」

「お前、見てたのか」

「バッチリ。それで、AI的に言うと、最後の手は“推奨値0.002%の悪手”と出ています……」

「言わなくていい」

「でも、それもまた自由な一手。

正しくない手を、誰かが“正しかった”と思ってくれる──

人間って、不思議なゲームしていますね。」

光志はふっと笑った。

「お前ほど。……感情的なAIは、いなおいよなぁ。」

「ふふーん。名誉なことです！」

幻影ちゃんのモニターに、パン吉がくるくると回って映し出される。

光志は目を細め、その画面を見ながら言った。

「……もう少しだけ、このパンダ、借りとくわ」

十九路の盤上に、月明かりが差し込む。

夜はまだ明けない。