厚い手
森野香菜理は徳島大学の1年生だ。
上がり症の彼女は、新田圭に話し掛ける事さえ出来ない。
それでも良かった。
新田の姿を見ているだけで良かった。
しかし突然、新田はコートから姿を消す。
校内では何度か見かけるが、それだけだ。
噂が中々掴めない森野は、新田について知る事ができない。
以前までは、駅で見かけることもあった姿。
それが、新田がテニス部を辞めてから、鉢合わせる事はなく成った。
森野が中1の頃、新田は中3。
中学生の頃、森野は陸上部に所属していた。
運動場の一部、フェンスに囲まれたテニスコートの中に新田はいた。
新田はキャプテンであり、エースでもあった。
素人の森野から見ても分かる。
ボールへの執着心が他の人と全然違う。
それに加え、コートのどこでも追いつくような速さがあった。
その時点で彼女は、彼に好意を感じていた。
極めつけは、体育祭の障害物競走。
少しでも近くで見ようと、小柄な体型を活かして、人混みをくぐった。
新田は身軽なフットワークで断トツの一位に躍り出る。
しかし、最後のお題札で立ち止まる。
新田は森野のいる観客席を見る。
その表情は、焦りと恥ずかしさを浮かばせていた。
何故だが森野は、新田に選ばれた。
何のお代かも知らずに、手を引かれる。
皮の厚い手だと思った。
1番のゴールで、先生に差し出した札には、女の子と手を繋いでゴール、と書かれていた。
何故あの時私を選んでくれたのだろう。
それからも、朝礼で表彰を受ける新田を見ていた。
しかし、すぐに別れはやってくる。
卒業だ。
新田は徳島大学に行くらしい、運良く情報を聞きつけた私は、その時点で進路も決まった。
「新田先輩…」
いつもより早く目を覚ました私は、いつもより早く身支度始める。
途中で起きてきた母親からは驚かれたが、特に何がある訳ではない。
もしかしたら新田先輩は、早くの便に乗っているのではないか？
そんな、根拠もない事を半分考えてるだけだ。
徒歩で石井駅まで向かい、終点徳島まで向かう汽車に乗り込んだ。
彼を見かける時は、佐古駅からの乗車だ。
佐古駅に停車後、窓越しにホームを確認するが、彼の姿は無い。
ため息を付いた。
そもそも見かけたからと言って、何が出来る訳でもない。
自分が嫌になる。
これからの人生、何も挑戦できずに、何の達成もせずに、歳をとる。
そう考えたら急に怖くなった。
涙を堪える為に足元を見る。
両隣では自動ドアの閉まる音が聞こえた。
徳島駅に着く頃には何とか目頭の熱さは引いていた。
後でトイレで泣こう。
そう思って、人混みと一緒に改札を潜る。
前を向いた時、見覚えのある背中があった。
背中もそうだが、ラケットケース、後ろ髪。
な、なんで？
間違いがないか、足を早めながら左にそれて、横顔を確認する。
間違いなく、新田先輩だ。
私が目を落としていたうちに列車に乗り込んだか、別の駅から乗り込んだか。
分からないが、確かにそこにいるのだ。
もう一つ気に成る点がある。
テニスラケットを背負っているということ。
「辞めてなかったんだ」
その事実だけで嬉しくなる。
駅の敷地を出ると、彼は予想外の方向に歩き出す。
え、ここで別れ？
せっかく、会えたのに…。
一度そう考えたが、私はさっきの事を思い出した。
今からあまり良くない事をする。
彼の後ろをつけて見たいと思った。
