目撃
大学に強い奴らが集まった。
高校の頃、四国大会への出場権を取り合ったライバルたちだ。
姿がない選手もちらほら居た。
噂では誰が辞めた、誰があの大学に行った、という話が蔓延る。
それでもこれだけの面子が揃えば、無敵に思えた。
部活説明会では、過去の団体戦で全国ベスト4という記録を掲げていた。
それがいつの記録かも知らず、期待をした。
キャプテンから練習メニューの説明を受ける。
広めの会議室を貸し切り、スクリーンを使う姿が、本格的さを醸し出していた。
現キャプテンが1年生の頃に始まった、四国他校との合宿があるらしい。
練習試合も随時、積極的に行っていくそうだ。
高校の頃とは、スケールが何もかも違っていた。
入部した殆どは上級経験者で、初心者や中学以来の人達は練習に耐えられず早々に去る。
練習の厳しさで言えば、高校の頃と同じぐらいだった。
むしろ、先輩たちは無駄に動こうとはせず、意見交換をする様子をよく見かける。
上下関係に関しては一段厳しくなった。
タバコを吸う先輩グループには悪そうな奴が誘われる。
一部で行われる飲み会には、ノリの良い一年から誘われていく。
そのあたりから俺は、部に良い印象を持てなくなった。
その年の大会。
全国一回戦での敗退。
負けたのにヘラヘラしている先輩の顔が印象に残った。
きっと、何度も経験してきたのだろう。
何度も負け、負け癖が付いた結果、あの状態だったのだ。
冬に行われた四国他校との合宿。
あれは、強くなる為なんかじゃなかった。
内輪のコミュニティを広げて、勝ちとは別の充実感を得ようとする、逃避行動だ。
合宿は和気あいあいと、多くの女子マネージャーを連れて行われる。
終了後は、誰と誰がヤッた、と色味のある話題ばかりだ。
そういった意味では、四国全体がうちと変わらない。
例年、四国大会ではうちが勝ち越してる。
自分達より弱いものとつるむ事自体も、逃避行動の一貫なのかもしれない。
そして気がつけば俺は、大学の単位を熟しながら3年に上がっていた。
もはや惰性で続けるだけだった。
今年の5月。
普段なら出ることのない、市の大会に数ペアが出場した。
応援席で4年のエースチームの試合を観た。
対して上手くもない先輩。
あいつは前キャプテンから気に入られていた。
この部で試合に出るには、実力とは別に、先輩に気に入られているかが鍵となる。
面白くない奴、と認定を受けた俺には、チャンスは4年に成るまで巡ってこない。
だから勝てないんじゃないか。
それでもここは、キャプテンが優勝するのだろう。
他の出場ペアも、完全に花を持たせる気でいる。
たかが小さな市の大会だし、順当に勝ち上がる筈…。
「ん？」
パサッと試合最初のレシーブをキャプテンがネットに引っ掛ける。
今、相手の前衛一歩下がった？
いや、ビビっただけか。
でも、自分を抜きに来ると読んでいたようにも見えた。
集中して、球だけを見ているような…。
次のポイント、お互いが雁行陣に就く。
キャプテンが放ったロブが、スマッシュされた。
ただのスマッシュではない。
普通なら絶妙に取れない、低すぎず高すぎない早めのロブ。
それを、早い段階で遮るようにミートさせる。
ジャンプスマッシュというべき技。
だけではない。
下がりだしが早かった。
読んでいたのか？
最初の立ち位置はどうだった？
集中しているが、冷静にプレイを楽しんでいる目。
対戦表で山路という名前を確認する。
その後も、彼のプレイ一つ一つから目が離せなかった。
俺が初めて、山路を目撃した瞬間だった。
