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変身魔法

　パーティーの日がやってきた。

　会場で、友達のエレインと待ち合わせる。

「メアリー、今日もキレイね」

「エレイン、お母様のドレスを貸してもらったの、ちょっと緩いんだけど、気に入っているわ」

「それが、メアリーに足りない色気を補っていていいわよ」

「エレインこそ、すごく気合いが入ってるじゃない」

　エレインの家も、我が家と同じような没落貴族だ。

　でも、今日はすごく華やかな装いをしている。

「メアリーは婚約相手が決まってるからいいけどさ、私はこれからだから、いいお相手を見つけないと！」

　こういうパーティーは、未婚の男女にとって出会いの場でもある。

　もちろん、好き合ったからといって結婚できるわけでもないが。

「その辺、わたしは微妙なんだけどなー」

「ゲオルグ様の浮気の噂って本当なの？」

「どうもそうみたいなの」

「そうなんだー、羨ましいくらいのお話なのにね」

　割と砕けた感じで話せる貴重な友人だ。

　家柄のことで引け目を感じているみたいだけど、エレインにもいいお話が来ると喜ばしい。

　私たちは、会場に入ると、料理を食べてどこの家のパーティの方が美味しかったとか、調度品にお金がかかっているとか楽しんでいった。

「メアリー、アルフレート王子様だよ」

　会場に、一際優雅なお姿の男性が入って来た。

　アルフレート様は王家の長男で、血筋も確かだ。

　ゲオルグ様の浮気相手である、ヘルンメイル王女の兄でもある。

「あんな素敵な方と結ばれたらなー」

　エレインが夢みたいなことを言っている。

　憧れるだけならタダだけど、上級貴族の娘たちから変な目で見られるのも嫌だ。

「アルフレート王子と結ばれたら、女王になるかも知れないんだよ？」

「それはさすがに無理だねー」

　何事も無ければ、ヘルンメイル様が次の女王なんだろうけど、アルフレート王子の妻がそうなることもあるだろう。

　政治的な闘争が絶えないに違いない。

「王家の方が続々到着しているみたいね」

　パーティーが盛り上がりを見せていく。

　王家の方にご挨拶をしたい人がたくさんいるのだ。

　わたしも、ゲオルグ様とお話をしたい。

　でも、こんな騒がしい中でするお話ではなかった。

「ちょっと失礼」

「え？」

　振り返ると、そこには金髪碧眼の美青年、アルフレート王子の姿があった。

　一瞬、何が起きているかわからずに、硬直してしまう。

「メアリー・アン・マンフォード様でよろしいですか？」

「は、はい、メアリー……です」

　語尾が消えかかってしまったけれども、このままゲオルグ様と結婚したら、義理の兄妹になるんだ。

　挨拶くらいはしておいた方がいいんだろう。

「私は、ちょっと向こうに行ってるね」

　エレインがウインクをして立ち去っていく。

　そんなんじゃないのに……。

「この度は、弟が不義理な噂を立てており、申し訳なく思っております」

「あ、いえ、わたしは、それ程気にしておりません。ゲオルグ様から、そうと言われるまでは、あくまで噂ですし」

　浮気の噂は、もう知らない人がいないくらいにまで広がっているようだ。

　もう悔しいを通り越して悲しくなってくる。

　ただの噂ではないと、わたしはもう知っているわけだし。

「ゲオルグにはキツく言っておきますので、どうか心穏やかにお待ちください」

「いえ、わたしには、まだ早かったのかも知れません。そうだ、どうせなら、他のお相手を紹介してくださってもかまいませんよ？」

　もちろん冗談だ。

　そんな話はあり得ない。

　アルフレート様も軽く微笑んでくれる。

「フフッ、面白い方だ。ゲオルグにはもったい無いくらいです」

「いえいえ、本当にお気遣いは無用ですから」

　アルフレート様の気を引きたい上級貴族の娘達が、さっきからこちらを睨んでいる。

　面倒ごとは御免だから、そろそろ別れた方がいい。

　アルフレート様も、わたしがソワソワしているのに気がついたのか、それではと言って離れていった。

「ふぅ……エレインはどこに行ったのかな？」

　パーティー会場には居ないみたいだ。

　どこかで休んでいるんだろうか？

　会場を離れて、辺りを探してみる。

　すると、離れた広間の方で話し声が聞こえてきた。

　覗いてみると、エレインが五人の上級貴族の娘に絡まれている。

　いや、あれは……ヘルンメイル様の妹であるローゼル様と、その取り巻き達だ。

「アルフレート様に、変な色目を使っていたわね、落ちぶれた家柄の癖に」

「ちょっと出過ぎているのではないかしら？」

「そ、それは、その……」

　ローゼル様は何も言わずに、後ろから見ているだけだ。

　さすがに王家の方は違うと、感心している場合じゃない。

　エレインを助けたいけど……どうしよう。

　今なら誰もいない……やってしまうか？

　我が家の祖先は、世界中に名の馳せた宮廷魔術師だった。

　わたしは、その祖先の魂に魔術を教わっている。

　でも、まだ、わたしの使える魔術はひとつだけ。

　それは、変身魔法。

「ローゼル、そこで何をしているのかしら？」

「お、お姉様！？」

「ヘルンメイル様！」

　わたしは、ローゼル様よりも立場が上の人、そして、このドレスを着ていてもおかしくない人……そういう人に変身していた。

「こ、これは……少し、立ち話をしていただけですわ」

「立ち話というのは、どんなお話かしら？」

「何でもありません、行きますよ」

　エレインを置いて、ローゼル様とその取り巻きが逃げて行ってしまう。

　醜態と言える状況だったから、当然だろう。

「へ、ヘルンメイル様……ありがとうございます！」

「あなたも、早く会場にお戻りなさい」

「は、はい！」

　ふぅ……フィアンセの浮気相手に変身するなんて、複雑な心境だったけれど、エレインを助けられて良かった。

　わたしは変身を解いて、元の姿に戻る。

　すると、そこに、拍手の音が聞こえてきた。

「すごいすごい、メアリーにこんな特技があったなんてな」

「げ、ゲオルグ様！？」

　いつから見ていたのだろう、わたしは、変身を解いたところを婚約者のゲオルグ様に見られてしまった。