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笑えない者〈前編〉

　カツン。

　硬い音が、暗い売り場に響いた。

　マネキンが台座から降りていた。

　一体。

　また一体。

　白い足が床に着くたび、乾いた音が鳴る。

「……おい」

　レンは目の前の光景を見つめた。

「これ、全部動くのかよ」

　ソウマは答えなかった。

　視線を向けているのは、マネキンの列の向こう。

　衣服の隙間に、白い影が立っていた。

　異様に細い身体。

　膝の辺りまで垂れ下がった、長すぎる腕。

　白い指が自分の口元へ掛かる。

　その両端を、ゆっくりと持ち上げた。

『笑ってください』

　館内放送が流れる。

　同時に、マネキンが走った。

「伏せろ！」

「うおっ！」

　レンは反射的にしゃがみ込んだ。

　すぐ上を白い腕が通り過ぎる。

　背後の商品棚が砕け、畳まれていた服が宙へ舞った。

　ソウマが踏み込む。

　一閃。

　マネキンの首が飛んだ。

　白い頭部が床を跳ね、通路の奥へ転がっていく。

　だが、首のない身体は止まらなかった。

　両腕を振り上げ、そのままソウマへ襲いかかる。

　ソウマは半歩退いた。

　刃を返し、胸元を斜めに切り裂く。

　乾いた破砕音。

　割れた胴体の奥に、黒いものが見えた。

　糸だった。

　細い糸が何本も絡まり、手足の内側へ伸びている。

　その一本は背中の穴から外へ続き、床を伝って売り場の奥へ消えていた。

「……何だ、あれ」

　レンが呟く。

　ソウマの足元で影が揺れた。

　黒い犬が身を沈める。

　赤い眼が、床を這う糸を捉えた。

「ノクス」

　ソウマが低く呼ぶ。

　犬の輪郭が崩れた。

　四肢が長く伸び、背が盛り上がる。

　首元の古い金属の輪が軋んだ。

　黒い身体が膨らんでいく。

　毛が逆立つ。

　いや、毛ではなかった。

　一本一本が薄い煙のように揺らめき、その先端から黒い霞(かすみ)が流れ落ちている。

　影の中から現れたのは、黒豹を思わせる巨大な獣だった。

　肩は高く、四肢は長い。

　黒い毛並みの先端は絶えず揺れ、周囲の闇へ溶け込んでいる。

　顔の奥には、二つの赤い眼。

　背中から伸びた鎖は、今もソウマの影へ繋がっていた。

　レンは口を開けたまま、その姿を見上げた。

「……犬じゃねえじゃん」

「下がってろ」

　ソウマが言った。

　ノクスが駆ける。

　黒い霞が床を滑った。

　首のないマネキンへ飛びかかり、胸の裂け目に牙を突き立てる。

　中から黒い糸が引きずり出された。

　ノクスが頭を振る。

　糸が千切れる。

　マネキンが崩れ落ちた。

　次の一体が商品棚を蹴り、ソウマへ飛びかかった。

　刀が白い腕を断つ。

　床へ落ちた腕が、指だけで這い始めた。

「気持ち悪っ！」

　レンは慌てて足を引いた。

　その脇を、別のマネキンが通り抜ける。

　ノクスが追った。

　巨大な前脚が白い胴体を叩き割る。

　砕けた胸から黒い糸が飛び出した。

　ソウマがその糸を断ち、ノクスは次の一体へ飛びかかる。

　迷いがなかった。

　刀が動くたび、人形の身体が崩れていく。

　それを逃れて奥へ走るものは、ノクスが捕らえる。

　レンには、二人の動きを目で追うのが精一杯だった。

　ふと。

　足元で小さな影が動いた。

　子供用のマネキン。

　他のものより低い姿勢で、商品棚の下をくぐってくる。

　レンは気づいた。

　だが、身体が動くより早かった。

　硬い拳が右脇腹へめり込む。

「――っ！」

　声が出ない。

　古い傷に衝撃が走り、身体が浮いた。

　床へ背中から叩きつけられる。

　肺の空気が一気に抜けた。

「……っ、げほ……！」

　息を吸おうとしても、うまく入らない。

　喉だけがひゅっと鳴った。

　マネキンが胸の上へ乗ってくる。

　小さな白い手。

　その指が、レンの口元へ伸びた。

　左右の口角を掴まれる。

『笑ってください』

　館内放送が流れた。

　頬が無理やり持ち上げられる。

　皮膚が引きつった。

「……や、め……」

　レンは右手でマネキンの手首を掴んだ。

　どくん。

　腕の奥が脈打った。

　指先が熱い。

　皮膚の下に、黒い筋が浮かんだ。

　爪が伸びる。

　細く、鋭く。

　白い手首へ食い込んだ。

　樹脂が割れ、中から黒い糸が覗く。

　その瞬間。

　胸を強く掴まれたような感覚がした。

　悲しい。

　苦しい。

　怖い。

　知らない誰かの感情が、一度に流れ込んでくる。

　レンのものではない。

　それなのに、息が詰まるほど胸が苦しかった。

　泣きたい。

　怒りたい。

　もう嫌だ。

　そんな思いが次々に押し寄せる。

　だが、そのどれもが途中で押し潰されていった。

　悲しみの上に蓋がされる。

　怒りが喉の奥へ押し込められる。

　代わりに浮かび上がるのは、笑顔だった。

　声が震えても、口角だけは上がっている。

　涙が出ても、笑い続ける。

　その苦しさが、レンの胸へ入り込んできた。

　そして。

　もっと触れたかった。

　この奥にある感情を、すべて引きずり出したい。

　自分の中へ取り込んでしまいたい。

　どくん。

　腹の底が大きく脈打つ。

　黒い糸へ指が伸びた。

　あと少し。

　触れれば――。

「灰崎！」

　刃が視界を横切った。

　マネキンの頭部が落ちる。

　白い身体から力が抜け、そのままレンの上へ倒れ込んだ。

「ぐっ……！」

　胸が圧迫される。

　次の瞬間、肩口を強く引かれた。

　ノクスだった。

　黒い牙でジャケットを咥(くわ)え、レンごと後ろへ引きずる。

　床を擦り、脇腹へ痛みが走った。

「……っ、痛ぇ……！」

　数歩離れたところで、ノクスがレンを放す。

　すぐに身を翻(ひるがえ)し、倒れたマネキンへ飛びかかった。

　牙が白い胸を砕く。

　中から黒い糸が引きずり出された。

　ソウマの刀が落ちる。

　糸が断たれた。

　マネキンは、ようやく動かなくなった。

　残った人形も、ソウマとノクスが次々に倒していく。

　最後の一体が崩れ落ちると、売り場には静けさだけが残った。

　レンは床へ手をつき、荒い息を繰り返した。

　右手を見る。

　普通の指だった。

　爪の隙間には、白い樹脂の破片が挟まっている。

「……何だよ」

　自分でも、何に向けた言葉なのか分からなかった。

　マネキンの手首を掴んだ。

　そこまでは覚えている。

　その後は。

　知らない感情が流れ込んできた。

　胸が苦しくなって。

　何かが、欲しくなった。

　レンは指を開いた。

　その時。

　頬に、冷たいものが触れた。

　刀だった。

　切っ先が喉元へ向けられている。

「……は？」

　顔を上げる。

　ソウマが立っていた。

　視線はレンの右手へ向けられている。

　いつもの無愛想な表情。

　だが、その目は先ほどとは違っていた。

　レンの背中を、冷たいものが走る。

　この男は、今すぐにでも自分を斬れる。

　そう思わせるほどの殺気だった。

　横から低い唸り声が響く。

「グルル……」

　ノクスが牙を剥いていた。

　赤い眼がレンを捉えている。

　その四肢は、いつでも飛びかかれるように深く沈んでいた。

　レンは唾を飲み込んだ。

「……何で、俺に」

　ソウマは答えなかった。

「灰崎」

　低い声。

「何をしようとした」

「……何って」

　レンは言葉を詰まらせた。

　右手へ視線を落とす。

　普通の指。

　普通の爪。

「俺、何か……」

　そこまで言って、止まった。

　黒い糸。

　押し寄せてきた感情。

　それを、自分の中へ取り込みたかった。

　その感覚が、まだ残っている。

「……分かんねえ」

　ソウマの目が細くなる。

「覚えていないのか」

「……全部じゃねえよ」

　レンは喉元の刃を見る。

「でも、俺……何か喰ったのか？」

　ソウマは答えなかった。

　その沈黙が怖かった。

「おい……」

「次は斬る」

　静かな声だった。

　レンの喉が詰まった。

「……俺をかよ」

　返事はない。

　刀の切っ先も動かない。

　レンはソウマの目を見た。

　その奥にあるものが、ただの警戒ではない気がした。

　もっと深い。

　何かを憎んでいるような。

　けれど、レンには分からない。

　分かったのは、この男が本気だということだけだった。

　手のひらに汗が滲む。

　怖い。

　正直、逃げたい。

　それでも。

　レンは奥歯を噛み締めた。

「……まだ俺は人間だろ」

　ソウマの眉が僅かに動く。

「何が起きたか分かんねえけど、今は普通だろ」

　レンは喉元の刃を睨んだ。

「だったら、そんなもん向けんなよ」

　ソウマは何も言わなかった。

　数秒。

　刀を握る指に力が入る。

　レンの呼吸が止まった。

　やがて。

　刃が下がる。

　鞘へ収まった。

　カチン。

　レンは詰めていた息を吐いた。

　ノクスはまだ唸っていたが、ソウマが一度視線を向けると、ゆっくり牙を収めた。

　レンは床へ片膝をついたまま、ソウマを見上げる。

「……お前さ」

　声が少し掠れた。

「そんなに俺が嫌いかよ」

　ソウマは答えなかった。

　その視線が、売り場の奥へ向く。

　レンもそちらを見た。

　床に散らばったマネキンの残骸。

　砕けた胸の奥で、黒い糸が一本動いた。

　ゆっくりと引かれ、割れた胴体から抜け出す。

　床を這い、倒れた棚の下を通っていく。

　その先。

　停止したエスカレーターの手すりへ絡みつき、上階へ引き込まれていた。

　ノクスが顔を上げる。

　赤い眼が、糸の消えた先を捉えた。

「追うぞ」

　ソウマが歩き出す。

「……おい、ちょっと待てって」

　レンは脇腹を押さえながら立ち上がった。

　ソウマはエスカレーターの前で足を止めている。

「動けるか」

「……動けるよ」

　レンは数歩進んだ。

　脇腹が痛む。

　思わず顔が歪んだ。

　ソウマはその様子を見ていた。

「無理ならここで待て」

「は？」

「上はもっと危険だ」

　レンは口を開いた。

　反論しようとして、止まる。

　さっきまで刀を向けられていた。

　今度は置いていこうとしている。

　何を考えているのか、まるで分からない。

「……行く」

　短く答えた。

　ソウマはそれ以上何も言わず、エスカレーターへ足を掛けた。

　レンも後へ続く。

　　　　　◇

　エスカレーターは停止していた。

　足を踏み出すたび、金属製の段が小さく鳴る。

　ノクスが先頭を進み、ソウマがその後に続く。

　レンは最後尾だった。

　上階へ向かうほど、館内の空気が冷たくなっていく。

　二階。

　三階。

　どの売り場にも、人の姿はなかった。

　時折、どこからともなく笑い声が聞こえた。

　女の声。

　男の声。

　子供の声。

　レンは足を止めた。

　ソウマが振り返る。

　レンの視線は、暗い上階へ向けられていた。

「……あれも、元は人間なんだよな」

　ソウマは何も言わなかった。

　ただ、腰の刀へ一度目を落とした。

　レンはその横顔を見る。

　さっきの戦闘を思い出す。

　迷いなく振るわれた刀。

　次々に崩れていくマネキン。

　そして、自分の喉へ向けられた切っ先。

「……お前」

　ソウマが視線を向ける。

「何人くらい斬ってきたんだよ」

　足音が止まった。

　ソウマはしばらくレンを見ていた。

　その目には、いつもの冷たさがあった。

　だが、何かを言いかけたようにも見えた。

　結局、口は開かなかった。

　先へ進む。

　レンはそれ以上、聞けなかった。

　四階。

　子供服売り場の前を通りかかった時だった。

　ノクスが足を止めた。

　床に、小さな靴が落ちていた。

　赤いスニーカー。

　片方だけ。

　踵の布が少し破れている。

　レンはそれを見下ろした。

　しばらく動かなかった。

　ソウマが足を止める。

　レンは屈み、靴を拾い上げた。

　掌に収まるほど小さかった。

　その時。

『笑ってください』

　館内放送が流れた。

　明るい女性の声。

『笑ってください』

　ノイズが混ざる。

　その奥から、別の声が聞こえた。

『……たすけて』

　レンの指が止まった。

　小さな声。

『おかあさん……』

　拾った靴を握る指に、力が入る。

　レンは五階へ続く階段を見上げた。

　唇が僅かに開く。

　だが、何も言わなかった。

　ソウマはその横顔を見た。

　それからノクスへ視線を向ける。

　黒い獣が、低く身を沈めた。

「行くぞ」

　ソウマが先に階段を上った。

　レンは赤い靴を持ったまま、その後に続いた。

　　　　　◇

　五階の防火扉の前で、ノクスが止まった。

　扉の向こうから、何人もの笑い声が聞こえる。

　大人。

　子供。

　まるで、楽しそうな食事会が開かれているようだった。

　レンは右手首を見た。

　マネキンを掴んだ時の感覚が、まだ残っている。

　自分の意思とは関係なく伸びた爪。

　胸へ流れ込んできた、知らない誰かの感情。

　ソウマの刀。

　レンは胸ポケットからネクタイを取り出した。

　右手首へ巻く。

　一周。

　二周。

　結ぼうとして、指が止まった。

　うまくいかない。

　ソウマが横目で見る。

「何をしている」

「……気休め」

　レンはネクタイを引っ張った。

　結び目が緩む。

「くそ……」

　ソウマが手を伸ばした。

　ネクタイの端を取り、手早く巻き直す。

　きつく結ぶ。

「……痛ぇよ」

「動くな」

　ソウマは結び目を確かめ、手を離した。

　レンは右手首を見る。

　きつく巻かれた黒い布。

　これで止まるとは思わない。

　それでも。

　何もしないよりはましだった。

　ソウマが防火扉へ手を掛ける。

「開けるぞ」

　レンは頷いた。

　二人で押す。

　扉が重々しく開いた。

　広い飲食フロア。

　非常灯に照らされたテーブル。

　倒れた椅子。

　割れた食器。

　その中央に、八人が座っていた。

　大人が六人。

　子供が二人。

　皿には何も載っていない。

　それでも全員がフォークを持ち、空の皿から何かを掬う動作を繰り返していた。

「おいしいね」

　女性が言った。

「おいしいね」

　隣の男が答える。

「たのしいね」

　子供が言う。

「たのしいね」

　もう一人の子供が返す。

　レンは立ち止まった。

　全員が笑っていた。

　頬には、涙の跡が残っている。

　レンの手の中で、赤いスニーカーが小さく軋んだ。

　その音に反応したように。

　八人が、同時に顔を上げた。