『しゃーないだろ、連帯責任だぜ？セント！な第三、四限 自由時間』
クロノス教授の保有する『世界』、もとい『箱庭』。
それらの一つである『大河』の河原にて、
少年2人が口論していた。
「どうしてくれるんだ！？
本当に60倍なら、僕らは殆ど5日間ここに閉じ込められる事になるよ！！？
それとも何か？この世界、いやセレスの『箱庭』という表現を借りることにして、
この『箱庭』には出口でもあるのか！？」
「出口が出るとしたら、クロノスの奴が向こうからゲートを開く時だな！
出ようと思えば出れない事も無いらしいがな！
実際俺は実例を見た事がある！！
とは言え、絶対に俺らにはあてはまらねぇ！
だから無理だ！諦めろ！」
「誰のせいでこうなったと思っているんだ！
ワンチャン何とかなるかもしれないだろ！？
その実例とやらを言えよ！！」
「パラドクスだよ！
アイツは昔、『門番』系能力者によって異世界に閉じ込められた際、いつの間にか『幻想世界』に戻っていたんだよ！」
「絶対に無理じゃ無いか！！
というか、パラドクス校長、万能すぎるだろう！
『天使』ってのは全員、あんな万能なのか！？」
「『万能』って言えるくらいなのはパラドクスくらいだ！
何かひとつの分野にだけ傑出してるのが普通だ！」
「詳しいな！というか、そんな事より、僕が潰れなかったのはどうしてだ？
時間の流れが遅いなら、僕は『僅かに先に入った』自分の半身にぶつかって、潰れるのが道理なんじゃ無いの？」
やや落ち着いた様子で、セントは尋ねる。
「ああ、良いところに目を付けたなぁ。
なんで説明すりゃあ良いんだろうなぁ。
ちょっと不気味な話をするが、
『曽祖父の斧』って知っているか？」
「いや知らないな。どんな斧なんだ？」
「重要なのは斧の種類じゃ無くてな、
『木こりの曽祖父が使っていた斧が、祖父に受け継がれた。
祖父が斧を受け継いで、30年が経ち、斧の木の柄が腐ってしまった。
祖父は柄を新調し、その斧を父が受け継いだ。
父が斧を受け継いで、30年が経ち、今度は斧の刃が使い物にならなくなってしまった。
父は斧の刃を新調し、子供に向かって、
「これはお前の曽祖父が使っていた斧だ。」
と言った。』
まぁ、こんな寓話さ。」
「成る程？で？」
「これを聞いてどう思ったよ？」
「同じじゃ無いでしょ、どっからどう考えたって。」
「そうか、残念だよ。
これと同じ事が俺らにも当てはまる。
ゲートを通過するにあたって、俺らはゲートの前で『個々の原子と電子』にまでバラバラになって、ゲートの向こうでくっつき直して、『原子』と『電子』は全て元通り、って訳。」
「なっ！？
そんな風には見えなかったよ！？
『幻想世界』に来る時だって、、、」
「実際はバラバラになっているんだよ。
安心しろ、実際体を構成している原子は、
『完全に』元あった場所に戻る。
お前の眼を作っていた『炭素』はお前の眼に戻る。
脳内を動いていた神経伝達物質も電気信号も全く同じ位置に戻る。
『違和感なく』な。
だから、もしゲートを通っている瞬間のお前らに当たり判定は無いんだぜ？
今度試してみろよ。」
「だ、だとしても！僕らは歩いて異世界に入れないはずじゃ無いか！」
僕は思わず声を荒げる。だっておかしいじゃ無いか！
「まぁ、その疑問はもっともだわな。
その内能力を極めると、『幻想化』っつう技能を身につけられる。
相当キツイがな。
まあ、詳しく話しても、まだ理解できねぇと思うから端折るけど、
『この世界の分子を構成している原子は、結合が切れる前の状態を記憶している』
っていうのが今の主流な学説だな。
ぶっ飛んでやがるが。マジな話だ。
現に、『爆弾を爆発させた後、爆弾がもたらしたのと同量のエネルギーを加える事で、『元の爆弾』に戻す、なんて事をしてのけた奴もいる。」
「・・・まず２つ質問させて、
『誰』だ？・・・大体予想がつくけどさ。
それと、どうして『特定の』原子が全く同じ部分に戻ったのがわかったの？
原子にマークはつけられないでしょ？」
「ひとつ目の質問に対しては、多分予想と外れる。
パラドクスじゃねぇ。アイツは・・・そっち系統の能力を使えねぇからな。
最初にこんな神の所業をモノにしたのは、『序列第2位天使』だ。
ふたつ目については、『同位体』を用いた実験で証明された。」
「『同位体』？あの『同じ原子だが、重さが異なる』って奴か？」
「ああ、そうだ。
まさに眼球について、
変化前と変化後で、一部分を構成している原子が、同位体のうちどの種類に属するか、
を検査したところ，『完全に一致した。』
一個や二個じゃない、数万の原子について同じ事が成り立った。
その後眼球以外についても成り立つ事が分かっている。
まぁ『同位体の並びは同じだが、それらは同じ重さの同位体同士でシャッフルされたものだ。』と言い張る事は無理じゃあねぇが、妥当性は低すぎるな。」
「・・・。
理解はできたよ。」
「わかってもらえたなら何よりだ。
さて、どうしたものかなぁ？
5日間、どう過ごす？」
「とりあえず、シャルル先生からもらった本でも読もうかな。時間はあるし。」
「だよな〜『わからねぇ』よな、最初は。」
僕はムッとして、問いただした。
「あのさぁ、誰のせいでこうなったと思っているの？
それが親友を災難に巻き込んだやつの言うことか？」
「いや、それに関しては本当に悪かった。すまん。
ただな、考えてみろよ。
『ただ5日間過ごす』だけで、俺がこんなに頭抱えると思うか？」
「・・・思わないな。何が言いたいの？」
親友が、この程度の事で頭を抱えるとは確かに思えない。
そんな風に考えている僕に向かって、
我が親友は端的に『二言』発した。
「『食料』、『寝床』。」
「・・・・・・あ。
・・・・・・どうするの？」
「頑張るしかない。」
にっこり微笑んで、そう言うアレスに、僕は
河原の石を投げつけてやろうか？
と思いながら、
「役割分担1:9ね？もちろん僕が1で。」
「2:8でぇ、手を打ちませんかい親方？」
「ダメだよ。そもそも事の発端は君だろ？
頑張りたまえ。」
先程のアレスと同様、僕は微笑んでそう言った。
とほほ〜、と言っているアレスを尻目に、
今日の寝床を探そうとすると、不意にアレスが、
「しっかし、良かったな。『俺らだけで』。」
僕は怪訝に思って、
「何が？ 考えうる限り最悪の状態でしょ？今は。」
と言い返す。
「イヤイヤイヤイヤ、考えてもみろよ。
これで男女同じ世界に飛ばされたら地獄だぜ？
多分他の同級生どもは、1世界あたり、5人1組位で行動するハズだ。
ってこたぁ、必然的に女子と同じ班になる奴も出てくるだろう。」
「成る程？つまり僕らはむさ苦しい男2人という、さらなるバッドステータスを手に入れたわけか。
他の奴らはキャッキャウフフしてるのに。
・・・羨ましいな。」
「心の声が漏れてんぞ。
良いか、女子っていうのは綺麗好きな生き物なんだ。わかるか？」
「成る程、『食料』、『寝床』以外に『風呂』が入るのか。」
「『洗濯』もだ。
とはいえ、流石に洗濯は自分でするだろうが、女子と同じ班になったやつは今頃川のそばにバリケード貼って、石積んで、風呂を作らされているだろうよ。」
「ウリエラと同班だったら地獄だろうな。」
「だろうな。」
アレスと僕が、そう言って笑うと、空から
「さらに2倍にするかのぉー？」
巨人の発した様な、クロノスの声が空から降ってきた。
僕とアレスは心が一つになるのを感じながら、シンクロして言った。
「「ごめんなさい！ごめんなさい！勘弁してください！
麗しいウリエラ様を悪く言うつもりなど、毛頭ありません！ウリエラさま最高っ！
ウリエラ様と同じ班になった同級生羨まし過ぎっ！」」
と必死になってそう言った。
無論、羨ましくなんかない。
ウリエラと同班になった同級生たちは『ジョーカー』を引いたのだ。
「フォーフォーフォー、我が愛する孫のウリエラちゃんの班は今頃『海の砂浜』でバーベキューとビーチバレー中じゃあぁぁ！」
勝ち誇った様にクロノスは言う。
「「羨ましすぎっ！！」」
今度は心の底から羨ましかった。
そうだった。
『ジョーカー』はゲームによっては最強のカードになるのだ。
と考えていると、隣のアレスが、
「スペ3の意地見せてやろうぜ。」
とボソッといってきた。
君、僕の心読んでるの？
と思いながら、「ああ。」と返した。
するとクロノスが、
「そうそう、アレスにセント君。
女子2人がお主らの後を追って、その世界に向かったぞよ。
フォフォフォ。」
最後にとんでもない爆弾を残してクロノスの声は消えた。
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一方、『大河』上流にて。
「ここが『大河』ですの？
セント達は何処に居るのかしら？」
落ち着いた様子でアイシアが言う。
「ん、多分、上流の、方。」
セレスが途切れ途切れ言う。
「どうしてそう考えたんですの？」
率直な疑問を述べると、
「ん、まず、さっきの、クロノス先生の、発言。」
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時が少しばかり戻り、『幻想世界』にて5分前。
「クロノス先生、私達もセント達と同じ世界に行く事はできませんの？」
「うん？アイシアちゃんじゃったかの？
どうしてじゃ？ あの世界はアレスへの罰を兼ねているから、大変じゃし、時間も長いぞよ？。」
「ん、友人として、助け合うのは、普通。」
「そうかい、そうかい。
本人の希望ならば問題もないじゃろうし、よかろう。
少し待っていてくれの。」
そう言うとクロノス先生はゲートを開いて行ってしまった。
そして3秒後にゲートから戻って来て、言った。
「ヤツらに君達が来ることを伝えておいたぞ。
しばらく見ておったら、ミナモフナを獲り始めおった。
フォフォフォ。」
クロノス先生は豪快に笑って、そう言った。
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「ん、ミナモフナの、生息地域は『水の澄んだ川の上流』に、かぎられる。
だから、きっと上流。」
セレスの生物学の知識の深さと記憶力の良さに感嘆しながら、セント達を待たせるといけない、と思い、
「急ぎましょう！きっとセント達は私たちを待ち侘びていますわ！」
「ん、急ごう。」
そう言って、少女達が出発するのと、
アレスがミナモフナを捕まえ損ない、セントがため息をつくのは同時だった。
