異世界でレースしてみない？

第四章 大器晩成のルーキー

８９．峠のバッドエンド

　私は妙な胸騒ぎで目を覚ました。

　気付いたらウラクのイライザ350の車内にいて、困惑しているうちに徐々に記憶が戻ってくる。

「お、起きたのか」

　ウラクは寝ていなかったらしい。

「私……寝てたの？」

「ああ。一応レイに返そうともしたが、流れでこっちに押し付けやがって」

「そっか、迷惑かけてごめんね。ありがと」

　と言って私はレイのZに帰ろうとするが、なぜか不安を感じて車から降りられずにいた。

「そういえばあいつ、今どこなんだ？」

「え？」

　ウラクの質問の意図が、よくわからない。

「どういうこと？」

「さっき、レイのZが頂上の方に走ってくエンジン音が聴こえたんだ」

「それ……本当？」

「レイから何も聞いてないのか？　こんな真夜中にどこ行ってんだ……」

　さっきからずっと感じていた不安の正体に気付く。

　バクバク鳴っている心臓がうるさい。私は我慢できずに口を開いた。

「追いかけよう」

「……そうだな」

　てっきり反対されるか怪訝な目で見られると思っていたが、ウラクは提案を受け入れてイライザのエンジンをかけた――――音がしない。

「どうしたの？」

「なんでだ？　かからねえ……バッテリーか？」

「えっ、昼間は問題なく走ってたよね？　そんなことってある？」

「ないはずだぜ、よほどの事がなけりゃ」

　それからしばらく悪戦苦闘していたが、原因は分からないらしい。

「くっそ、お手上げだ」

　私はいても立ってもいられず、ウラクの車を飛び出した。

「レイ……！」

「待て、エルマ！　峠の頂上まで足で行く気か！？」

　ウラクの静止を無視し、満月に照らされた芝生を全力で走る。

　ここから頂上まで何キロあるかも分からないが、そんなことを考えるほどの余裕はなかった。

　走る。

　息が切れるが、ただただ必死で走る。

　しかし私の身体は予想以上に貧弱で、会場を出る前には足が痛み始めていた。

「ねぇ、どうしたの……？」

　呼び止められて振り返ると、どこかで見覚えのあるショートヘアの走り屋が立っていた。

　――――思い出した。名前は知らないが、“青龍”の称号を持つ青いシェデムの乗り手。

「かなり急いでいるように見えるけど、よかったら……送ってあげようか？」

　ああ、まさに救いの手を差し伸べる女神のようだ。

　私は呼吸も整わないまま頷いた。

「じゃあ話は後で。ほら、乗って」

　言われるがまま助手席に乗り込んだ。

　肌触りの良い純正シートが優しく私の身体をホールドする。

「目的地は……？」

「峠の、頂上」

「……分かった」

　4ローターペリポートの攻撃的なエンジン音が響く。

　やはり“青龍”の名にふさわしいレスポンスだが、内装は意外にも快適だ。

　内張りやエアコン、ラジオまで残してある。

「別に言いたくなかったらいいけど、どうしてこんな時間に上まで？」

　彼女はかなり攻めた走りで峠を登りながらも、涼しい顔で尋ねてきた。

「レイが――――えっと、私の友達が、急にいなくなって……」

「レイ？　……あの子か」

「知ってるんですか！？」

　予想外だった。

「何か月か前に峠に来て……少し話した。知り合いからもよく名前を聞く」

　考えてみれば当然か。

　レイみたいな走り屋なら、会話にも上がるだろう。それほどまでの実力者だから。

　嬉しいはずなのに、どこか飲み込めない気分だ。

　レイが私から離れていってしまうような――――

　ふと目を上げると、ヘアピンが間近に迫っていた。

　下はもちろん崖。目の前のガードレールはボロボロだ。

「ひゃっ！？」

　思わず声を上げるが、彼女は何の気なしにヘアピンを曲がった。

　何が起きたのか分からない。

「……そんなに攻めてないんだけど」

「嘘！？」

　暗さと道幅の狭さも相まって、コーナリングの一つ一つがまるで幻覚のように見える。

　常に瞬間移動しながら曲がっているような、不思議な感覚。

「この程度で怖がってると、レイの助手席で気を失ったりしない……？」

　意表を突かれたのとレイの名前を出されたので、私は思わず必死になる。

「レイはもっと慎重に走るもん！」

「そう……じゃあ、あの子はきっと、君を乗せているときに本気で走ったことがないんだ」

　言い返そうとしたが、言葉が出なかった。

　たしかにそうかもしれない。公式レースはもちろん、走り屋とのバトルでも、私を隣に乗せて臨むことはない。

　私は、レイの本当の走りを知らない――――？

「……そろそろ着くよ」

　思っていたよりずっと早く頂上に着きそうだ。

　最後のコーナーを抜けても暗闇しか見えず、いつの間にか月が隠れていることに気付く。

　左のドアウィンドウから赤いフェアレディZが見えた。

「レイ！」

　急にいなくなったことは後で問い詰めればいい。

　ひとまず私は安心して、シェデムの助手席シートに深くもたれて深呼吸した。

　そのとき、運転席の彼女の表情が曇った。

「幽霊……」

　睨んでいる方向を探すと、Zの横にもう一台車が見えた。

　白いエネシス。エンブレムが赤いからタイプXだ。

　そして乗り手の幽霊――――“白虎”のエネシスで間違いない。

　姿は見えないが、レイと幽霊の話し声がうっすら聞こえる。

「よかった……」

　シートベルトを外してシェデムから降りようとするが、

「待って」

　運転席側からドアロックをかけられた。

「えっ？」

　私が訊くのとほぼ同時に――――

　パァン！！

　閃光と破裂音が空気を裂いた。

　それまで死角にいたレイの姿が視界に入る。

　彼は眠るように、地面に横たわっていた。