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５４．所属という証明

　＊数日後＊

　先日、南西ブロックの第1戦を観客席で見届けた俺は、走行欲が湧き上がっていた。

　レースはまさに圧巻の一言。

　あれほど白熱した勝負が今まであっただろうか。

　あんなものを間近で見せられれば、こっちだってサーキットかどこかを走りたくなってくるというものだ。

　しかしエントリーもしていないのに真昼間からサーキットを走りこむのは気が引ける。

　そこで首都高に通おうと決めた。

「行ってきまーす」

「気を付けてな」

　深夜10時ごろ、寝ているエルマを起こさないように気を使いながら俺はガレージを出た。

　この前ナンパした奴とバトルした後に聞いたのだが、ここでは走り屋たちが毎日のようにバトルを行っているらしい。

　それは俺にとって好都合だった。

　相手はいくらでもいるということになる。

　しばらくZを走らせて、走り屋の溜まり場となっているパーキングエリアに到着した。

　以前もそうだったが、駐車している改造車の多いこと多いこと。

　なるべく目立たないような場所に駐車したつもりだったが、車を降りてすぐ誰かに話しかけられてしまった。

「君、噂の500馬力だろう？　バッチリ見ていたさ」

　覚え方が馬力なのは若干癪に障るが、振り返って見上げたところに彼の顔はなかった。

　今は深夜だが暗闇のせいではない。

　彼は仮面を被っていた(・・・・・・・・・・)。

　仮面といっても顔全体が隠れているわけではないので、表情は微かに見て取れる。

　俺ってそこまで噂になるようなことしたか？

「んー、人違いじゃないですか？」

　とりあえず切り抜けようとするが、仮面の男は確信していたらしい。

「自己紹介がまだだったな、すまない。俺の名は……幽霊。よろしく、ふっ」

　幽霊と名乗る彼は仮面の下に笑みを浮かべていた。

　しかし、幽霊？　通り名か何かだろうか？

「君はいつから首都高を走っているんだ？」

「え？　あぁえっと、今日が2回目です」

「ということは前のバトルが初めてだった、と？」

「そうですね」

「ふっ、なかなかいいセンスだ。よければ俺のチームに案内してやろうか？」

　チーム……そういえばナンパの奴が、走り屋チームのリーダーだとかほざいてたな。

　やはりここではチームを組むのが基本なのだろうか？

「ぜひお願いします」

　して連れてこられた先には、やはり改造車が並べられている。

　全車フロントガラスの端に貼られているステッカーはチームの証だろう。

「ここが俺のチーム、エヴァーミタだ。ふっ」

　幽霊が案内したパーキングエリアの一角、そこで話をしていた人たちは幽霊の姿に気付くと一礼した。

「どうだ500馬力よ。エヴァーミタに入る気はないか？」

「あの、500馬力って呼ぶのやめてもらえますか」

「別にいいが、他に呼び名がない」

　ごもっともだ。俺は名乗ってないし。

　だがそれには理由があって、下手に話が広がっても困るのだ。

　俺はただドライビングテクニック追求のために走りに来てるし。

「……あと、誘いは嬉しいですけど遠慮します」

「ということは、他のチームに入るつもりか？　それともソロで走るつもりか？」

「当分はソロで走ろうかと」

　そもそも俺はムダに人間関係を広くしたくないので、ソロでも何ら問題はない。

　というかチームに貢献できるほどの器でもない。

「ふっ、そうか……そう言うなら仕方がない。好きにすればいい」

　とりあえずは一人で首都高を走っていくことにしよう。

　にしても幽霊、事あるごとに『ふっ』の一言を欠かさないな。

「だが、気が変わったら教えてくれよ。エヴァーミタに来るならいつでも歓迎するさ、ふっ」

「ありがとうございます。ふっ」

「それ俺の」

　車を停めたところに戻り、自動販売機でコーヒーを買った。

　俺がそれを飲んでいる間にも何台かの車がパーキングエリアを出て行き、また何台かの車がパーキングエリアに入ってきた。

　茂みから出てきた野良犬もそれを見守っている。

　深夜の街を照らすライト――――

「あああああぁぁぁぁっ！！！」

　え、何？

　声がした隣を見ると、炭酸飲料の缶が噴出……ウラク。

　どうしてウラクがここにいるのかは置いといて。

「炭酸を自販機で買ったらすぐには開けるなって何回言えば……」

「うるっせぇな、んなこと分かって……あれ、レイ！？」

　向こうもこちらに気付いたようだ。

「久しぶり。ウラクも走りに来たの？」

「ああ、っても最近初めて来たんだけどよ」

「俺も。どっかチームには入ってる？」

「いや、ソロだ」

「だと思った」

　俺があることを閃く。

「せっかくだし二人だけでチーム組まない？」

「ハハハ、いいんじゃねえの？　あんまメリットはなさそうだけどな」

「とりあえずどっかチーム入っとけみたいな風潮あるじゃん」

　ある意味、走り屋チームに所属していること自体が実力の証明みたいなものだろう。

　ソロが冷遇されていたとしても不思議ではない。

「じゃあ、決まりだ。これからよろしくな」

「よろしく」

　ひっそりと首都高を攻め続ける、たった二人だけの走り屋チーム。

　パーキングエリアの街灯が俺たちを照らしていた。