42/140

３９．交流会の約束

　＊秋＊

「今朝はだいぶ涼しいな」

　珍しく俺もウラクも早起きしたので、朝食を済ませてから部屋で駄弁っていた。

「そうだな、もう秋だし。そういえばレイ、なんか届いてたぜ」

「えっ？」

　届いてた？

　寮には部屋ごとにポストのようなものがあって、何か個人への連絡がある場合はそこに配布される。

　といっても、月に1回ぐらいか、下手したら学期に1回ぐらいだ。

「ほら、お前宛だぞ」

　ウラクから封筒を受け取り、慎重に開く。

　中から出てきたプリントには――

　4・5年生交流会

　5年生代表　レイナーデ・ウィロー

「あぁ、そういえば代表を決める時期だったな。よかったじゃねえか」

　後ろからウラクに覗き込まれていた。

　4・5年生交流会というのは今年度から始まった秋のイベントで、春に卒業を控える5年生から一人代表者を選んで4年生と一緒に過ごす日のことだ。

　これが終わればあとは卒業式までのんびりできるらしい。

　4年生から聞かれるいろんな質問に答えるのはもちろん、ドラテクの実演なんかもあるため、5年生のなかで一番優れている生徒が代表に選ばれる。

「そりゃあ5年生のなかじゃ代表はレイが妥当だろうな。この前のセッティングテストも満点だったし。一日頑張って来いよ」

「あれ？　てっきり恨まれるかと」

　ウラクにしては珍しく、本心から祝福してくれているようだ。

「いや、俺はあんまり年下と関わるの苦手だからよ。むしろ選ばれなくてよかったぜ」

「ふーん」

　俺から4年生に何を教えられるかはわからないが、こんな俺でも役に立てるなら精いっぱいやろう。

　そう思いながら俺はレーシングドライバー学科4年生の教室へと向かった。

　そろそろ時間だ。

　待機していた廊下の窓から新鮮な空気を吸い、教室のドアをノックして入る。

　先生が「今日一日いろいろなことを教えてくれる、レイナーデ・ウィローくんです。拍手！」と紹介してくれた。

　ホワイトボードの前に立ってお辞儀をすると、4年生からは拍手と歓声が飛び交った。

　思った以上に歓迎されたので、思わず口元が緩む。

「どこまで教えられるかはわかりませんが、今日を通して少しでも車への理解を深め、技術の上達を手助けできたら嬉しいです。よろしくお願いします」

　午前は教室で俺が講師となって、特別授業を行った。

　生徒から与えられるテーマや質問に沿って、俺はできるだけ深く分かりやすく解説した。

　テーマはレースの勝ち方やルールなどはもちろん、エンジンの改造やら何やらと多岐に渡った。

　その一つ一つを全員が真摯に聞いていて、俺は嬉しかった。

　もしレーサーを引退したら、教師にでもなろうかな――

　そう考えさせられるほど、真面目に話を聞いてくれた4年生たちの表情が俺に喜びを与えてくれた。

　そして、午後。

　教室のみんなは実習場のサーキットへと移動し、俺が車を使って実演することとなった。

「さて、何からやろうかな……」

　俺がそう言うと生徒からはリクエストの嵐。

　指名するこっちも大変だ。

　これだけの数を相手に授業してると、まだ当ててない人を平等に指名するのも難しくなってくる。

　とりあえず俺は、真ん中あたりで手を伸ばす女の子を指した。

「あの、私ヒール&トウが苦手なんですけど、どうすればいいですか？」

　ミアという名前の女の子は、俺を期待に満ちた眼差しで見ながら質問した。

　なるほど、ヒール&トウか。

　俺も慣れるまでは苦労した覚えがある。

「俺が運転するから、隣に乗って見てなよ」

「あっ……ありがとうございます！」

　このぐらいお安い御用だ。

　俺はヘルメットを取って、女の子を連れて一緒にガレージのルクスに乗った。

「じゃあ、行くよ」

「はい！」

　エンジンをかけて、ピットレーンから誰もいないコースへと合流する。

　バックミラーから後ろへ目をやると、残された生徒たちが並んで観ていた。

　1コーナーを抜けて、直線を加速していく。

　助手席に座る女の子へ視線を送り、俺は解説する。

「いい？　大事なのはリズム感。でも変に意識するとズレるから、気持ちはクラッチとアクセル同時のつもりで」

　眼前に迫る2コーナーへと、フルブレーキング。

　左手が瞬時にシフトレバーを掴み、俺の両足が安定したヒール&トウを決めた。

「速い……」

　隣の子は目を輝かせている。

　そのまま加速して3コーナー、切り返して4コーナーへ。

「左手に意識を置くよりは、あくまで足に集中したほうが上手くいく。シフトダウンはおまけ」

　減速、旋回、加速。

　5コーナーに続く。

「慣れないうちは、タイミング合わせのために最初から右足を捻った状態でブレーキングするのもあり。ちょっと踏力は弱くなるけどね」

「なるほど……」

　これで少しでも、この子の運転が上手くなれば。

　それだけで嬉しい。

　加速してS字を抜け、最終コーナーをゆっくり回ってピットへと戻った。

「はい、お疲れ様でした」

　俺はそう言って女の子を車から降ろした。

　友達らしき生徒が「どうだった？」と聞いている。

　その背中を眺めながら、俺もいったん車を降りた。

　そんなことを何度か続け、日が暮れる少し前に4年生はサーキットを後にした。

「ありがとうございました！」

　教室の全員からお礼を言われると、少し照れる。

「今日学んだことがちょっとでもみんなの糧になればと思います。こちらこそありがとうございました」

　もっとじっくりみんなと話したかったが、思いをこらえて俺は教室を出た。

　公式的にはこれで今日の交流会は終わりだ。

　だが先生から許可が出たので、俺は風呂から出たあと自分の部屋へ帰らずに4年生の階へお邪魔した。

　廊下に設けられたラウンジスペースのような場所で、また俺は質問攻めにあっている。

　もう授業というよりはほぼ雑談だが。

「レイさんってなんでそんなに運転が上手いんですか？」

「んー、車が好きだからかな」

　夜が更けるにつれて一人、また一人と4年生は自分の部屋へ帰っていったが、それでも俺は残っている生徒のために話を続けた。

「――――――だから、スポーツカーは維持費が高いんだ」

「なるほど……」

　気付けば廊下には、俺ともう1人の4年生だけになっていた。

「レイさんはいつまでここで話ができるんですか？」

「消灯時間までならいつまでも」

「……暇なんですね」

　年下にからかわれるというのも新鮮だ。

「君こそ、俺の話を聞いてるよりヒール&トウの練習でもしたら？」

「覚えててくれたんですか」

「名前は忘れちゃったけど」

　俺は人の名前を覚えるのがあまり得意じゃないんだ、と心の中で呟く。

「ミアです。できれば私も、レイさんと一緒に走りたかったな」

「気持ちはわかるけど、さすがに俺だと監督責任が務まらないからな」

「わかってます。あの、卒業したら夏休みにはここへ走りに来てくれますか？」

　夏休みか……ずいぶん先の話だけど、たしかに夏休みなら卒業生も走れる。

「いいよ。そのときになったら、また俺が教えてあげる」

「約束ですよ」

　廊下の窓から刺す満月の月明りに照らされながら、俺は約束を心に刻んだ。